Грехи и корона

Глава 1. Прекрасное утро

Служанка – улыбчивая лицемерная дрянь с незапоминающимся именем и выдающимся носом – выбелила лицо так, что Грау больше походила на восставший труп, чем на невесту короля. Будущего короля, Ульриха Пятнадцатого, а пока все еще принца, самовлюбленного и так обиженного на нее мальчишки.

– Вы прекрасны, ваше высочество, – служанка низко поклонилась, разумеется, улыбнулась, сладко и гадко, вызывая в душе волну ненависти к этой проклятой, лживой стране и к каждому ее жителю. И тоска по родной Лугарии взметнулась с новой силой, так, что Грау чуть не застонала: она не хотела, совершенно не хотела, быть королевой здесь, в Ротеланде, делать вид, что почитает чужого бога, жить по чуждым ей законам. Ведь, если и сложится все наилучшим образом, их с Хедвином план принесёт свои плоды только через пару лет… а если нет?

Грау не хватало солнца. Бескрайней выжженной степи и танцующего ветра. Старых камней, пропитанных кровью сражений, на мостовых неприступной столицы. Утренних молитв – страстного пения каждого лугарийца, что окутывало город надежным защитным туманом.

Но в последние годы молитвы становились все слабее, гасла вера, и побед в редких стычках с кочевниками мало, чтобы выжить. А настоящая война обернулась унизительным поражением. Оказывается, умелых воинов уже давно недостаточно.

И теперь Грау должна расплачиваться своей свободой – история в духе любовных романов. Ей бы еще быть прекрасной принцессой.

Глядя на себя в зеркало – на тоскливое лицо и длинный шрам на левой щеке, что проглядывал через толстый слой пудры и румян, на нелепо-сложную прическу с кокетливыми розочками, на пышное, неудобное, но красивое платье из белых и красных тканей – Грау вдруг осознала, насколько чувствует себя беспомощной без грима, без ярких безвкусных тряпок, что служили ей маскировкой на прогулках по Нижнему городу. В ее тайной второй жизни, где даже с принцем-женихом можно было иметь дело.

Там Грау, это действительно Грау, таинственная ночная кошка, когда нужно воровка, когда нужна убийца, беспринципная особа с острым языком и большим опытом в драках, а не мямля-принцесса Криселья Лугарская, не достойная имени своего королевства.

Не то чтобы ролью Грау можно было гордится, нет-нет, жрицы-защитницы это не достойно. Но выбора иного не было.

Хедвин предупредил ее сразу, только она ступила за порог дворца: не выделяйся. Будь язычницей, дикаркой из умирающей страны, не сильной и не слабой, просто невзрачной. И тогда есть шанс однажды заполучить власть в свои руки, не стать игрушкой для жрецов. Грау сначала не приняла предупреждение всерьез, насмешливо улыбнулась  –  что за глупые страхи?  – но увидев Арвиса, смеяться перехотела.

Всевечного Арвиса Грау по-настоящему боялась. Она с детства привыкла, что как жрица удивительно сильна, одна из лучших, но было ли дело в жутком боге Арвиса, Хранящем Вечность Господине, или в его собственном даре, кто знает, но перед этим человеком Грау чувствовала себя совершенно беспомощной, обычной слабой девчонкой.

Но этот страх не помешал ей рискнуть.

Воспоминания об удавшейся авантюре приятно грели душу. И пусть она в обеих своих ипостасях потеряла доверие юного Ульриха, дело стоило того.

Ведь ей принадлежит корона Ротеланда.

Грау глубоко вздохнула и улыбнулась. Позабытая служанка вновь рассыпалась в льстивых комплиментах.

И упала замертво, тихо вскрикнув, прямо на ажурный столик перед зеркалом – флаконы с красками со звоном разбились вдребезги, а Грау только и успела пригнуться, зашептать молитву, ограждая себя от возможной опасности.

Следующая стрела попала в зеркало, еще одна пробила мягкую подушку на табурете. Но главное – мимо Грау.

В покоях – ни лучика света, ни дуновения ветра, но крови у служанки достаточно. Грау торопливо, больше наощупь, вытащила арбалетный болт из ее спины, ощутила покалывание, говорящее, что без чар не обошлось – а как иначе? – и измазала руки в красном, облизала окровавленные пальцы, не прекращая взывать к Богу Солнца, Ветра и Войны.

Как раз вовремя.

Убийце надоело промазывать.

Он проскользнул в открытое окно, словно соткался из теней – весь в черном, в маске, худой и изящный. В руке – длинный нож.

– Не стоило мне вечно держать ставни открытыми…– сердце Грау яростно колотилось. Она ухватила осколок покрупней, сжала так, что собственная кровь смешалась с чужой. – Но как можно ожидать гостей на такой-то высоте?

Убийца разговаривать не собирался.

Бросился: быстро, профессионально – клинок промелькнул в дюйме от ее шеи.

Дурацкое платье! В нем совершенно невозможно сражаться.

Грау еле увернулась, ткнула в бок куском стекла – хрупкого, но закаленного благословением.

Убийца зашипел от боли, оттолкнул ее, попятился, роняя нож, в панике сжимая рану. Бесполезно и глупо.  Всего пару капель крови, но ядовитый жар растекался по его телу, вызывая безумие. И никакой профессионализм не спасал. Ему теперь плевать на задание – лишь бы избавиться от боли.

Грау стянула маску – невзрачное лицо незнакомца. Молодой.