Инициация ведьмы

Глава 1

Часы на ратушной башне пробили одиннадцать раз, и развалюха, которую Грейс называла каретой, свернула с центральной улицы в узкий переулок.

«Осталось совсем немного», – подумала я, и предательская дрожь незамедлительно сотрясла с головы до ног все тело. От волнения сердце заколотилось, словно у загнанного в силки зайца, а внутренности до тошноты скрутились в тугой комок. Не усидев на месте, я вновь выглянула в крохотное окошко, однако ничего на этот раз не увидела – вокруг было темным-темно. Чернильное полотно приближающейся ночи уже плотно затянуло небо, фонари же в этой части города отчего-то не горели. Возможно, экономили на магических накопителях.

Страх перед неизвестностью накатил с новой силой, еще крепче вцепился в меня своими острыми когтями, грозя растерзать душу в клочья. Любые попытки успокоиться, взять эмоции под контроль заканчивались неудачей, хотя подобное состояние было для меня нехарактерно, ведь, что бы ни происходило в моей жизни, я всегда оставалась невозмутимой. Возможно, именно поэтому и считала себя обладательницей уникального качества – устойчивости к стрессовым ситуациям. Однако сегодня моя выдержка дала сбой. Казалось, панике удалось одержать победу над разумом, всецело завладеть им и затмить способность здраво рассуждать. Не спасала даже мысль, что через считаные часы я стану обладательницей огромной дремлющей в теле силы, после пробуждения которой непременно поступлю в Имперскую академию, а по ее окончании воплощу в реальность детскую мечту...

– Эльза, перестань трястись и хоть пять минут посиди спокойно! – недовольно воскликнула подруга. – Не хватало, чтобы мы из-за тебя перевернулись или врезались в другой экипаж.

– И ничего я не трясусь, – выдавила из себя, стуча от страха зубами.

– Угу. Того и гляди, землетрясение устроишь. Такое впечатление, что тебя на казнь везут, а не на инициацию. Передумала – так и скажи. Развернем карету и поедем обратно, – совершенно серьезно проговорила она. Казалось, подруга не шутила.

– Нет-нет! Нельзя! – воскликнула, ощутив еще больший испуг.

Умом я понимала, что волноваться не о чем. И Грейс, прошедшая инициацию в прошлом месяце, являлась наглядным тому примером. Она вернулась из дома лэрда Стэльского живой и невредимой и чуть ли не светилась от счастья. Вдобавок, несмотря на короткий срок, миновавший со дня обряда, подруга уже вовсю колдовала и готовилась к тому, ради чего мы, собственно, покинули родное захолустье и перебрались в столицу – к вступительным экзаменам в Имперскую академию. Так почему я решила, что в процессе инициации со мной обязательно произойдет нечто ужасное? Ничего же не предвещало беды. Во мне определенно говорил страх. Лучше бы подумала о том, какую выгоду я извлеку для себя из сегодняшней ночи… А она немаленькая!

Тем не менее с каждым мгновением паника все сильнее овладевала мною. И тому причиной являлся способ пробуждения силы от спячки – крайне неприемлемый для незамужней девушки. Конечно, можно было не торопить события, а смиренно дожидаться своего часа. Рано или поздно он придет. Насколько мне известно, ни одна ведьма не осталась без магии. Однако если не пройти обряд сегодня, вступительных экзаменов мне уже не видать. Следующее полнолуние состоится уже после них. А томиться в ожидании силы год, два, а то и три я не собиралась, да и разлучаться с любимой подругой тоже.

Правда, за свое вранье и мне, и Грейс еще придется ответить. Наши матери до сих пор были убеждены, что их дочурки отправились в Окхайю с самыми благими намерениями – помочь тетушке Энни с лавкой эликсиров и подзаработать немного денег. Почти все так и было... Тетушке мы помогали, гроши зарабатывали, но втайне от родных гигантскими шагами шли к намеченной цели.

На мгновение губы, сжатые от нервов в тонкую линию, расплылись в широкой улыбке. Полгода назад я и подумать не могла, что мне доведется собственными глазами увидеть столицу с ее многочисленными фонтанами, захватывающими дух высотными зданиями, разряженными по последней моде девицами, чьи тонкие шеи украшали сияющие в солнечном свете ожерелья.

Хитроумный план бегства родился в голове Грейс спонтанно. Узнай о нем наши близкие, они не нашли бы в этом ничего удивительного, ведь подруга была той еще авантюристкой. Мы не раз попадали из-за ее выдумок в непростые, порой неловкие ситуации. Зато скучать, отбывая наказания за свои проступки, нам точно не приходилось. Однако если раньше многое делалось ради забавы, теперь все было иначе – ради нашего счастливого и перспективного будущего.

Я целиком и полностью разделяла затею Грейс с поступлением в академию, поскольку также мечтала стать могущественной ведьмой, открыть собственную лавку, а не прозябать всю жизнь, работая на скупердяек вроде моей родственницы, тетушки Энни. Тем не менее, если бы ни лучшая подруга, я ни за что не отважилась бы пойти сегодня на столь дерзкий и немного безрассудный шаг. И Грейс прекрасно понимала это. Возможно, именно поэтому она не только всячески подбадривала меня, но и взвалила на себя все хлопоты о моей инициации: договорилась с лэрдом, с которым месяц назад сама совершила обряд, отдала мне деньги, заработанные в лавке тетушки Энни, чтобы расплатиться с ним, наняла карету, а теперь еще и сопровождала меня. Впрочем, как и я ее месяцем ранее...

– Эльза, поверь, тебе не о чем волноваться, – проникновенный девичий голос отвлек меня от раздумий.