Игры со Смертью

Стоит возле Кратовица, первой столицы Сердечной Империи, деревня Полицветки. Простая, каковых полно. Да только исключение немаловажное есть: на пересечении трех дорог расположился трактир достопочтенной Марфы и мужа ее Евсея. Славится сее замечательное заведение прекрасной едой и посиделками с дедом Миряем. Каждому понравятся его истории далекой и близкой старины. И мне довелось послушать.

И была сказка такова… Во времена старые, когда чтили люди богов и почти не покидали родных мест, состоял на службе короля молодец сильный и смелый, по имени Липа. Высокий, светловолосый, удалый и бесстрашный. Был он примером для друзей и мечтой для девиц. Выходил он из всех неурядиц победителем. Нарекли его Удачливым, Укротителем Смерти. Столько раз удавалось ему отвадить ее от себя.

Однако злые языки поговаривали, будто присвоил чужие подвиги Липа себе. Погибли те воины смелые, не помнит никто за громкими рассказками молодца Липы. Под хмельными напитками поведал он, как саму Смерть обманул. Смеялся, бурлил, аки самовар, бахвалился.

Прознала госпожа Смерть о том и лично явилась к хитрецу за ответом.

Видит он фигуру в темном плаще с капюшоном, пустота там обитает, да кулон в форме черепа на грудь свисает. Держит в руках фигура лицо молодое, а в суме на боку множество разных масок лежит у нее, как бы напоминая смертным, что все перед ней равны: и стар и млад.

– Вот и попался, голубчик, – голос, напротив, звучал сухо и надтреснуто. – Горазды вы, люди, на выдумки. Разве можно обмануть меня?

– Нечестно, матушка, – отвечал Липа. – Я избегал встреч с тобой. Ты же на молву людскую разобиделась. Неправа ты.

– Намерен поспорить со мной? – вмиг разозлилась собеседница.

– А готов, – лихо согласился Липа. – Выиграю, и ты не заберешь меня.

– Отлично, – Смерть оказалась азартной. – У тебя три попытки.

Первым испытанием выбрал Липа прятки: он прячется, а госпожа ищет. И срок три дня и три ночи. Надел Липа маску, лицо сокрыв, соль у дороги просыпал, оберег нужный навесил, да на высокое-высокое дерево взобрался. Просидел положенный срок. Прошла мимо госпожа, не нашла. Вторым испытанием нужно было добраться на скорость в столицу. Кто первым прибудет, тот и выиграл. Отвлекалась госпожа постоянно, не успела, опоздала. И вот уже вторая победа у Липы в кармане.

– Пришло время последнего испытания, – проговорила госпожа Смерть. – Каково оно будет?

– Простое, – Липа хитро улыбнулся. – Оставаться на этом месте ровно три минуты, не двигаясь и не разговаривая. Кто хоть на миллиметр шелохнется, проиграл.

Согласилась госпожа, позабыв насколько увертливый человек перед ней. Не прошло и тридцати секунд, как новая работа ее позвала. Шевельнулась Смерть, и тут же исход решился.

– Хорошо, – молвила госпожа. – Уговор есть уговор. Не заберу тебя. И преследовать не стану.

Радовался Липа, что так удачно все сложилось. Приготовил пир, другов верных созвал, дабы очередной победой похвалиться. И чуток до трактира не дошел – упал ему на голову кусок черепицы да убил насмерть.

– От меня нельзя убежать, – сказала госпожа, забирая Липу с собой.

Вздохнула и пошла прочь.

Такова сказка деда Миряя. Весь трактир заслушался. И вы там побывайте, он еще много историй знает.