Империя Ворона-2. Воля богов

I. Безумие

Она стояла прямо перед ней — в изношенном старом платье, застиранной до дыр повязке, стоптанных туфлях. Тонкие пряди светлых немытых волос торчали в разные стороны, бледно-голубые глаза были прищурены.

— Тварь! — выкрикнула она, и все вокруг всколыхнулось. — Воровка! Ты украла мою жизнь! Будь проклята, змея!

Элиза распахнула глаза, находясь в холодном поту. Подушка под головой была влажной. Тяжело дыша, девушка сползла с кровати, на ватных ногах подошла к окну и распахнула его. В покои потянулся прогретый за день воздух. До рассвета оставалось еще много времени.

Опершись руками о подоконник, Элиза высунулась из окна и жадно сделала несколько глотков воздуха. Он мало отличался от того, что в комнате. Пятый месяц лета подходил к концу. До осени осталось чуть больше двух недель. Следующие пять месяцев принесут с собой долгожданную прохладу, высушат листья на деревьях и сорвут их, отправят весело щебечущих птиц на юг, остудят прибрежные воды океана и, скорее всего, принесут новую войну.

Перед глазами стояло перекошенное злобой и ненавистью лицо Марты. Даже в мире мертвых она не упокоилась. Элиза неожиданно почувствовала себя виноватой перед бывшей подругой. А ведь она действительно ее предала. Присвоила себе жизнь, о которой та грезила. Смеялась над ее мечтами, а сама стала той, кем всегда хотела быть Марта. Но разве в этом есть вина Элизы? Она всего лишь хотела отомстить и пришла во дворец с намерением стать служанкой. Ворон, и только он решил ее судьбу. Будь она хоть трижды принцессой, это не имеет значения, ведь ее род больше не у власти. Убить императора не получилось, пришлось подчиниться его воле.

В ночь после разговора, в ходе которого было принято решение о браке, состояние Элизы резко ухудшилось. Узнав об этом, Ворон решил не спешить с осуществлением плана и дать ей время оправиться, прийти в себя. Событие, назначенное на следующий день, перенеслось на четыре месяца. Почти все лето Элиза провела в своих покоях под чутким присмотром камеристки Ливэн. Император навещал ее, справлялся о самочувствии и не торопил. Элиза наотрез отказалась от стражи, и Ворону пришлось наложить на дверь ее покоев сильную магическую защиту, пропускающую внутрь только саму Элизу, его и Ливэн. Однажды молодая камеристка, пропустившая мимо ушей предупреждение, пришла к фаворитке с предложением помощи, но, едва коснувшись двери, сгорела заживо. К счастью, Элиза и Ливэн в этот момент гуляли во дворе Башни Наложниц и ничего не видели. Ворон приказал убрать тело и пригрозил казнью любому, кто хотя бы заикнется о случившемся. О страшной судьбе камеристки Элиза не узнала.

Заффар не приближался к Элизе, боясь гнева сына. Ворон назначил его смотрителем главной библиотеки дворца и почти не разговаривал с ним. Ситуация в Изетте стабилизировалась, — по крайней мере, так это выглядело. Мятежи прекратились, народ смирился с новой властью и новыми законами.

Так, день за днем, прошло лето. В последнее время Элиза чувствовала себя лучше, а потому сообщила императору, что готова приступить к выполнению договоренности.

И как раз сегодня, накануне важного и ответственного события, ей приснилась Марта и разбередила рану, которую Элиза усиленно залечивала на протяжении четырех месяцев.

Завтра — точнее, сегодня, — начнется игра, которая продлится, возможно, десятки лет. Если Элизе повезет, и Ворон не решит избавиться от нее. Никто ведь не знает, насколько высока для Империи ее значимость, и есть ли она вообще. Ворон говорит, что есть, но что, если он ошибается? Император и без Элизы успешно правит двумя Континентами. Может, ее разоблачение не сыграет никакой роли. И тогда Элиза перестанет быть ему нужной. Хорошо, если он оставит ее в качестве лекаря, но, может, этой способности будет мало, чтобы заслужить право на жизнь.

.

День накануне выдался жарким, даже ночью воздух остался теплым и тяжелым, поэтому в покоях было душно. Из-за этого Элиза не могла успокоить мысли и расслабиться. Последние дни лета были один жарче другого, — в преддверии осени погода на Западном Континенте отвратительная. Достигнув апогея к первым числам первого месяца осени, жара, как правило, обрывается дождем, после которого прохлада берет власть над Континентом. Так происходит уже много сотен лет, и люди давно привыкли, но все-таки каждый раз боятся, что дождь не пойдет. Ведь именно его отсутствие вызвало Великую Засуху. Жара тогда не отступила. Осень была сухой и солнечной, зима и вовсе не пришла. Только по календарю, но в действительности тогда, когда на земле должны были лежать снежные сугробы, ее нещадно жгло солнце.

На Востоке климат ощутимо изменился со времен Великой Засухи. Там и раньше выпадало меньше осадков, чем где-либо, а после засухи стало еще меньше. Восточное лето способны выдержать только аборигены. Люди, прибывающие с других Континентов по разным делам, спешат поскорее уехать, поскольку жара там стоит такая, что сухая трава может загореться сама по себе. Осенью становится прохладнее, но дожди случаются редко. Зато каждый льет целую неделю без остановки. Поэтому все дома в низинах стоят на высоких гранитных подпорках, защищающих от разрушительных наводнений. Снега на Восточном Континенте не бывает, зато дождей становится больше, но продолжительность их ниже, чем осенью — каждый идет от нескольких часов до одного дня. Весна — самое благоприятное время для визитов на Континент. Осадков выпадает немного, зато солнце еще не жжет, — разве что в пустыне, — и в садах ближе к концу весны начинают распускаться диковинные цветы и спеть на деревьях и кустах многочисленные плоды. Вопреки законам природы, Восточный Континент является самым жарким. Согласно легенде, таким его сделал Ашир. В древности народы Востока оскорбили бога, и он обрушил на Континент ужасный климат. Даже на Юге прохладнее, чем там. Правдива легенда или нет, никто не знал, но все были уверены, что без вмешательства темного бога не обошлось.