Госпожа кайенского перца

Глава 1

Магия работает в связке двух людей. Получив доступ к способностям, один становится стихийным магом, а другой бесправным источником энергии. Но так было не всегда...

Никогда не думала, что день окончания магической академии станет окончанием моей прежней жизни. Но вот экзамены остались позади, и настал долгожданный выпускной вечер, который стал для меня вечером прощания с родным городом.

Из окна кареты я смотрела на небо. Обычно затянутое серыми тучами, сегодня оно было на редкость ясное, без единого облачка. Со стороны океана слышались крики чаек, почуявших весну. Лучи закатного солнца казались предвестниками долгожданной свободы. Глядя на белоснежные горные пики, я мысленно прощалась с северной землей, ведь завтра я уеду из родного королевства.

Извозчик остановился возле крыльца академии. Я вышла и поежилась под порывами холодного ветра. Когда сдавала пальто в гардероб, столкнулась со старушкой - ректорской секретаршей. Она окинула недовольным взглядом мое повседневное платье с длинными рукавами и закрытой спиной и нахмурилась.

- Почему в таком виде? - проворчала старушка. - На бал положено явиться в праздничном наряде!

Из нарядного на мне был разве что кожаный ремень с красивой пряжкой, который выгодно подчеркивал талию. Я не видела смысла тратиться на роскошное платье, да и вообще пришла на бал не для того, чтобы красоваться. Но старушка отличалась занудством, того и гляди отправит переодеваться.

Я коснулась запястья, которое тонкой лианой обвивал магический цветок Ранункулюс, способный принимать форму любых растений. Получив немного энергии накопителя, он распространил себя во множество форм, украсив подол нежными пионами и бархатными лепестками роз. В волосах расцвел кремовый лютик.

- Так достаточно нарядно?

Старушка покачала головой и отправилась по своим делам, недовольно бормоча себе под нос что-то про дурные нравы молодого поколения. Я с сожалением посмотрела на накопитель, который почти разрядился из-за того, что я истратила последнюю энергию на цветочные украшения.

Я прошла по коридору, в котором за годы обучения мне была знакома каждая трещинка на каменном полу, и вошла в украшенный бальный зал.

Магические гирлянды свисали с потолка, представляющего собой иллюзию звездного неба. Пробралась через толпу взбудораженных выпускников поближе к сцене. Многие лица были озарены счастливыми улыбками. Легкая музыка, которая словно рождалась из воздуха, заливала зал негромким фоном. Кругом царило ощущение радости, но, несмотря на всеобщее воодушевление, мне было не до праздника, ведь, в отличие от остальных студентов, будущее которых давно устроили родители, после выпуска меня ждала дорога в неизвестность. Честно говоря, я вообще бы не пошла на бал, если бы не активация браслета.

Присоединилась к своей группе, но меня даже не заметили. Ничего удивительного, как была, так и осталась для них невидимкой. За время учебы я не сблизилась ни с кем из аристократов, за одним приятным исключением. Хоть благородная фамилия дала мне возможность поступить в академию магии, но мы с ними, как будто были из разных миров. А все потому, что моя семья небогата.

Так или иначе, мне было приятно посмотреть на великолепные платья с пышными длинными юбками до самого пола и нарядные костюмы, которые украшали драгоценными камнями, каждый под стать своей стихии. Мой наряд был проще, чем у остальных, но когда я получу хорошую работу, то тоже смогу себе позволить красивые платья и украшения.

Ректор взошел на сцену и громко затрубил в раковину. Ее звук, похожий на рык дракона, возвещал о начале выпускного бала. Все столпились возле сцены. Ректор жестом призвал к тишине. Гул в зале стих.

- Выпускники! Поздравляю вас с успешным завершением обучения, - сказал он торжественным голосом, - прошу вас поднять руку с браслетом вверх.

Я вместе с остальными подняла руку, завороженно глядя на свой браслет.

- Сейчас ваша магическая лицензия будет активирована!

Мой браслет полыхнул голубым и зеленым, словно его обвили водяная и земляная лента. А в следующую секунду контуры водной и земной фей, которые были бесцветными во время обучения, окрасились, придавая символам моей магии цвет и объем.

- Яхуу! - со всех сторон раздались веселые возгласы и улюлюканье.

- Вот и настал момент, ради которого вы учились четыре года! - громогласно воскликнул ректор, - теперь вы лицензированные маги. Добро пожаловать в стихийное сообщество! А теперь веселитесь!

Под аплодисменты ректор сошел в зал, и заиграла весёлая музыка. Всё вокруг возбужденно галдели и поздравляли друг друга. Возле меня возник Нил с двумя бокалами шампанского и очаровательно улыбнулся мне.

- Астрид, поздравляю! - он протянул мне бокал.

Я взяла напиток. Нил придвинулся ко мне вплотную и игриво пробежался пальцами по ремню на поясе.

- И я вас поздравляю! - запустила руку в его волосы и взъерошила их.

Я пригубила из бокала и направилась к выходу. Нил последовал за мной.

- Цветочные украшения вам так идут, - сказал Нил, когда мы с ним вышли на веранду, - любоваться вами одно удовольствие! - добавил он, кокетливо заглядывая в глаза.

- Мило, что вы заметили моё скромное украшение, - ответила я, задумчиво глядя на пейзаж родных берегов.

- Не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами? - Нил опустился на одно колено.

- Вообще-то, я собиралась уходить.

- Один танец, и сбежим отсюда вместе.

Не думала, что ради меня он готов отказаться от грандиозного праздника. Мы с ним игриво переглянулись, и я легонько шлепнула его по заду.

- Идемте! - подала руку и позволила ему увести себя обратно в зал.

Пока мы пробирались через толпу танцующих, я ловила на себе завистливые взгляды девушек, мечтающих оказаться на моем месте рядом с завидным кавалером.