Инквизитор под прикрытием

Пролог

— Все, Саш, дальше я сама. Спасибо, что подвезли!

Ева выбралась из патрульной машины и тут же неловко угодила ногой в подмерзшую лужу. Ругнулась, еще раз повторила посмеивающимся приятелям, что дальше сама и подвозить не нужно, с трудом дождалась, пока они уедут, чтобы высушиться магией.

Бравые стражи порядка скрылись за поворотом. Теперь можно было наложить сушащий узор.

На самом деле Ева обитала в стороне от этой промзоны, за которой начинались ветхие пятиэтажки. Но коллеги-приятели не знали об этом. Не знали они и о том, что ведьма легко обошлась бы без машины, и о том, что Ева живет не только на зарплату корреспондента пресс-службы МВД.

Многого, многого не знали они, бравые стражи порядка. Порой Еву даже мучила совесть, когда они занимали друг у друга деньги до зарплаты или трогательно подсовывали ей последнюю конфету. Но ведьмы и колдуны слишком хорошо помнили, чем закончилась попытка выйти из подполья. Людям не стоило знать о существовании магии. А вот магам всегда приходилось держать руку на пульсе. Особенно здесь, в городе, который славился обилием аномальных магических тварей.

Ева медленно шла вдоль неприступного заводского забора и поглядывала вверх, на коптящие трубы.

Завод работал и днем и ночью. Город К. считался центром промышленности севера. Со всеми вытекающими последствиями. Заводы, фабрики, трубы, гудки, промзоны, грохот, дым, чад… и твари.

В последнее время дымники вились над трубами почти каждую ночь. Сотканные из самых едких, самых ядовитых и опасных выбросов, они делали их во много раз вредоноснее. Обычный дым действовал медленно, капля за каплей отравляя воздух, воду и землю. Дымнику достаточно было один раз дохнуть или хлестнуть перепончатым крылом, и за ним оставался лишь выжженный след, мертвые деревья и жирная копоть.

А если дымники сбивались в стаи…

Впереди, чуть поодаль, что-то вдруг заслонило тусклый свет фонаря.

Ева остановилась и сощурилась, одновременно плетя проверочный узор. Но не успела довести его до конца. Еще мгновение — и он стал не нужен. Она уже увидела.

Черный чад прибывал на глазах — густыми клубами, непроглядной пеленой. Мелькнуло огромное перепончатое крыло, на миг закрыв заводскую проходную. Мелькнуло и исчезло еще одно, и проходная окончательно скрылась из виду, затянутая черной завесой.

Что-то полыхнуло, и завеса взвилась черными ошметками. Кажется, она даже поредела, но ненадолго. Крылья снова взметнулись над свалкой. Над проходной тяжело взлетел огромный дымник. Тварь покружила над заводом, прицеливаясь, и начала пикировать вниз.

Ева бежала. Уже не глядя под ноги и то и дело попадая в лужи, она плела развеивающие узоры. Обычно дымникам хватало одного-двух. Но таких стай она еще не видела. И там, на земле, за пеленой дыма, кто-то был!

Твари напали на человека. Был этот несчастный магом или работягой, идущим домой со смены, уже не имело значения. Стаи, как стервятники, слетались, когда спасать их жертву становилось бессмысленно. Но Ева еще надеялась.

В очередной узор она вложила почти все силы, и когда он сработал, на миг потемнело в глазах. Она успела рассмотреть только стаю дымников, которые взвились в воздух, вспыхивая огненными клубами один за другим. Вот первые несколько клубов рассеялись, как и полагалось после узора… а вот проступило тело человека, лежащего на земле…

Дыхание перехватило, когда крыло твари пронеслось перед самым лицом Евы, едва не задев ее. Она отшатнулась, падая на сетчатое заграждение. Прикосновение твари гарантировало неизбежную смерть. Тяжелую и мучительную, от отравления тяжелыми металлами или еще какой-то гадостью.

Человек, на которого они напали, явно получил не одну порцию яда. Но он все еще шевелился.

Ева отправила в дымников два новых узора, со мстительной радостью наблюдая, как твари вспыхивают и тают в февральском небе. Третий дымник налетел со спины. Она чудом успела пригнуться, почувствовав зловоние. Дыхание тварей пахло серой, резиной и тухлыми яйцами. И от него снова темнело в глазах, а в груди жгло огнем.

Ее отшвырнуло на землю резким порывом ветра. Ева упала лицом в грязный снег, выругалась, перевернулась на спину и отправила вверх защитный узор, а сразу за ним — еще один развеивающий. Но дымники больше не атаковали ее.

Они… улетали.

И утаскивали жертву за собой!

На земле у проходной больше никого не было. Не веря своим глазам, Ева моргнула, а потом всмотрелась в черное небо. Темные твари почти терялись в нем, она не сразу увидела, куда они направляются. Да и не приходилось ей раньше видеть ничего подобного! Дымники никогда никого не утаскивали, обычно они только кружили над промзонами, иногда залетая в центр, и развеивались через пару часов, если не встречались с магом раньше! Это… это…

Ева отыскала на земле какой-то обломок ржавого железа, наложила полетные чары и бросилась в погоню.

Лететь на куске железки оказалось сложно. В лицо бил ледяной ветер, держаться приходилось одной рукой, потому что второй Ева плела чары, раз за разом отправляя их в черный сгусток впереди… На дымников почти не действовало! Они послушно вспыхивали и рассеивались, но стая не редела. И мчалась дальше со скоростью реактивного самолета.

Замелькали огни центральных улиц. Под ногами пронеслась сверкающая громада торгового центра. Стая взмыла выше, облетая шестнадцатиэтажную новостройку. Плоская крыша оказалась совсем рядом, щерясь антеннами… и вдруг антенны исчезли в черном мареве.

Стая швырнула добычу на крышу и принялась виться над ней, хлопая зловонными крыльями.

Ева еле успела отлететь в сторону, чтобы ее не задело. Вот так… а если бросить отсюда атакующий узор, то получится накрыть им сразу нескольких дымников…

Узор сверкнул в темноте и врезался в стаю, мгновенно воспламеняя добрую половину тварей.

Ева приблизилась, зависнув над краем крыши. Тряхнула уставшей рукой. Нацелилась на очередного дымника.