Император желает жениться

Пролог. Глава 1

ПРОЛОГ

- Неужели ни одна не подходит?! – бушевал новоиспеченный император, заставляя свою двоюродную бабку нервно дрожать под его тяжелым взглядом.

- Ни одна из дочерей благородных семейств не сможет обеспечить Вас потомством с магическим даром, - в который раз подтвердила пожилая женщина.

Мужчина застыл в раздумьях, и вместе с ним, казалось, замерло время. Спустя минуту прозвучал мрачный приказ:

- Проверьте еще раз.

- Помилуйте, Ваше Величество, - взмолилась бабка, - мы всех десять раз по кругу проверили. У девушек уже не осталось целых пальчиков, чтобы кровь из них изъять…

- Так из пятки берите! – снова взвился император.

- Мы можем хоть всю кровушку им пустить, но это ничего не изменит, - примирительно заговорила женщина. – Вам следует взять в жены одну из дочерей импер… покойного императора. Такой союз укрепит Вашу власть.

- Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, - прошипел внучатый племянник. – Я же сам объявил их незаконнорожденным и казнил мать-императрицу за измену мужу. Как раз на основе того, что в ее детях нет магии, а она должна быть в императорских отпрысках. А тут ты мне заявляешь, что я и сам не могу произвести на свет ребенка с даром, поскольку для этого во всей Империи не найдется подходящей женщины!

- Магия в нашем мире иссякает, - печально проговорила старуха. – Это все плод многовековых деяний правителей, собравших все колдовство в руках благородных семейств.

Внук задумчиво покачал головой, нехотя соглашаясь с ее доводами. А затем вдруг просиял:

- Может быть, волшебство на нашей земле и вырождается, но зато в других мирах оно процветает, ведь так?

- Верно,  - насторожено ответила женщина, - вот только ни мне, ни Вам, Ваше Величество, туда не попасть.

- Так нам и не надо! – восторженно воскликнул император. – Пусть подходящих девиц приведут сюда, а я уж присмотрюсь, выберу, которая получше… Все же жениться собираюсь.

- То бишь Вы хотите устроить состязание невест? – опешила старуха.

Чрезвычайно довольный собой внук победно кивнул.

- Как же Вы их сюда приманите?

- Это уже не твоя забота, - отмахнулся император, - ты главное приготовь здесь все для их встречи. Я же только тебе, тетушка, и могу доверять – вся дворцовая прислуга меня узурпатором считает и волком смотрит…

Пожилая женщина подобострастно закивала. Конечно, она поможет дитятке. Кто ж, как не она? Он же ей как родной – своих-то детей не имела. Ведь это она ему, черноглазому, помогла трон заполучить, как только испустил дух его самодержавный дядька по материнской линии. Это она старательно распускала слухи о распутной натуре убиенной императрицы. Все сделала, чтобы внучок считался законным наследником. И если хочет он жену невесть откуда приволочь, так тому и быть. Да хоть целый гарем, как у вождей дикий племен! Лишь бы счастлив был.

Глава 1

Я сидела на скале над бушующим морем, шмыгала носом и размазывала по лицу горькие слезы. А ведь обещала себе, что больше не буду плакать, кто бы что ни наговорил. Только вот от него не ожидала, и оттого мне так горестно и обидно. Я же его… А он… Подсохшие было слезы заструись по щекам с новой силой, и я крепко зажмурилась, пытаясь их сдержать.

Это все проклятье мое виновато! Есть у меня дар – будь он неладен! – ежели кто обо мне гадости за спиной говорит или худое затевает, я обязательно подслушаю. И всегда абсолютно случайно! За неполные девятнадцать лет я такого о себе наслушалась, что впору с этой самой скалы и сигануть.

Всех подруг растеряла, но оставался у меня один верный доброжелатель – Николас, сын местного градоначальника. Он же моя тайная любовь еще с детства, хоть он и старше меня почти на пять лет. Ох, как трепетало мое влюбленное сердце при виде прекрасной картины: отважный черноволосый красавец под белым парусом, уходящий в долгое плаванье. Я и с морем украдкой договорилась, чтобы берегло его и на наш остров неизменно возвращало.

Я даже думала, что ему нравлюсь. Бывало, подхватит мою корзину с овощами, что с рынка несу, мол, «негоже девушкам тяжести носить». Домой проводит, по дороге истории смешные рассказывает, а затем посмотрит, как я смеюсь, и сам так заулыбается… Ох, сердце мое глупое!

Приказала мне сегодня Агафья чуть не полрынка скупить, а ведь знала, злюка, что за раз мне самой точно все не унести. Вот так и размышляла я, стоя среди торговых рядов, что лучше: самой дважды домой и назад сбегать или потратить личные сбережения на носильщика. И тут, казалось, удача – совсем рядом Николас с Ефимом, кузнечим подмастерьем, фрукты грызут да о чем-то беседуют. Я набралась смелости и пошла просить их помощи, но застыла за спиной своего возлюбленного, не успев открыть рот.

- Да сдалась тебе эта Варька, - увещевал друга Николас, - она же без роду и племени! Да и Агафья откуп, небось, за нее стребует. Ты же не хочешь все, что своим потом заработал, за девку беспородную отдать?

Я задохнулась от обиды, так и застыв на месте. Парни же то ли вздох мой услышали, то ли взгляд почувствовали, но обернулись оба. Ефим выглядел растерянным и привычно покраснел, как и всегда при нашей встрече. А Николас передернулся, будто не стояла я, аки статуя, вытаращив на него глаза, а кричала и топала ногами. Все так же молча я попятилась назад, а он потянулся ко мне рукой, словно хотел удержать и тихо выдохнул:

- Варька…

Сил смотреть на него больше не было. Я развернулась и помчалась прочь, на ходу перепрыгивая чьи-то сумки и огибая прилавки. Предательские слезы брызнули из глаз, затуманивая взгляд, но я не остановилась и не обернулась. Я и так знала, что он кинулся следом, о чем сообщал приближающийся окрик «Варвара!». Я успела выскочить с рыночной площади прежде, чем он меня нагнал, и скрылась в узких мощеных улочках. Отдышалась, прислонившись к прохладной стене, и побрела к морю – моему единственному настоящему другу.