In Awe Of

1. Встреча

В Среднем Подлеске, небольшой деревеньке на краю Варулского герцогства, весь день царил праздник. Жители, коих насчитывалось суммарно человек под пятьдесят, без учёта детей, отмечали победу альдорцев, слухи о которой довольно быстро разнеслись по всем землям Империи. Весь день поднимались бокалы и звучали громкие тосты, сначала за победу, потом за великий народ, потом за пятое, за десятое — такими темпами едва ли не треть уже успела позабыть, по какому поводу они здесь вообще собрались, но пить не перестали.

Понятное дело, что до глубокого вечера, переходящего в ночь, продержались немногие. Самые стойкие, так сказать, и те уже едва держались на ногах. Таверна «Алая Роза», которой заправлял небольшого роста мужичок лет под пятьдесят, зовущийся Гаренолом, и являлась главной базой для празднеств, но под полночь и она уже почти что опустела, так что внутри остался едва ли десяток человек, не считая самого хозяина заведения.

И именно в этот час, когда разговоры переросли в нелепое братание и полную бессмыслицу, дверь таверны отворилась, впустив внутрь порцию леденящего воздуха.

Зашли двое — первой была молодая чародейка, магические таланты которой сразу же выдал клубящийся дымом шлейф под ногами. Потоки чёрной пелены брали своё начало от каблуков сапог, причудливыми завихрениями поднимаясь до икр, где, словно под невидимым барьером, замирали, рассасываясь без следа несколькими секундами позже. Процесс был цикличен и, судя по всему, бесконечен. Иссиня-чёрные пышные волосы длинною до лопаток свободно колыхались ветром сквозняка, глаза блестели смесью цветов индиго и фиолетового, а лицо было украшено причудливой татуировкой из нескольких тёмных полос, что делало образ достаточно въедливым в память: две треугольных полосы на левой щеке, две на правой, симметрично друг к другу, и ещё одна над левой бровью, несколько короче предыдущих. Напоминало своего рода боевой раскрас. На вид девушке можно было дать около тридцати лет, и наряд её скрывался за просторным шерстяным плащом, довольно тёплым и приличным на вид.

Вторым посетителем был огромного роста человек в стальных доспехах, чью принадлежность к какому-либо этносу определить было невозможно из-за жуткой маски в виде черепа, которую он не снял даже тогда, когда оказался внутри. Однако, можно было строить догадки о том, что некто подобного роста (а он был на три головы выше и без того не самой низкой девушки) может относиться чуть ли не к племени йос-виа, ибо детины таких объёмов и размеров встречались только среди дикарей с Йосвианского полуострова.

Их появление заставило замолкнуть всех присутствующих. Жители обратили свои не самые трезвые взоры в сторону новоприбывших и о чём-то втихаря зашептались, будто опасаясь говорить вслух. Хотя почему «будто»? Они и опасались. Гаренол перевёл всё своё внимание на посетителей, нервно сглотнул, но нашёл в себе достаточно мужества, чтобы остаться за прилавком и встретить поздних гостей.

— Что сегодня в меню? — тон Лилит был донельзя безразличным и равнодушным, будто все эти празднества вокруг совершенно её не касались. Приветствием она тоже пренебрегла.

— Баранина и свинина. Из гарниров картофель и лапша. Из напитков пиво, вино, эль, брага, ну и водка, — мужик перечислял меню с весьма недоброй миной, на которой в первую же секунду успело поселиться сомнение, плавно перерастающее в осознание чего-то очень важного.

— Тащи всё, что есть. А этому, — девушка кивнула в сторону фигуры в латах, — На троих сразу накрой. Хороший аппетит.

Повисло молчание. В момент, когда оно начало перерастать в недоумение, Гаренол, колеблясь, ответил:

— Нет.

Лилит удивлённо приподняла брови. У неё создалось такое впечатление, будто она ослышалась.

— Чего нет? Водки нет?

— Я не стану ничего вам подавать. Вам лучше уйти, — тон его заметно помрачнел.

— Нам есть, чем заплатить, — нахмурилась девушка. В подтверждение сказанному она достала из небольшого кошеля, что висел на ремне, несколько серебряных монет, демонстративно бросив их на прилавок. Ими можно было оплатить ужин и десяти человек. Но Гаренол на звенящие кругляшки смотреть не стал.

— Вам лучше уйти, — повторил он. — Я знаю, кто вы. И я знаю, какую славу вы за собой несёте.

Лилит и Агудар, не сговариваясь, переглянулись. Не сказать, что им впервые отказывали. Это впервые подавалось в таком безапелляционном тоне.

— А тебе лучше просто продать нам то, что мы просим. Обычный закон гостеприимства, — процедила Лилит. Она раздражалась всё сильнее с каждой секундой. Не у каждого хватало смелости так нагло отшить их компанию.

— Этот закон на вас не распространяется, потому что вы не тот гость, которого здесь рады видеть. За собой вы несёте лишь зло и смерть. И я не хочу, чтобы вы омрачили сегодняшний праздник. Поэтому прошу уйти. Найдите другое место, в котором вас принять не откажутся. Полагаю, вам придётся двинуть севернее — вряд ли там кто-то слыхал о проделках темноволосой девушки с татуировками на щеках и её ручного кошмара с гигантским мечом наперевес.

Складывалось ощущение, что запас смелости старого Гаренола был неиссякаемым. И, пытаясь растратить оный, он его лишь пополнял, вещая всё увереннее с каждой секундой. Его тон теперь не столько злил девушку, сколько удивлял. Но удивление прошло быстро, а вот злость — нет.

— Просто подай нам свою стряпню, и я обещаю, что мы не задержимся здесь и на полчаса.

Лилит начала лгать уже в этом моменте. Она не собиралась так просто уходить, даже если мужик согласится. Но он не согласился даже сейчас.

— Я ничего вам не подам. Вы зря тратите своё время. За вашу голову, кажется, назначена неплохая награда, и вряд ли мне откажутся помочь задержать вас.

— Ты хотел сказать убить? — подсказала тёмная. — Награду дают за мёртвых. За живых не прибавят.

— Если угодно. Я советую вам уходить, пока такая возможность ещё имеется.

После этих слов послышались звуки отодвигаемых стульев, как минимум шестеро мужиков, что ещё могли оставаться на своих двоих, повставали с мест, обнажив оружие. Двое из них были вооружены неплохо, огрызки в их руках отдалённо напоминали мечи, ещё трое сжимали в руках обыкновенные ножи, ну а последний поднялся, имея в качестве аргумента лишь кулаки.