Грозовое облако

Глава 1

– … И напоследок от лица всех выпускников магистратуры Высшей академии магии хочу поблагодарить наших мудрых, талантливых и бесконечно терпеливых научных руководителей! – Джереми Ривз, новоиспеченный магистр магических наук, обезоруживающе улыбнулся во всю ширину своего идеально очерченного рта. – За руку, как несмышленых детей, вы бережно ввели нас в загадочный мир Высшей магии, зажгли в наших молодых сердцах жажду открытий и заложили в неокрепших умах твердую основу для дальнейших научных свершений!

– Меня сейчас вырвет, – шепнула Лайла. – Мое молодое сердце и неокрепший ум просто неспособны воспринимать такое количество пафосного бреда.

Ариана согласно хмыкнула и в который раз вытерла пот со лба. Вместе с остальными выпускниками она уже битый час стояла на сцене торжественного зала Академии, умирая от жары и усталости, и натянуто улыбалась, слушая бесконечные официальные речи в свою честь. Старомодная парадная мантия, обязательный атрибут выпускного, была жутко неудобной, жаркой и весила, наверное, килограмм сто. Ноги ныли от долгого стояния на одном месте, новые узкие туфли тисками зажимали пальцы, а задник больно впивался в нежные пятки, привыкшие к мягкой спортивной обуви. Скорее бы официальная часть закончилась!

Но Джереми, казалось, никаких неудобств не испытывал, и потоку его приторных речей не было конца:

– Особую благодарность хотелось бы выразить членам уважаемой Комиссии, чьим великодушным решением нам была присвоена…

– И почему именно он выступает от лица выпускников? – не унималась Лайла.

– Ну как же, это ведь «наш золотой мальчик» Дже-ереми, – протянула Ариана.

Обаятельный белокурый красавец, богатый наследник старинного магического рода и подхалим со стажем, Джереми был всеобщим любимчиком профессуры и особенно администрации Академии. Сокурсники его ненавидели.

– Его диссертация – это отборное дерьмо, напополам разведенное водой, – проворчала Лайла.

– Ты ошибаешься, воды там было не меньше двух третей, – хмыкнула Ариана. – Слушай, мне кажется, у меня губы свело от улыбки, я вообще нижней части лица не чувствую.

– А у меня вместо ног кровавое месиво, черт бы побрал эти туфли! И вообще, я не понимаю…

– Тш-ш! – сердито шикнула профессор Ланге, стоящая перед девушками. – Имейте уважение к однокурснику, в конце концов!

Лайла закатила глаза, но замолчала. Ариана тоскливо оглядела зал, забитый родственниками и друзьями выпускников. На седьмом ряду сидели ее родители. Мама, увлеченная речью Джереми, вытирала уголки глаз платочком, а папа, увидев, что Ариана на него смотрит, поднял вверх два больших пальца. Для них эта церемония была огромным событием. Она была их единственным ребенком, к тому же поздним и очень долгожданным. Всю жизнь они сдували с нее пылинки, всячески поощряя ее неуемную тягу к знаниям. Верили, что их гениальная дочушка однажды станет великим магом. Ариана тяжело вздохнула.

И ведь до недавнего времени она и сама гордилась своими успехами: ну как же, она ведь с блеском окончила бакалавриат Андемского магического университета, дважды побеждала на международной студенческой олимпиаде по высшей экспериментальной магии, даже получила стипендию Фонда Андема по поддержке молодых одаренных магов. Теперь вот получила степень магистра, произведя фурор диссертацией на тему применения магии в генной инженерии. Все это было отлично, замечательно, но, как оказалось, совершенно бесполезно для будущей карьеры.

Для Арианы стало настоящим откровением, что работодателям было плевать на ее ученические успехи. Любая более-менее хорошая лаборатория или исследовательский центр брали к себе только опытных магов, да и то по большим связям, как правило. Так что пределом мечтаний обычного молодого мага, который не мог похвастаться древней родословной или богатенькими родителями, была стажировка в какой-нибудь мелкой компании, производящей волшебную мазь от прыщей или средство от летучемышиного поноса.

Если же на момент выпуска у магистра не было приглашения на работу, вступало в силу Положение об ученичестве. Каждый год компании-неудачники, которым сложно было найти добровольцев, готовых работать у них за нищую зарплату, посылали запрос в Академию. И Академия охотно снабжала их такими же выпускниками-неудачниками, неспособными найти нормальную работу самостоятельно. По документам считалось, что выпускники проходят дополнительный курс «ученичества». По сути же это означало целый год кабалы на унизительных условиях и в большинстве случаев смерть репутации. Попасть под действие Положения об ученичестве было страшным сном любого выпускника, поэтому все старались любыми правдами и неправдами найти себе хоть какую-то работу.

Конкуренция среди молодых специалистов была огромная, и – а это было уже второе откровение для Арианы – брали на работу не тех, кто был более талантливым и умным, а тех, кто умел правильно себя подать. И в этом им здорово помогал традиционный фуршет в честь выпускников магистратуры, который изначально задумывался именно для того, чтобы новоиспеченные ученые завели полезные связи: среди приглашенных были представители многих магических учебных заведений, исследовательских центров и компаний, занимающихся научными разработками. Здесь, под легкую музыку и изысканные алкогольные напитки, договориться с ними о стажировке молодому специалисту было значительно проще.

Проблема была в том, что Ариана совершенно не умела заводить полезные связи. Да что уж там, даже простое общение с незнакомыми людьми давалось ей с трудом – она их боялась до смерти. У нее не было ни обаяния Джереми, ни бешеной энергетики Лайлы, ни врожденной коммуникабельности ее мамы. Сейчас она, конечно, понимала, что не стоило ей так надеяться на фуршет. Нужно было заранее пробить себе место стажировки, но… для этого же надо было самой связываться с потенциальными работодателями, напрашиваться на собеседования, разговаривать с незнакомыми людьми… Вот она и пустила все на самотек, в глубине души рассчитывая на свои академические успехи и волшебную силу фуршета. Дура.