Гипотеза Гипогеи.

Глава 1

Формикарий жил своей жизнью и наблюдать за этим всегда было увлекательно. Подобно муравьям люди всегда куда-то спешили, торопились жить свои маленькие, но очень важные жизни и делать свои маленькие, но очень важные дела. Никого из жителей первого уровня не волновали ни тонны скальной породы над головой, ни обилие грязи, ни отсутствие солнечного света или хотя бы нормальной вентиляции.

Формикарий лежал ниже уровня поверхности, ровно под каменным плато, на котором когда-то гигантские термиты возвели себе дом, и уходил на километры вглубь дутой земли. Часть туннелей здесь была образована естественным путем в период Большого Вымирания, часть прогрызли жуки — скальное плато, на котором стоял многокилометровый термитник, был пронизан сетью туннелей.

Назвать Формикарий городом было бы неверно, по сути, это была лишь часть города — трущобы, зона беззакония, рассадник нищеты и сирот.

Шегану нравилось это место. Несмотря ни на что, все дышало жизнью, словно каждый житель задался целью жить всему вопреки.

Это заслуживало восхищения.

Как и способы, к которым прибегали люди, стремясь выгрызть себе местечко под солнцем.

— Терра роса! Пощупайте-пощупайте! — надрывался смуглый ай-айрийец, зазывая к своему лотку не только голосом, но и звуком браслетов — до того активно он размахивал руками привлекая внимание. — Почвобрикет высшего качества! На десять литров каждый!

Стоящий рядом мужик в простой потрепанной рубахе и широкими мозолистыми ладонями придирчиво растер образец земли между пальцев.

— Обыкновенная глина! — вынес вердикт он.

— Нет-нет, уважаемый, вы не правы! — зачастил торгаш бурно всплескивая смуглыми руками, отчего россыпь тонких браслетов звякнула, привлекая внимание идущих мимо лотка людей.

Почва — продукт дорогой, не каждый имел деньги на ее покупку, а если и имел, то предпочитал покупать ее у надежных людей, желательно тех, кто дни свои проводил выше уровня поверхности, внутри Лабиринта, а не под ним, как этот ай-айрийец, что явно втридорога пытался сбыть сомнительного качества залежавшийся товар.

Завязался спор, поглазеть на который стекалось все больше и больше народу. Зрелищ на первом уровне было немного, оттого прохожие и замедляли шаг — вдруг до мордобоя дело дойдет? Будет что вечером обсудить за кружкой местного пойла в какой-нибудь подвальной забегаловке.

Как говорится, под хорошую сплетню, даже неочищенная гемолимфа зайдет.

— Сами поглядите! — торгаш невозмутимо ткнул пальцем с черненым пальцем в одинокий росток неизвестного растения, что торчал из горшка с землей. — Лучшее доказательство того, что мой товар высокого качества!

Уверенность ай-айрийца немного остудила голову недоверчивому мужику. Неохотно разжав пальцы, еще раз придирчиво растер горсть земли.

— Нет, ну, вроде… — неуверенно пробормотал он, даже соизволив понюхать руку. Разве что на вкус не попробовал.

Видя, что главный скептик дал слабину, а народ что до этого глазел исключительно в ожидании зрелища, теперь с проклюнувшимся интересом присматривается к лотку, торгаш решил закрепить успех:

— При покупке трех, дам скидку!

Чем дольше говорил ай-айрийец, тем задумчивее становилось лицо у мужика и прибывала толпа возле небольшого лотка. Цена была действительно небольшой, в сравнении с официальным ценником Агео.

— Вероятно уважаемый шедар забыл упомянуть, что в Термитнике у почвы есть сертификат и гарантия, — перебил торгаша Шеган, что до этого наблюдал за происходящим восседая за стойкой передвижной закусочной.

Тарелка грибного супа была лишь на половину пуста, а потому влезать в разговор ему не хотелось, но природная вредность взяла свое, а потому он шутливо погрозил палочками для еды и, мило улыбаясь, добавил:

— И документы с экспертизы, наверное, за пазухой спрятаны? А то не дай бог микрокрицы… айя-йяй, их огнем только и выведешь.

— Ха-ха, — торгаш натянуто улыбнулся ему, но тут подал голос разума в лице главного скептика.

— А и то верно, — пробасил мужик с перепачканными землей пальцами, — микрокрицы такая пакость, хуже только хилая плесень.

При упоминании последней напасти толпа зароптала — чего-чего, а это бедствие заденет всех и каждого. Если уж кто заразу занесет, то выход один — выжечь очаг напасти, да пару кварталов в придачу, чтоб наверняка.

Фермы слепушек это не заденет, но вот с грибницами можно будет сразу распрощаться.

— Тебе, парень, какое дело? — опомнился ай-айрийец. — Термитник далеко, а почва нужна здесь. Тебе этого небось не понять…

Последняя фраза попала в цель и хмурые настороженные взгляды скрестились на нем. Доверия в них не было ни на йоту. Да и с чего бы? Вид у него был до нельзя… инородным для этого места. Ни привычная традиционная удлиненная красная рубаха с тремя разрезами, ни простой черный комбез под ней, ни дружелюбная улыбка не могли скрыть признаки чистой крови — черных волос и льдистых раскосых глаз.

— Паразит, — пробормотал кто-то, не то боязливо, не то завистливо, видимо спутав спрятанную за ворот косу с клещом.

— Ваш покорный слуга, — велеречиво начал Шеган, — просто не любит неоправданных трат, вот и все.

— Наши кредиты — наше дело, а налоги я исправно плачу! — задрал нос торгаш, после чего ехидно добавил: — Уж не с проверкой ли вы тут, многоуважаемый шедар? Мне доставать кошель? Или сойдемся на взаимовыгодном соглашении?

Несмотря на вежливое обращение, яда в голосе было столько, что хватило бы завалить жука-носорога или сколопендру.

Чесать языком Шеган мог сколько угодно, а уж об ай-айрийца, который не побоялся ткнуть в него жвалом и подавно — островитяне остры на язык и сарказм любят немногим меньше звонкой монеты. А этот даже рискнул заикнуться о взятке при толпе свидетелей — забавный малый.

Но ответить Шегану все же было не суждено — подал сигнал наручный коммуникатор, извещая о срочном сообщении.

— Раунд за вами! — поднял он руки в жесте капитуляции, после чего поспешил доесть суп, уже не обращая внимания на жаркие торги за спиной.