Иномирье

Глава 1: Прибытие и первые аномалии

Городок показался на горизонте внезапно, как призрачное видение, окружённое полупрозрачной пеленой пыли, которую гнал сухой ветер с равнины. Долгие часы дороги изматывали, и когда впереди показались первые заброшенные здания, казалось, что это лишь мираж, возникший в иссушенном, пустом пейзаже.

Анна, сидевшая за рулём, резко сбавила скорость. Улицы были абсолютно безлюдны. Машина плавно въехала в город, и гравий под колёсами заскрипел так, будто приветствовал их нежелательным визитом. Пыльные, потрескавшиеся дороги вытянулись перед ними, превращая всё вокруг в серо-жёлтую пустыню. Странное, тягучее чувство тревоги окутало их, как невидимая пелена, и от него становилось только тяжелее дышать.

— Никого… — пробормотал Егор, сидя на пассажирском сидении и вглядываясь в пустые здания по обе стороны улицы. — Совсем никого.

Он провёл рукой по лицу, стирая пот. Не то чтобы он был удивлён — от городка, который они искали, с самого начала не ожидали многолюдности, но всё же нечто необъяснимое в тишине заставляло его задуматься. Может, именно эта безмолвная пустота, столь несвойственная маленьким населённым пунктам, так гнетущим грузом легла на плечи их команды.

Анна выключила двигатель, и в наступившей тишине стало слышно, как ветер, гуляющий по улицам, носит пыль, перегоняет клочки старых газет и мусора. Шум их шагов стал гулким, когда они вылезли из машины, каждый по-своему пытаясь справиться с гнетущей тишиной. Машина, стоявшая теперь посреди заброшенного городка, казалась единственным напоминанием о внешнем мире.

— Здесь вообще кто-то живёт? — хрипло спросил Егор, его голос стал единственным звуком, разрывающим зловещую тишину.

Ирина, которая до этого молчала, не отрывая взгляда от окна одного из домов, нахмурилась, будто что-то её беспокоило. Её лицо было бледным, и Анна почувствовала, как холодок страха проскользнул в её собственное сознание.

— Что-то не так? — Анна подошла ближе, положив руку на плечо Ирины.

Ирина молча кивнула, но не смогла оторвать взгляд от окна напротив. В тёмном проёме, наполовину завешенном куском грязной ткани, что-то шевельнулось. Она была уверена, что видела движение — тень, промелькнувшую где-то в глубине здания.

Анна посмотрела в ту же сторону, но окно теперь было пустым, словно только что там не было ничего, кроме мрака и запылённых стекол. Может, это был всего лишь ветер, раздувший старую занавеску. Может. И всё-таки Ирина так резко отпрянула, что её внезапная реакция заставила Анну насторожиться.

— Всё нормально, — Ирина наконец выдохнула, прикрыв глаза, словно отгоняя от себя странные мысли. — Наверное, мне просто показалось…

Анна хотела сказать что-то, чтобы разрядить напряжение, но слова застряли в горле. Она сама ощущала эту напряжённую, зловещую атмосферу, впитавшуюся в воздух этого места. Это чувство было не просто страхом перед неизвестностью — это было что-то древнее, что-то почти осязаемое.

Город выглядел так, словно его давно покинули, но не совсем. Словно он всё ещё принадлежал чему-то или кому-то, чего не видно. Дома, стоявшие вдоль главной улицы, казались опустевшими много лет назад, но в их пустых окнах Анна ощущала нечто живое. Может, это было её воображение, разыгравшееся на фоне всего, что происходило за последние недели подготовки к этой экспедиции.

— Пошли, — коротко сказала Анна, больше самой себе, чем команде, — нужно найти хоть кого-то, кто сможет нам объяснить, что здесь происходит.

Они двинулись вперёд, оставив машину на пустой улице, словно бросив единственный надёжный якорь, который мог бы вернуть их к привычному миру. Вскоре они приблизились к сердцу городка — к площади, на которой когда-то, видимо, кипела жизнь. Теперь же здесь не было никого.

Заброшенные дома, сколоченные из тёмного дерева, стояли по периметру площади, как молчаливые стражи времени. Их стены были покрыты трещинами, на многих домах крыши провалились, окна затянуты пылью, а двери висели на одной петле. Даже время, казалось, оставило это место.

— Это не похоже на городок, где люди могут жить, — подытожил Егор, вглядываясь в даль, где возвышалась старая церковь с разрушенной колокольней.

Её одинокая башня словно насмехалась над всем, что оставалось в этом городе — рваный крест на шпиле наклонялся в сторону, а здание казалось готовым рухнуть под собственным весом. Окна были выбиты, но в тёмных проёмах стекол всё равно скрывалось что-то необъяснимое. Анна поймала себя на мысли, что не может отвести глаз от колокольни, которая высилась над городом, как напоминание о чём-то потерянном, давно забытом.

— Здесь никто не живёт, — добавила Ирина, её голос дрожал. — Мы здесь одни.

Анна не ответила, но её взгляд говорил об обратном. Она не могла избавиться от ощущения, что за ними наблюдают, и это чувство становилось всё сильнее с каждой секундой, словно что-то невидимое окутывало их, крадучись за каждым их шагом. Каждый дом, каждый пролёт заброшенных зданий выглядел как тёмный портал, за которым скрывалась чья-то тень.

— Кто-то есть, — наконец сказал Егор. — Видел того типа? Он свернул за угол.

Анна кивнула. Она тоже видела, как тёмная фигура скользнула в один из переулков. Мужчина двигался слишком быстро, словно не хотел, чтобы его заметили. Возможно, это был один из тех немногих жителей, кто всё ещё оставался здесь, или кто-то, кто знал о «Чёрном шраме» больше, чем кто-либо другой.

— Пойдём за ним, — предложила Анна, и её голос стал твёрже. — Надо выяснить, что здесь происходит.

Они быстро двинулись вперёд, свернув за угол, но улица была пуста. Исчезнувший мужчина словно растворился в воздухе, оставив после себя лишь слабый след от старых ботинок на песке. Ветер гнал пыль вдоль стены, и снова наступила тишина. Ощущение, что они здесь нежеланные гости, только усилилось.

— Пропал, — прошептала Ирина. — Что за… как он мог исчезнуть так быстро?

Егор посмотрел на неё, заметив, как её глаза блестят от страха. Что-то было не так. Неестественная пустота, которая вначале казалась следствием заброшенности, теперь становилась всё более угрожающей. Он чувствовал, как его пальцы начали дрожать, и быстро спрятал руки в карманы, чтобы никто не заметил.