И тут я увидела чудовище

Глава 1. Падение

Мама рассказывала, что полюбила моего отца с первого взгляда. Застенчиво прикусив нижнюю губу, она вспоминала, что увидела его впервые, когда он неловко поскользнулся на мокрой дороге, шлепнувшись руками и коленями прямо в лужу. На этом моменте отец традиционно недовольно морщился и что-то буркал, а мама улыбалась. Она говорила, что первую встречу не всегда получается выбрать. «Как только я увидела его, в моих ушах запели соловьи, и я поняла, что это — мой мужчина». Отец всегда добавлял, притворно хмурясь: «У меня не было выбора». Мама уверяла, что у меня будет так же, что это у нас наследственное, на роду написанное, и рассказывала истории про любовь бабки, прабабки, прапрабабки... У Драконов хорошая память.

Мне нравилась такая особенность нашей семьи. У рода Драконов приняты договорные браки, но мне доставляло подспудное тщеславное удовольствие думать, что я буду не такой как все, а особенной — как мама, как бабка, прабабка...

Девчонкой я много грезила о первой встрече с тем самым, представляя, каким он будет, при каких обстоятельствах увижу его, какая буду я. В тот момент мне обычно виделся прекрасный дворец, Я практически слышала, как тяжелые узорчатые створки дверей распахиваются, и входит Он.

Он... Столько трепета было от этой мысли.

Я всегда представляла жениха с черными волосами и, почему-то, со светлыми глазами — мне казалось, что резкий контраст между цветом волос и цветом глаз — признак породы. Разумеется, там, в мечтах, предназначенный мне всегда оказывался высок, мускулист, красив и статен. Я при встрече должна стоять в роскошном зале, наряженная в светло-голубое платье — этот цвет подходит к моим глазам — и ждать его. А он должен идти, гулко шагая по пустому залу, не отрывая от меня взгляда. В тот миг в ушах запоют соловьи... Я буду слушать их, смотреть на него и знать...

— Кларисса.

Очнувшись, я сфокусировала взгляд на темных глазах Дранниса. Практически прямоугольное лицо дяди, со странно широкими скулами выражало сдержанное недовольство. Сразу за ним уже зеленели высокие стены замка Зеленохвостых, к которому мы направлялись. Отец тоже обернулся, сверля меня взглядом. У него глаза, как и у меня прозрачно-голубые, похожие на высокогорные озера в наших землях.

— Ты слышала, что я сказал? — дядя пытливо вглядывался в мое лицо. Со стороны севера тянуло холодком, который уже бегал в вырезе платья по открытой коже.

— Естественно, слышала, — сдержанно произнесла я, чуть поглаживая прохладный атлас подола. — Если спросят, почему мы сели так далеко от входа — ответить, что я пожелала пешую прогулку. Я все сделаю.

— Я хотел бы, чтобы ты была с нами, а не в своих мыслях, Кларисса, — заметил дядя, нервно оттягивая от крепкой шеи тесный воротник камзола. — Тебе производить впечатление. И смотри, чтобы когти не отпали.

Это он договорился о нашей встрече с семейством Зеленохвостых, ухитрившись продвинуть мою кандидатуру выше даже Ангериннии, а ведь ее семья и богаче, и знатнее, и мальчики у них рождались чаще. Дяде я была безмерно благодарна. Сейчас мне предстояло показать Хрисанфру, что я — партия гораздо интереснее глупой жеманной Ангериннии, некрасивого землистого оттенка.

— Я буду идеальной, дядя. Переживай лучше о впечатлении, которое производишь ты, — четко сказала я, с готовностью вздергивая повыше подбородок. Дядя замолчал, усмехнувшись, и развернулся, снова зашагав к дверям замка. Я не кривила душой: на встрече я планировала выложиться по-максимуму. Кандидатура из рода Зеленохвостых подходила мне более чем. Золотистый цвет моего рода и зелёный цвет его расположены по-соседству, а это верный признак здорового потомства. Лучший вариант из имеющихся.

Я — Дракон, а значит — руководствуюсь разумом.

От старых девичьих грез не осталось ничего. И мать, и бабка, и пра... все женщины нашего рода встретили своих избранных в возрасте до ста лет. Мне уже минуло сто двадцать, и ни разу я не слышала никаких соловьев при виде мужчины. Полагаю, на мне и прервутся сказки, которыми пичкали девиц по нашей линии. Я достаточно долго живу, чтобы уверенно заключить: нет никаких «тех самых», это лишь плоды романтических фантазий. На самом деле существует бесконечное количество относительно подходящих вариантов для каждого. Не может быть иначе.

Я тряхнула головой, сбрасывая с себя эфир прошлого. Порывистый зимний ветер принес мне те девичьи мечты именно сегодня, в шаге от брака по договору. Да... Теперь у них другой привкус... Но сожалений нет, и быть не может.

Уверена, что и мать, и бабка, и прабабка — вся череда женщин нашей ветки просто удовлетворились первым подходящим вариантом, мысленно выдав его за того самого. У меня будет по-другому.

И это разумно.

Кстати, я надела светло-голубое платье. Моя голова холодна: мечты — мечтами, но этот цвет действительно подходит к моим глазам.

Под руку с отцом, я гордо вошла в основной зал.

***

В замке Зеленохвостых собрался весь цвет драконьих родов. При ярком свете магических светильников, парящих над головами, мелькали десятки знакомых лиц.

Шипастые, Когтекрылые, Оранжевоглазые, Броненосные, Острозубые, Длинноголовые... Я вежливо кивала, и под элегантные звуки струнных со мной почтительно раскланивались в ответ. Знаю, отойдя от меня каждый мысленно ставил галочку «Золотистых поприветствовал». Я тоже так делала.

Большинство из гостей я периодически видела на подобных встречах. Сегодня повод подвернулся особенный: день рождения у самого Хрисанфра. Драконы не празднуют каждый год, мы отмечаем только красивые числа. Нынешней зимой моему потенциальному жениху исполнилось триста тридцать три — хороший зрелый возраст для создания своей семьи. Я, конечно, учитывала и его в своих расчетах, надеясь, что он не будет слишком зацикливаться на двухвековой разнице в возрасте между нами.

Мерно продвигаясь по гостям, мы не торопились, не вставали на цыпочки, не глазели по сторонам, не спрашивали, где же хозяева — в общем, вели себя так, будто это им, Зеленохвостым, надлежит искать нас, а не наоборот. Одновременно я прекрасно понимала, что и они думают так же. Таким образом мы должны были встретиться с хозяевами рано или поздно, но как бы случайно. Не сразу — слишком быстрая встреча выдает затаенное нетерпение, но и не слишком поздно — в таком случае можно предположить намеренную попытку избежать договора, а то и оскорбление.