Гори оно огнем

Пролог

Они стояли в луже крови над телом обезглавленной ведьмы и детально исследовали место убийства. Кровь начала темнеть и сливаться с деревянным покрытием пола, но все не достаточно быстро, чтобы спрятать масштабы содеянного. Картина повергла бы в шок любого вошедшего в эту лесную хибару кроме, разумеется, профессионалов. Те хранили спокойствие и безмолвие. Как всегда. А как иначе? Сострадание и жалость обычно только мешают. Однако, сейчас у пожилого инквизитора промелькнула первая за много лет эмоция сочувствия. Конечно, он не сопереживал сопливой девчонке, которая в полуживом состоянии сидела за длинным столом, даже не пытаясь вытереть с себя кровь. К свидетелю преступления он отнесется беспристрастно. В данный момент он сочувствовал своему молодому напарнику. Эта слабая эмоция, зародившаяся в черством сердце, грызла инквизитора, как надоедливый комар. Опытного профессионала обычно раздражали безбородые юнцы, которых приходилось воспитывать в полевых условиях. Но именно сейчас он дал слабину и не удержался: память вернула его в тот день, когда он попал на свое первое задание. Увиденное долго шло за ним по пятам ночными кошмарами. Огромное, воистину бескрайнее поле, устланное искореженными телами. На их лицах, страшными масками навечно застыла гримаса боли. Кого они звали перед смертью? Своих матерей?  Или в агонии шептали имена любимых на земле, укрытой мертвецами от горизонта до горизонта.

Инквизиторам пришлось убить Навурианского императора. Безмолвно и безучастно, как обычно они выполняли свои будничные задачи по сохранению равновесия. Тогда не факт убийства императором тысячи подданных толкнул их на подобный шаг, а вероятность нарушения баланса в неизвестную сторону, как объяснил тогда еще молодому инквизитору его пожилой наставник. Чернокнижник Вернон, объединившись с одним из мятежных домов, неизвестным образом подчинил себе ведьм и местную нечисть. Темное войско стройной колонной пошло на столицу империи, Эмерус, и император был с воем праве использовать все доступные способы, чтобы защитить право на трон. Он был слишком юн и не успел обрести маяк для контроля своей необузданной силы. Та обернулась против него и против его подданных. Он успел уничтожить чернокнижника, а ведьмы без контроля сильного мага не смогли противостоять правителю империи единым фронтом, забрав с собой на тот свет немало жизней магов и простых смертных. Как, впрочем, и обезумевший император. После стольких лет борьбы и страданий, неудивительно, что светлые маги так одержимы идеей уничтожения оставшихся ведьминских ковенов, разбросанных в укромных уголках по всей стране. Сегодня ведьмы вне закона почти во всех частях Навурианской империи... Но это забота правящей династии. Нынешние ведьмы слишком слабы. Их жизни и смерти никак не задевают тонкую струну равновесия сил в мире.

Девчонке, ревущей за столом, в какой то мере повезло, что на ковен напали вампиры, а не светлые маги. Те бы и следа не оставили от этого ветхого дома. А так, часть ведьм вампиры обратят себе на утеху, подарив им вечную жизнь. А эта девочка, так и вообще, считай, жива- здорова.

- Что делать с девушкой? – спросил молодой инквизитор старшего товарища, вырвав того из плена воспоминаний.

- Допросить и отпустить. Что еще? – ответил тот.

- Мы не можем просто бросить ее здесь. Вампиры опередили светлых не намного и отряд магов уже на пути сюда.

Пожилой инквизитор понимал, что дальнейшая судьба свидетеля не их забота, но, как защитник баланса, предпочитал действовать тонко. Это первое задание мальчишки и такая забота о пострадавших вызывала улыбку. "Его сердце должно зачерстветь, а не ожесточиться", - решил пожилой инквизитор и уступил молодому коллеге.

- Девушка сильна. Залечи ей раны и отправь в главную магическую академию. Там ее защитят или убьют, в зависимости от того, насколько хорошо она контролирует силу. И оповести родных. Может, они захотят другой судьбы для нее. Хотя какая нормальная семья могла отправить девушку в это проклятое место?

- Но что вампиры искали здесь? У них никогда не было вражды с ведьмами.

- Наверное, не поделили один из артефактов с прошлой войны.

Еще один тревожный звоночек. Охота за артефактами сейчас ведется по всей империи. То и дело к ним приходят сигналы о похищениях разнообразных магических реликвий. Убийства, свары между нечистью и маленькие междоусобные стычки благородных семей. Пожилой инквизитор потянулся. Скоро им предстоит очень много работы, а значит, пора заканчивать здесь и отправляться на отдых.