Игра теней

Пролог

Тусклый свет палаточного фонаря едва пробивал густую пелену ночного тумана. Капли росы, словно крошечные алмазы, рассыпались по мокрой земле, отражая блики фонаря. Элен, вздрогнув от нового приступа озноба, натянула полы своего плаща. Этот пронизывающий холод не имел ничего общего с осенним воздухом, он был холодным и влажным, как предвкушение бури. В голове пульсировала, не утихая, стальная мелодия битвы, а перед глазами проносились размытые образы: окровавленные тела, крики солдат, дым, клубящийся над горизонтом. Сон, словно заноза, цеплялся за них, не давая заснуть.

Ночь сгустилась вокруг неё, давя на плечи невидимой тяжестью. Внутри разливалось странное чувство смесь тревоги и... неизбежности.

Эта война, которая поглотила их земли, началась не внезапно. Давние споры о границах, раздутые жадностью и амбициями, переросли в кровавую бойню. Разногласия между людьми вспыхнули с новой силой. Девушка помнила тот день, когда пришел конец спокойной жизни. Пять лет назад коварный и подлый народ Терраса, преисполненный зависти и ненависти, вероломно напал на земли Эдерии, не объявив войны. Они вторглись в приграничные поселения, подобно диким зверям, оставив за собой лишь руины и смерть.

После официальных указов и пылких речей, призывающих к защите Родины, наступила мрачная реальность. Слова о доблести и победе быстро меркли перед лицом настоящей войны. Никто, даже самые убежденные патриоты, в глубине души не мог до конца поверить в то, что их мирная и процветающая Эдерия стала полем битвы. Это казалось дурным сном, из которого никак не удавалось проснуться.

Сначала уходили мужчины: мужья, отцы и сыновья, наполненные патриотическим пылом и верой в скорую победу. Они прощались со слезами на глазах, сжимая в объятиях своих близких. Обещали вернуться героями, рассказывали о славе и подвигах. Но дни превращались в недели, а недели в месяцы, и весточки с фронта приходили все реже, а потом и вовсе перестали. Города и деревни постепенно пустели. Женщины, оставшиеся одни, смотрели на пустые места за столом и гадали: увидят ли они когда-нибудь своих любимых вновь.

С каждым днем жизнь простых граждан становилась все сложнее. Война, казавшаяся далеким событием, теперь вторгалась в каждый дом, в каждую семью. Цены на продукты взлетели до небес. Рынки и лавки опустели, а то, что еще можно было найти, было доступно лишь самым богатым. Обычные люди, рабочие и крестьяне, все чаще голодали, вынужденные тратить последние сбережения на скудный паек.

И хотя правительство Эдерии продолжало вещать о скорой победе, люди начинали сомневаться. Они видели пустые глаза вернувшихся раненых солдат, слышали их шепот о жестокости и беспощадности врага.

Сомнения просачивались, как яд, в души людей, разрушая веру в правительство и в благополучный исход войны. Они понимали, что их обманывают, и что война — это не героический подвиг, а жестокая бойня, которая забирает жизни и рушит надежды.

Элен перевернулась на бок, пытаясь уснуть еще раз. Пульсация в висках нарастала с каждым ударом сердца, словно раскаленные гвозди, вбиваемые в череп. Это чувство было знакомо ей с детства. С малых лет ее мучала эта головная боль, что была предвестником видений. Научившись с ней жить, она все еще проклинала богов, что именно ее наделили этим даром

Резко поднявшись, она накинула плащ и поспешно покинула палатку. Холодный туман обволакивал, проникал под плащ, прикасаясь к хоже своими ледяными пальцами. Луна была скрыта за густыми тучами, и лишь свет фонарей освещал лагерь

Неспеша она двигалась между палатками, прислушиваясь к мирному сопению и храпу солдат. "Почему мы все здесь?" - проносилось у нее в голове. Привыкла видеть смерть, привыкла терять товарищей, привыкла к крикам, слезам и стонам раненных. Но с каждым днем угасала вера в то, что война закончится. После столкновения с врагом мало кто возвращался, но и те теряли рассудок. Словно помешанные они твердили о людях, которые голыми руками сворачивали шеи и ломали кости.

Шаг за шагом Элен продвигалась вперед, впитывая тишину лагеря. Ее тянуло вглубь леса, туда - в глубину туманного мрака. Не было ни страха, ни сомнений, лишь сильное желание окунуться в эту неизвестность. Головная боль утихала. Туман манил ее, словно магнит, обещая ответить на все вопросы. Звуки лагеря, до этого едва различимые, теперь полностью исчезли, оставляя ее в оглушительной тишине.

Шаг за шагом она шла, ведомая влечением, что пульсировало в груди. И в этот момент, когда туман, казалось, поглотит ее, она увидела то, что неосознанно искала. Сначала это было лишь слабое свечение впереди, словна два тлеющих уголька. Но свечение приближалось и становилось ярче. Два волчьих глаза смотрели на нее из глубины тумана, пронзительные, янтарно-желтые, горящие холодным, нечеловеческим светом.

Элен сделала шаг вперед, будто зная, что ей не угрожает опасность, но вдруг земля стала уходить из под ног. Все исчезало - и туман, и глаза, оставляя чувство потери. Бездонная тьма окутала ее, а затем наступило полное забвение.