Идеальная пара

Идеальная пара

Плотный туман, будто пролитое молоко, окутал равнину, поросшую густой, сочной травой. Раскидистые кроны могучих дубов зловеще нависали над поляной в окрестностях родового поместья Ланкшир. Древний замок на холме заволокла сизая дымка. В предрассветных сумерках его заросшие мхом стены казались мрачными и негостеприимными.

Граф Джей Хоуп с досадой покачал головой, думая о том, что вполне безобидное путешествие в земли клана Хоуп, оказались не таким уж и хорошим решением. Всё началось два дня назад, когда в покои графа доставили письмо из замка Ланкшир. Сорвав сургуч с конверта, молодой дворянин узнал не самую приятную новость. Оказалось, что его дальний родственник по линии отца - герцог Джастин Хоуп, скончавшийся месяц назад в своей резиденции в Ланкшире, оставил наследство своему внучатому племяннику - графу Джею Хоупу. Согласно недавно вскрытому завещанию, чтобы получить все богатства и земли герцога, наследнику надлежало жениться на некой леди Кейтлин Макфи, которая после свадьбы получала право ровно на половину из всего, что унаследовал Джей Хоуп. Сей факт раздосадовал молодого графа, поскольку он совершенно не нуждался в богатствах герцога, да и жениться в ближайшем будущем не планировал.

В порту Донбар его ждал новый клипер, готовый к отплытию в любое время. Граф намеревался посетить дальние колонии в Индии и Индонезии. Его душа была увлечена предстоящим путешествием, о котором он мечтал ещё с детства, когда отец рассказывал о своих странствиях по восточным землям. Жениться сейчас - означало взять на себя массу обязательств и навсегда распрощаться со своей мечтой.

Молодой граф спешно собрался в Ланкшир, чтобы как можно скорее уладить возникшее недоразумение. Джей Хоуп планировал отказаться от наследства в пользу безызвестной Кейтлин Макфи. Граф предположил, что молодая особа каким-то образом очаровала старика-герцога, отчего тот решился на такой странный и непонятный ход. Почему бы сразу не оставить всё наследство этой леди? Граф предположил, что, возможно, девушка - простолюдинка и нуждается в титуле даже больше, чем в наследстве.

- Хотя бы познакомься с невестой, - настаивала мать аристократа. Графиня Хоуп настоятельно просила сына не противиться последней воле почившего родственника, но Джей Хоуп был непреклонен в своём намерении.

Путешествие выдалось не самым приятным. С утра лил дождь, отчего колёса экипажа то и дело застревали в грязи. Будто сама погода противилась настрою Джея Хоупа и создавала всяческие проблемы на его пути. К концу дня уставший, промокший до нитки граф, наконец, прибыл в замок Ланкшир. Дождь по-прежнему нещадно лил, заливая мощённые камнем дорожки. Граф не успел оглядеть окрестности замка, единственным его желанием было поскорее стащить с себя мокрый бархатный сюртук и погреться у камина, потягивая крепкий шотландский виски.

Его встретил дворецкий - немолодой мужчина в красном сюртуке и белом накрахмаленном парике. Слуга принял багаж графа и проводил аристократа в просторный холл замка. Мужчина забрал у графа промокший сюртук и цилиндр.

Джей Хоуп огляделся. Он помнил замок Ланкшир ещё с детства. Но ему всегда было неуютно здесь находится. Холодные каменные стены гостиной были увешены старинными гобеленами и портретами владельцев родового поместья. Дрожащее пламя свечей в позолоченных канделябрах отбрасывало блики приглушённого света, отчего казалось, что люди, изображённые на полотнах, тайком наблюдают за происходящим в гостиной.

- Добро пожаловать, лорд Хоуп, - к нему на встречу вышел пожилой мужчина в тёмно-пурпурной жилетке поверх бежевой сорочки. Рядом с ним стоял юный парнишка в шерстяном сером сюртуке. Его стройные ноги обтягивали коричневые бриджи, заправленные в черные кожаные сапоги. Мальчишка показался графу слишком худым и нескладным. Шею незнакомца скрывал причудливо завязанный бледно-голубой платок. Кудрявые волосы юноши густыми прядями спадали на лоб. Граф отметил, что парнишка обладал тонкими привлекательными чертами лица. Но тяжёлый взгляд тёмно-серых глаз, которые обрамляли густые ресницы, и застывшие в упрямой ухмылке пухлые губы насторожили аристократа. Казалось, будто юноша был совсем не рад присутствию гостя.

- Я виконт Маккон - управляющий имением, - представился мужчина, чуть склонившись, - а это мой племянник Гэвин Маккон.

Юноша одарил графа холодным взглядом, но протянул руку для пожатия. Облачённая в белую перчатку ладонь тут же выскользнула, как только Джей Хоуп её пожал. Что-то подсказывало графу, что юный Маккон был настроен к нему не столь дружелюбно как его дядя.

- Что ж, - улыбнулся виконт, - вижу, дорога для вас была трудной. Я провожу вас в подготовленные покои, но прошу спуститься к ужину. Леди Макфи желает поскорее с вами познакомиться.

Джей Хоуп изобразил подобие улыбке на лице, дабы не прослыть невежливым гостем, но заметил, как Гэвин Маккон с презрением глянул в его сторону. "Что он себе позволяет?" - мысленно возмутился граф, но предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.

Ужин выдался не самым удачным. К сожалению графа, леди Кейтлин Макфи его совершенно не впечатлила. И дело было даже не в её внешности, хотя Джею Хоупу совсем не нравились пухленькие особы. Нет, она была по-своему очаровательна, но её портила глупая улыбка и пустой, совершенно ничего непонимающий взгляд. Она старалась держаться статно, как полагалось юной аристократке, но напоминала простушку, облачённую в дорогое платье. То и дело она вставляла слова невпопад, глупо хихикала там, где это было неуместно. Нет, Джей Хоуп совершенно не видел её на месте своей будущей супруги.