Герцогиня

...

Тэль решительно ничего не понимала. Что значит эта суматоха вокруг, отец на нее больше не сердится? Тогда почему он так хмур? Ей кажется, что за этот месяц в его голове прибавилось много седых волос, а лицо хранит следы огромной усталости. Почему мама так широко и неестественно улыбается, хотя в глубине медовых глаз так и плещутся страх и обреченность? Почему старая няня все время что-то жалобно стенает, время от времени уходя в свой уголок порыдать? Что здесь делает приглашенная модистка, которая с улыбкой порхает вокруг нее с мерной лентой, откуда на нее деньги в конце концов?!
В ответ на робкие и неуверенные вопросы, её просто поставили перед фактом, что она едет на бал. Следовало бы радоваться, но окружающая обстановка и то, что ей никто ничего не объясняет, беспокоили её, и улыбка сама собой медленно угасала, заставляя с тревогой и непониманием озираться вокруг. 
Бальное платье было восхитительным и уже готовым, оставалось только подогнать его по фигуре. Оно было теплого терракотового цвета, со вставками шелка цвета слоновой кости и украшенное поверх восхитительной золотистой органзой. Тут и там поблескивали прозрачные камешки топазов цвета шампанского, вшитые прямо в ткань. Платье было достойно самой королевы, она и мечтать о подобном не смела, но еще она знала, что её семья явно не могла позволить себе такую роскошь. 
- Нянюшка, откуда подобное богатство? – улучив момент, шепнула ей, делая большие глаза. Старая женщина сурово поджала губы и отвернулась, глухо бросив за спину:
- От этого богатства следовало бы бежать без оглядки. Я бы с радостью сожгла это платье проклятущее. 
- Но почему, нянюшка?! – Тэль закипала, ну почему ей никто ничего не объясняет? Няня вместо того, чтобы ответить на вопрос, внезапно разозлилась. 
- Ты лучше мерзавка скажи, я тебе говорила не переходить за речку? – морщинистая рука крепко ухватилась за ухо.
- Ай-яй, больно, нянюшка! Так всего пару раз-то!
- Пару раз-то! А я говорила, чтоб не ходила в эти земли проклятущие. Говорила? И как только умудрилась встретить и барона, и герцога? Да еще и нам не сказать…
- Как герцога, там же только барон был? – от удивления Тэль даже забыла об ухе, которое горело огнем. 
- Ах, только барон?! Только барон? – рассвирепела старушка, - А ну иди сюда, я тебе уши-то пооткручиваю, егоза, чем только старших слушаешь?
Позже, сидя на чердаке, выжидая момент, когда нянюшка успокоится, и потирая горящее ухо, она недоуменно шептала:
- И как только узнала, что ходила за речку. Неужели барон приходил наябедничать? Ну и подлец, - девушка возмущенно запыхтела. 

***
Традиционно Весенний бал проходил в столице и четырех крупных городах, окружавших ее со всех сторон света. Ближайший город, в котором проходил бал для Тэль, соответственно, находился в северной провинции, входящей в состав Сайэнорского герцогства. Королевская семья открывала бал в столице, в остальных же городах обязанности выпадали четырем Великим герцогам. Многие дворянские семьи с дочерьми брачного возраста устремлялись туда, в надежде найти хорошую партию для своих чад. Но, конечно же, самыми желанными гостьями являлись дебютантки - прекрасные и юные девушки, для которых Весенний бал являлся входом во взрослый мир. Имя каждой дебютантки важный церемониймейстер громко объявлял на весь зал, и взгляды любопытной толпы устремлялись на очередную счастливую звезду бала. Каждая девушка и каждая женщина благородного происхождения бережно хранила воспоминания о счастливых минутах, в течении которых она купалась в славе, внимании и восхищении светской публики. 

Тэль сидела в специальной комнате с остальными дебютантками, дожидаясь своей очереди. Первыми вызывали титулованных девушек - дочерей графов, маркизов, баронов и виконтов. Дворянки без титула входили одними из последних, но тем не менее, каждой доставался свой кусочек внимания. Ноги нетерпеливо дрожали, сердце грохотало, отзываясь шумом в ушах, живот скручивался в тугой узел и немного подташнивало. Наверное, она выглядела слишком бледно и жалко, потому что оставшиеся девушки поглядывали на нее с насмешкой, тем завистливо окидывая взглядом сверкающее платье. Оставшаяся виконтесса, весьма желчного вида девица с тонкими волосенками и тяжелыми украшениями, презрительно прошипела себе под нос про всяких деревенщин, возомнивших о себе невесть что. Тэль вспыхнула, она хотела уже ответить колкостью, но её прервали. Церемониймейстер вызвал виконтессу. Девица, фыркнув и высоко подняв голову, уплыла, изображая величие и неторопливость королевы, но даже у нее подрагивали кончики пальцев, что немного подняло настроение Тэль. 
К моменту выхода она успела издергаться и перенервничать настолько, что хватило бы на всю жизнь. И вот высокий и подтянутый старик, весьма чопорного вида, так же чопорно громко произносит:
- Леди Риатэль Риверс!
Множество любопытных взглядов впиваются в нее, осматривая, оценивая от прически до пяток. Некоторые приветливо улыбаются, другие поднимают свой бокал. Тысячи свечей на огромной люстре ровно посередине зала, и столько же в подсвечниках, прикрепленных к стенам. Огни, музыка, приветственные выкрики и улыбки… Все это кружит голову так, словно она выпила целую кружку пунша, как тогда на деревенской ярмарке, куда она убежала в день своего пятнадцатилетия. Просто восхитительно! Краем глаза она замечает улыбающихся родителей, она направляется к ним, но ее тут же перехватывают на половине пути, приглашая на танец. Светловолосый, курносый, со смешливыми глазами, парень склоняется в поклоне, и она неуверенно принимает руку. Она не видит, как отец нахмурился, собираясь пойти к ним, но его локоть тут же перехватывает мама, что-то отчаянно шепча ему в ухо. Кулаки разжимаются, и мужчина остается на месте. 

Танец был замечательным и волнующим, как и красивый парень, придерживающий ее за талию. Но вот музыка сменяется, и у нее новый кавалер, который тут же начинает кружить ее в новом танце. Тэль поднимает глаза и удивленно ахает:
- Вы?
- Чудесный вечер, не правда ли? - улыбнулся барон Тирр.
- Что вы здесь делаете?
- Танцую с прекрасной девушкой, - с удовольствием ответил мужчина.
- Но... - Тэль затихла, не зная как реагировать, что говорить. 
- Хочу представить вам одного интересного лорда, - шепнул ей барон при окончании танца, и, не давая ей возразить, уверенно повел в сторону, противоположную от родителей, к колоннам, увитым плющом. 
- Ваша светлость, позвольте вам официально представить леди Риатэль Риверс. 
- Леди Риверс, рад встрече, - из тени вышел темноволосый мужчина, в синем камзоле. 
  Великих герцогов на всю страну ровно четыре штуки и каждый из них сейчас проводит в своем городе бал. Путем нехитрых логических рассуждений, Тэль уже поняла, что перед ней никто иной, как герцог Сайэнорский. Присесть в реверансе она не успела...