Имаджинариум: выбор Безликого

Глава 1

- Ты уверена, что он приедет на бал? – Тайра разглядывала толпу, не переставая кусать губы от волнения.

- А солнце сегодня встанет? – хмыкнула Эй-Ди, неуклюже поправляя корсет.

Эй-Ди – кронпринцесса Айседонии – родины шпионажа, варваров и кулачного боя. Вообще, страна у них любопытная. Когда наследнику престола исполняется шестнадцать, он должен доказать  свое право возглавить нацию. Любой ровесник может бросить наследнику вызов и тогда долгие состязания: бой до потери сознания, упражнения в остроумии и сквернословии, стрельба из лука по движущимся мишеням и в довершение – умение перепить соперника. Последнее Айседонцы, изрядные любители грогса, ценят особенно. Не удивительно, что как только Эй-Ди исполнилось шестнадцать, она собрала вещи и, прихватив увесистый сундук с золотом, сбежала из родных краев.

И если на мне платье еще хоть как-то смотрелось, то на мужиковатой подруге как на козе седло. Но спор есть спор. Довольные Шторм и Пресли без устали хихикали, кидая на Эй-Ди насмешливые взгляды. Но что-то подсказывало – это не надолго. Айседонки, конечно, терпеливые, но злые и с очень хорошей памятью.

- Поверить не могу! – Тайра всхлипнула от радости и приложила ладошки к сердцу. – Сегодня вечером я буду танцевать с самим Безликим!

Я с третьей попытки сложила веер и небрежно закинула его в сумочку. Эти ежегодные балы – скука неимоверная! Очередная тренировка. Одаренные, дескать, должны продемонстрировать умение слиться с толпой и вести себя так же, как серые, не выделяться из толпы, быть вежливыми, культурными и бла-бла-бла… На кой? Да кто бы знал.

Куда с большим интересом я бы сейчас прогулялась по парку дивных существ! Адептов второго курса туда не пускают – слишком-де опасно. Но опасность – наше второе имя (первое – любопытство)! Старшекурсники рассказывали, что самых опасных тварей запирают в клетки, а с остальными справятся и желторотики.

- С чего ты решила, что Безликий пригласит именно тебя? – Эй-Ди нервно почесывалась чуть пониже спины, явно теряя терпение. Кажется, чья-то белокурая головка скоро огребет. Шторм, смекнув, что дело дрянь, резко затерялся в толпе. Ох, это он зря… - Ну, все, я пошла! – не выдержала подруга и, подхватив подол пышного платья, кинулась вдогонку.

Предки Эй-Ди – оборотни. Способности к обороту ей не передались, а вот некоторые наклонности остались: стены портить, на луну выть и гоняться за идиотами, чтобы поразвлечься. Хорошо хоть не гадит, где попало и тапки не грызет! Без шуток. Есть на четвертом курсе ищеек удивительный экземпляр: смесь человека, собаки и крысы. Внешность, конечно, так себе, характер – сквернее не придумаешь, зато гений дедукции, мастер сыска, в погоне беспощаден, способен проникнуть в самые труднодоступные места! Вот только соседи по комнате жалуются на крысиный помет, где ни попадя, на подранную обувь и бесконечную шерсть в постели. Так что мы с Тайрой еще легко отделались.

Подруга, к слову, взбила пышные кудри и обворожительно улыбнулась, тщетно выглядывая в толпе Безликого:

- Тут такое богатство пропадает, а он ходит, не пойми где! Я искрюсь хоть?

- Угу, - хмыкнула и, широко зевнув, облокотилась о мраморную колонну. – Так искришься, что только слепой тебя не почувствует!

Тайра из редкого рода ласмий - обольстительниц, от чьих чар нет противоядия. При особом желании и немалом усердии она может очаровать всех присутствующих разом: от тараканов до ректора академии, от стеснительных желторотиков до нахальных и самоуверенных выпускников Имаджинариума. Но сейчас она искрилась только для одного человека – Безликого, которого тут, конечно же, не было и быть не могло.

- Адептка Райли! – взвизгнула ата Мариолли – наставница по этикету серых.

Я резко  выпрямилась, нацепила на лицо улыбку и со второй попытки распахнула веер. Правда, чуть не шмякнула им по носу достопочтенной преподавательницы, но обошлось. Усердно размахивая этим бесполезным предметом дамского туалета, я самым преданным и покорным взглядом взирала на чудом спасенный нос аты: острый, длинный и с бородавкой на конце. Не пощадила ее природа.

Смерив меня недовольным взглядом (довольных в арсенале преподавательницы отродясь не водилось), ата поджала губы и, надменно фыркнув, поплыла издеваться над другими. Когда шляпа с красным пером затерялась в толпе, я с облегчением выдохнула и снова прислонилась к колонне, поигрывая веером на запястье.

- Скука, - выдохнула уныло, провожая завистливым взглядом официанта с грогсом на подносе. Адептам пить нельзя, это угощение только для гостей из столицы, преподавателей и серых, которые явились на бал, чтобы оценить наше умение слиться с толпой. Судя по кислым минам некоторых, лично я органично вписывалась в местный бомонд. – Тай, может, ты давай жди тут Безликого, а я помогу Пресли добыть чешую исфилии?

Уж больно ноги чесались сбежать из этой клоаки в парк дивных существ! Исфилии, конечно, ядовиты, но мне-то их яд не страшен. А я обещала другу, что добуду для его артефакта редкий ингредиент. Он постоит на стреме, я быстренько отщипну чешуйку и дело сделано!

- Эй! – подруга схватила меня за руку и потянула обратно к колонне. – Ты обещала не оставлять меня одну!

Да, кажется, пора закругляться с обещаниями, а то раздавать-то их дело не хитрое, а потом исполнять приходится. Очередной раз грустно вздохнула и опять зевнула, даже не утруждая себя рот прикрыть. А перед кем мне тут кокетничать? Мой удел в будущем – война, работа в крепости среди потных мужиков, охрана границ или конвоирование преступников. Выбор, на самом деле, огромный, перспективы – шикарные. Но ни одно обозримое будущее не предполагает необходимость носить платья, плясать на балах или изображать из себя ивовый прутик. Нет. Я, скорее, дубовая орясина или ятобовый жезл…