Гордячка

Пролог

Июнь 1834, Девоншир

-Несси?

Ванесса шла по дорожке вдоль поля, возвращаясь с дальнего хутора, куда отец отправил ее договориться о покупке меда. Старый пасечник, конечно же, нуждался в ее помощи, поэтому Несси заказала много меда. На всю зиму хватит и еще останется.

-Несси!

Она обернулась. Золотистые ее волосы были забраны на затылке, но узел завязан был неплотно, и множество янтарных локонов свободно падало на шею и плечи. Несси знала, что это не очень прилично, зато ей такая прическа очень шла.

-Джон?

Молодой человек соскочил с коня и подошел к девушке. Васильковые глаза его засияли при виде нее, немного растрепанной, но от этого такой милой. Не было никого в округе милее и красивее Ванессы Ли. Клетчатое платье с широким поясом и пышными рукавами, хоть и скромное, подчеркивало ее точеную фигурку, а огромные карие глаза ее лучились ласковым светом.

-Ты снова ходила на дальний хутор? Одна...

Ванесса пожала плечами, и тонкие губки ее сложились в улыбку:

-Ничего со мной не случится.

-В следующий раз, прошу тебя, пригласи меня с собой. Я все равно считаю, что юной девушке опасно ходить одной так далеко!

Она завела за ухо отливавший золотом локон, упрямо падавший ей на лицо.

-Мне уже шестнадцать лет, Джон! - сказала она, - и отец считает, что я способна сама ходить по округе, без провожатых.

-Когда я женюсь на тебе, то не разрешу даже от дома отходить без сопровождения трех слуг!

Ванесса резко остановилась и локон снова упал ей на лоб. Темные глаза ее расширились.

-Ты? На мне? - она вдруг засмеялась, рассматривая его.

Светлые, почти что белые волосы, чуть волнистые и отливающие золотом, синие глаза, обычное простодушное выражение лица... Что такого ее подружки находят в Джоне Ласкантере, от чего готовы виснуть у него на шее? Лицо его и красивым не назовешь, может быть... интересным? Она, которая росла с ним, как с братом, могла оценивать его по достоинству, хорошо изучив его характер. Заучка, вечный историк, копающийся в библиотеке, азартный болельщик на скачках и сам отличный всадник. От его разговоров Несси всегда тянуло в сон. Ну какое ей дело, любил ли играть в шахматы Карл Великий? Она сама не любила играть, а у Джона при виде доски загораются глаза, а при виде какой-нибудь картинки с изображением битвы, желательно непонятной схемой, от счастья выступает пот на лбу. Несси помнила их посещение Лондонской библиотеки, куда их год назад привез ее отец. Она с трудом сдерживала зевки, а Джон носился между стеллажами за служащим, и притащил столько книг по истории, что Несси испугалась, что они никогда уже не уйдут из этого скучного места. Она нашла какой-то роман, спряталась от Джона и отца в дальний угол, и читала его, пока ее сопровождающие не соизволили заметить, что ее рядом нет. Это произошло уже к вечеру, когда она устала и была безумно зла и голодна... А весь обратный путь Джон рассказывал ей про шахматные фигуры короля Карла. И про другие правила игры. Под его слова и мерное покачивание кареты она заснула, положив голову на плечо уставшему и давно уже дремавшему отцу... Как хорошо, что лето скоро закончится, и Джон отправится обратно в Кембридж, а ее оставит в покое. И вот тебе новости. Женится!

-Закончу колледж и женюсь, - он смотрел на нее прямо и открыто.

Несси отвернулась и пошла по дорожке. Джон пошел следом.

-Надеюсь, это была шутка, Джон, - сказала она, откидывая с лица локоны движением головы.

-Совсем нет. Мы предназначены друг для друга.

-Кто сказал? - она нахмурила брови.

-Я.

Ахнув от его наглости, Несси остановилась. Ее темные брови съехались на переносице, и она стала похожа на приходскую учительницу.

-Ну знаешь ли... Ты забыл спросить меня. А я говорю - нет!

-Ты передумаешь, - он расставил ноги и стоял перед ней, ничуть не смущаясь.

-Не передумаю.

И тут Джон совершил нечто невообразимое. Он сделал шаг вперед, схватил Несси в объятья и запечатлел на ее тонких розовых губах страстный жгучий поцелуй. Несси так растерялась, что не сопротивлялась, а когда опомнилась, он уже стоял в шаге от нее и смотрел с явным превосходством.

-Передумаешь, - сказал он уверенно.

Несси задохнулась. Так еще никто никогда ее не оскорблял. И, чтобы стереть эту насмешливую ухмылку с его лица, она размахнулась и со всей силы врезала ему по губам. Так, как когда-то в детстве заехала в глаз - чтобы знал, что нельзя обижать маленьких девочек. С тех пор и до этого дня он и не обижал.

Улыбка его исчезла. Вместо нее из губы выступила кровь и струйкой потекла ему на подбородок. Джон смотрел на Ванессу так, будто готов был дать сдачи, но воспитание не позволило ему поднять руку на девушку. Он сжал кулаки, щеки его побледнели, а глаза вспыхнули, из васильковых став темно-синими. Может быть, от сдерживаемых слез. А может быть от злости. Несси, которая от испуга отступила к деревьям, не знала.

-Ну как хочешь, - ответил он, вдруг резко расслабляясь, доставая платок и вытирая с подбородка кровь, - только потом, когда понадобится моя помощь, больше ко мне не приходи.

Он развернулся на каблуках, подошел к лошади, вскочил в седло и дал коню шпоры. Проезжая мимо замершей Ванессы, он приподнял шляпу в знак прощания.

Несси смотрела ему в след, а потом неожиданно для себя села прямо на землю, закрыла лицо руками и горько расплакалась.