Императрица за 7 дней

Глава 4. День четвертый

Кристиан

Зал был полон. Не просто полон, а набит битком! Кажется, сюда явились не только невесты из списка, но и все девушки королевства. От их ярких нарядов и сверкавших драгоценностей в глазах рябило, а навязчивый аромат духов пропитал все вокруг.

Мать, державшаяся за мой локоть, вдруг покачнулась, и я обеспокоенно посмотрел на нее.

— Все нормально, — кивнула она, выпрямляясь и натягивая на лицо улыбку.

Впервые после смерти императора леди Амалия покинула свои покои. За время отшельничества она похудела, а вокруг рта появились скорбные морщины. Несмотря на бал, она была одета в черное, все еще храня траур по мужу.

— Принц Кристиан и Ее Императорское Величество леди Амалия! — звучно объявил церемониймейстер, и взгляды всех присутствовавших скрестились на нас. Несколько минут, и к нам потянулась толпа желавших выразить соболезнования. Мать крепче вцепилась в мой локоть, и я, на ходу здороваясь, повел ее в другую часть зала, по дороге высматривая знакомую хрупкую фигурку.

— Тебе вовсе не обязательно нянчиться со мной, — мягко улыбнулась леди Амалия. — Тебе нужно выбрать невесту.

Я с сомнением посмотрел на нее, но со вздохом подчинился. Подхватив с подноса лакея, разносившего напитки, бокал, осмотрелся. За мной следовали Клара и Макс, одетые в форму, не стеснявшую движений: плотные, но мягкие штаны, поверх рубашки — удлиненный жакет с множеством карманов. Над головой девушки парила сова, и гости, перешептываясь, глазели на нее. Все-таки духи довольно редкое явление для Рексара.

Пожалуй, дядя был прав — дополнительная охрана не помешает. Иногда это не столько необходимость, сколько демонстрация силы. Да и Розали будет проще. Она, конечно, ничего не говорила, но я чувствовал, что возросшая ответственность — теперь она охраняла не просто наследника, а практически императора — давила на нее.

Наставник Клары — Дуайт Лин, одетый как гость, оперся на колонну, поддерживавшую потолок, и лениво цедил вино. Однако его скучающий вид меня не обманул — его цепкий взгляд бегал по залу, оценивая опасность.

Но где же второй наставник? Не то чтобы я боялся нападения, но это обстоятельство неожиданно заинтересовало меня. Пройдясь по залу и побеседовав с несколькими постоянно хихикавшими девушками, я вдруг обнаружил Ричарда Масса в компании графа Патрика Стока. Мужчины расслабленно беседовали, и я нахмурился. Какие у них могут быть общие дела? Впрочем, кажется, Сток в прошлом тоже служил. Покачав головой, я выбросил из головы эти мысли и нетерпеливо осмотрелся.

Где же Розали? Неужели она решила проигнорировать бал? Или ей не понравился мой подарок? Я благоразумно оставил его на столе, не став испытывать судьбу — несмотря на внешнюю холодность, внутри телохранительницы жил вулкан. Настроение, и без того не особо радужное, испортилось окончательно. Глотнув вина, я развернулся и едва не поперхнулся.

Розали… Она была одета в невероятный наряд цвета карамели, оттенявший цвет ее кожи. Платье охватывало ее тонкую талию и мягкими волнами спадало вниз. Светлые волосы были забраны наверх, открывая нежную линию шеи, и я залюбовался ею. Поставив полупустой бокал на поднос лакея, шагнул вперед, но как назло музыканты заиграли вальс. Игнорируя жалобные девичьи взгляды, я пробрался сквозь толпу и глухо выдохнул.

Розали, наклонив голову, беседовала с Валентином — моим рыжеволосым кузеном. И это мне совсем не нравилось. Особенно не нравилось то, как тот смотрел на нее — даже на расстоянии нескольких метров я видел в его глазах интерес. А когда он поцеловал руку девушки, меня и вовсе охватила злость. Довольно необычное чувство, ведь прежде приступами ревности я не страдал. Но обольстительная улыбка Валентина определенно нуждалась в шлифовке. И лучше всего для этого подошел бы мой кулак. Однако остатков здравого смысла хватало понять, что драка наследника спустя несколько дней после смерти императора неуместна.

Поэтому я остановился рядом, чтобы прийти на помощь, если внимание Валентина покажется Розали навязчивым. Впрочем, она, кажется, получала удовольствие от разговора. Смеялась над шутками кузена и даже коснулась его руки, рассказывая о чем-то.

Раздражение внутри меня вновь подняло голову. Неужели все дело в эгоизме? Я просто привык, что Розали проводила со мной дни напролет, а теперь ревновал ее к кузену? От меня она бежала, словно я прокаженный, а ему улыбалась!

Не выдержав, я все же подошел к сладкой парочке. Валентин, заметив меня, удивленно вскинул рыжие брови.

— Кристиан… Здравствуй! Твоя телохранительница просто очаровательна. И почему ты раньше прятал ее от нас?

Розали смущенно зарделась, а я едва не скрипнул зубами. Я и прежде знал, что она красива, а теперь в курсе весь двор. Даже несмотря на свою службу, которая обросла слухами, она отличная партия для многих аристократов.

Видимо, мысли отразились на моем лице, потому что Розали вдруг насторожилась и вскинула руку. Рядом с ней материализовался Раскат и глухо рыкнул. Интересно, она собралась защищать меня от напрягшегося Валентина, кончики пальцев которого заискрились магией, или наоборот?

— С каких пор, Валентин, ты восхищаешься девушками, что прочат мне в невесты? Не слишком ли смело идти поперек будущего императора? — спросил я кузена.

— Я не ваша невеста, — возразила Розали. Ее светлые глаза метали молнии, тигр занервничал и ударил хвостом по паркету. — Я до сих пор ваш телохранитель, пусть и значусь в этом нелепом списке.