Госпожа моего сердца

1

Илина поморщилась, стряхнула грязь с босой ноги. В Алемаре было слякотней, чем в Вестхалле или на её собственной родине, и она всё ещё не до конца привыкла ко всей этой грязи. Она опустила ногу на более сухой участок земли на грунтовой дорожке, по которой шла, ступая дальше в надежде сохранить ноги хоть чуточку более чистыми.

Она шла к Кейтнесу, возможно, три недели. Илина не была уверена. Лучше бы она осталась в Вестхалле – жизнь в чужом доме, служанкой, как жили городские эльфы, её не устраивала, но и жизнь с дикими лесными кланами тоже. Однако два года назад она покинула Вестхалл и оставила позади всех своих товарищей. Она не могла не признаться самой себе, как скучает по ним, но их дороги разошлись, и только судьба могла заставить их встретиться снова. Илина бродила по Алемару, тут и там предлагая услуги наёмницы, когда заканчивались деньги. Это была не такая уж плохая жизнь, скорее просто… пустая.

Её острые уши удивлённо приподнялись, когда тропинка сделала очередной поворот и влилась в широкую дорогу, по которой могли ходить караваны и двигались целые группы людей, а через некоторое время вдали стали видны городские ворота. Её лицо нахмурилось. Она знала, что здесь не стоит ждать ничего лучшего, ничего более значимого или процветающего, чем те деревушки, где она брала подработку до сих пор. Но всё же это было место, где она могла бы остановиться на несколько недель и заработать денег на то, чтобы идти дальше.

Илина двигалась медленнее, чем другие путешественники, потому как не стремилась встретить ещё больше новых людей и насмешек, которые то выкрикивали оскорбления, то спрашивали о её «цене». Обычно «чужачка» было лучшим из слов, но оно чередовалось с «остроухой» и «эльфийской шлюхой», а также многими другими прозвищами, которые не доставляли ей удовольствия. Как бы та мни было, она предпочла бы вечно спать у костра под открытым небом, чем жить в трущобах вместе с другими городскими эльфами и каждый день встречаться с людьми.

На дорогу опускалась ночь, тени становились гуще и взошла луна, Илина свернула в сторону, чтобы отделиться от людского потока. Теперь на тропике она была почти одна. Только человеческая семья виднелась вдалеке: их ребёнок, спотыкающийся от усталости после долгого путешествия и их пожилая эльфийская служанка. Она бросила на Илину быстрый взгляд, прежде чем поспешить вперёд, и сделать вид, что никогда не видела. Что ж, Илина знала, что её внешность пугает даже соплеменников, это не было для неё новостью.

С другой стороны тропинки, из темноты донёсся глухой удар, сопровождаемый стоном боли, и Илина остановилась, чтобы вглядеться во мрак. Она не знала, почему её это встревожило, скорее всего, это был просто ещё один бандит, грабящий путешественника. Она прошла мимо стольких подобных инцидентов, что теперь вмешательство казалось бессмысленным.

Но звон металлических доспехов подсказал ей, что это нечто большее, чем просто ограбление. Она подошла ближе, в глаза ударил свет луны, когда она последовала за источником шума от нового глухого удара, на этот раз сопровождавшегося стоном боли.

- Ты же не думал, что в Кейтнесе будешь в безопасности, свинья? – прозвучал насмешливый голос, а затем раздался новый звук – лязг вынимаемого из ножен меча. – Теперь никого не волнует, жив ты или нет. Им хватит твоей головы, чтобы преподать урок остальным.

Илина вышла на небольшую поляну, чтобы воочию узреть необычное зрелище. Паладин Огненосного Творца, судя по символу на его доспехах, стоял над распростёртой на земле фигурой. Если бы не лёгкая дрожь, пробежавшая по обнажённой коже мужчины, Илина приняла бы его за мертвеца. Он спрятал лицо в руках, обнажённый, если не считать рваной набедренной повязки. Илина, закутанная в тёплый плащ поверх облегающей шерстяной туники, ощутила мгновенное сочувствие к тому, кто мог голым оказался в холодном климате Алемара.

Мужчина – без сомнения, маг – был в плохой форме. Жалость в сердце Илины мешалась с отвращением. Это был маг, один из тех, кто столько лет продержал её в рабстве, но она не могла представить, чтобы так обращались даже с собакой. На спине мужчины были следы от кнута, свежие раны перекрывали старые шрамы. Они были глубокими, открытыми и кровоточили, возможно их оставили те самые удары, которые Илина слышала с дороги. Не было ни дюйма кожи, которая не была бы блёкло-жёлтой или иссиня-чёрной.

- Ты подписал себе смертный приговор сбежав снова. Ты не настолько ценен, чтобы мы вечно оставляли тебя в живых. Ты знаешь сколько проблем создала твоя паршивая задница? – паладин ударил мага ногой в живот, и Илина почувствовала отголосок этой боли, поскольку сама не раз получала подобные удары раньше. Мужчина откинул голову назад со вздохом отчаяния, и Илина заметила сразу две вещи.

Первое: на лбу мужчины было выжжено клеймо Спящего Солнца, знак, который паладины Огненосного Творца ставили осуждённым колдунам, в наказание или для безопасности прочих лишённым силы, отрезанным от своего Источника.

Это не имело никакого смысла, потому что вместе с магией «усыплённые» теряли чувства и сны, превращались в равнодушных кукол, которые не стали бы утруждать себя попытками сбежать и не испытывали бы унижения от оскорблений паладина.

Вторым было то, что этого человека звали Августом. Он был отступником, которого Илина знала в Вестхалле и который едва ли не в одиночку поднял восстание против Церкви. Они больше пяти лет служили в одном отряде, когда же открылась его роль, их капитан, Гленна, вместо того чтобы убить его или отдать в распоряжение паладинов, дала ему возможность сбежать. С тех пор Илина больше не видела его и не слышала ничего о его судьбе.