Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

1.

– Нэйл, следите за ногами. – Удар под колено и по голени. Разворот, и рукояткой клеймора по спине. – И за руками, Нэйл. – Оружие вылетело из порядком ослабевших пальцев новичка и воткнулось в несчастный, исколотый «смертельными ранами» потолок.

– Я не успеваю, – со стоном выдохнул Нэйл и вытер капли пота со лба. Ещё бы восстановить дыхание, и жизнь перестанет казаться настолько жестокой.

Соня убрала прилипшие к щекам волосы, которые выбились из косы, и сняла перчатку. Нэйл поморщился.

– Не успеваете? – Губы Сони растянула усмешка. С худых пальцев сорвались тонкие струйки тёмной магии, обхватили рукоять застрявшего меча и плавно спустили его к хозяйке. – Думаете, реальный противник даст вам время?

Нэйл перестал морщиться и забрал своё оружие, которое теперь не мешало бы привести в порядок.

– Думаю, товарищ сержант, враг не будет обладать теми навыками, которыми обладаете вы, – лукаво заявил новичок, отдышавшись.

Соня вскинула бровь, придумывая наказание за дерзость.

– Нельзя недооценивать противника. С такими убеждениями в настоящем бою вас быстро убьют. Поэтому сегодня вы чистите конюшни и упражняетесь в скорости. Свободны, – отрезала сухо, не позволяя младшему составу вольностей. Стоит лишь один раз проявить слабость… И всё.

Только Нэйл скрылся за дверью зала, как появился другой неопознанный субъект полной наружности. Толстячок остановился, преисполненный гордостью, и развернул свиток с императорским вензелем.

– Соня Райт, – важно заявил он, сделав торжественную паузу. – Рад сообщить, что вы удостоены чести…

– Кто впустил вас на территорию гарнизона императорской гвардии? – ровно прервала Соня, изучая симпатичное жабо на шее толстяка. «И не душит оно его?» – Предъявите разрешение, подписанное и заверенное канцлером Роттом.

– Вы не поняли, – не на шутку растерялся толстяк и даже взмок. Мясистые пальцы, напоминающие колбаски, судорожно затряслись. – Я имперский глашатай. В моём праве…

– Гар, Сэт, – не терпящим возражений тоном позвала Соня, сверля хмурым взглядом покрасневшего толстяка. «И кто его, интересно, впустил?» – Проводите, пожалуйста, господина имперского глашатая до ворот. И убедитесь, чтобы он благополучно покинул расположение гвардии, – вежливо велела двум подошедшим стражам. Дважды просить не пришлось.

– Не имеете права! – загомонил глашатай, пытаясь упираться, но стражи уже подхватили его под руки и повели на выход. – Да пустите же! Как вы не понимаете? Вы одна из невест императорского отбора! Если не явитесь… уф… да пустите! Если не явитесь… кхе… будут проблемы…

Соня выставила руку и уверенно пересекла зал.

– Отбой. А вы, господин глашатай, следуйте за мной. – И вышла, заложив руки за спину. Толстячок едва поспевал, проклиная всех святых, и Совет Пяти в том числе. Не могли другое имя вытянуть? Какая из Поцелованной Тьмой невеста? Это же нонсенс! Как если бы свинью нарядить в платье… К Проклятым свинью! Это же исчадие бездны, порождение тёмной материи, огрызок некромантских экспериментов…

Соня смерила толстяка выразительным взглядом и постучала в крепкую, местами пошарпанную дверь.

– Да?! – пробасил густой баритон.

– Товарищ капитан, разрешите войти? По неотложному. – Соня многозначительно приподняла брови, давая понять всем своим видом, что дело не терпит отлагательств и, собственно, происходит какая-то мистическая дрянь.

Капитан застегнул верхние пуговицы камзола, который давно полинял от времени, пота и солнца и потерял свой презентабельный вид, но другого под рукой всё равно нет. В гарнизон императорской гвардии без заведомого уведомления никто не является. Любые визиты и проверки согласованы и строго обговорены. Поэтому капитан позволяет себе самую малость – ходить в распахнутой полевой форме, которая многим удобнее парадно-выходного мундира, и без портупеи.

– Входите, сержант Райт, – любезным жестом пригласил к столу, а сам сел ровнее и сцепил испещрённые мелкими шрамами руки. Загоревшее лицо капитана осталось бесстрастным, нечитаемым, не отражая нахлынувшее любопытство и заинтересованность.

– Товарищ капитан! Эта девица не желает меня слу…

– Тс-с, – коротко оборвала Соня, приложив палец к губам. – Вам пока слова не давали, уважаемый глашатай. Проявите терпение, – натянуто улыбнулась и повернулась к капитану. – Этот человек незаконно проник на территорию гарнизона императорской гвардии. Имел наглость своенравно вести себя по отношению к военнообязанному, не соблюдая субординацию, наплевав на законы и внутренний устав гвардии. А ещё он утверждает, что меня записали в ряды невест императорского отбора.

Капитан выгнул бровь, покосился на толстячка и вышел из-за стола.

– Свиток, пожалуйста, господин глашатай, – требовательно протянул свою большую лапу, выражая суровость.

Толстяк пискнул что-то нечленораздельное, вроде: «Нельзя так с императорским поверенным лицом» или «Будьте вы все прокляты …» – что-то типа того, но свиток всё же передал и насупился.

Капитан быстро скользил внимательным взором по ровным строчкам и становился всё мрачнее.

Соня мрачнела вместе с ним, понимая, что ничем хорошим визит глашатая для неё не закончится. Что эта заварушка потреплет ей нервные клетки и обернётся неудобствами и неприятностями больше, чем та, в которой они туристов Аскарима приняли за тайных шпионов недружественной империи, но пока ещё и не вражеской.

– Тут сказано, что твоя кандидатура была выбрана путём жеребьёвки. Явка во дворец Его Величества завтра в девять утра. С вещами. – Капитан причмокнул губами и поджал их. – Тут приписка: «Решение Совета Пяти оспаривать крайне не рекомендуется».

– Так и написано? – удивилась Соня и заглянула в свиток. По спине уже полз мерзкий холодок, но она старалась верить до последнего, что до рассвета всё образуется. Что в Совете не дураки сидят и сами поймут, какую ошибку совершили.

– Ещё сказано, что у тебя должно появиться на пальце кольцо избранницы, – заметил капитан и покосился на руки сержанта, которые, в отличие от его, украшали не шрамы, а тонкие узоры чёрных вен – последствия прикосновения с тьмой.