Институт идеальных жен

Пролог

Как правило, ворота пансиона благородных девиц «Святая Матильда» были наглухо закрыты для представителей мужской половины человечества, вне зависимости от возраста и положения в обществе. Исключения делались лишь для официальных женихов, да и то не всегда, к тому же подобные свидания непременно проводились в присутствии нескольких преподавательниц, дабы невеста не была никоим образом скомпрометирована. Пансион почитался заведением престижным, строгим и благопристойным, а это накладывало на его попечительниц определённые обязательства. Однако местные обычаи были мало известны приезжим. Поэтому кавалер Эндрю Гейтс даже не подозревал, сколь сильно ему повезло, когда степенный привратник распахнул перед ним внушительную кованую дверь. Впрочем, вряд ли юноша счёл бы себя везунчиком, если бы знал, к чему приведёт простое, казалось бы, поручение: передать девице Флоре Энбрасс, бывшей его соседке, письмо от её матери.

Если бы в тот день случайный наблюдатель оказался рядом с Эндрю во внутреннем дворе, он мог бы наблюдать незабываемую картину. Молодая девушка в пышном светлом платье стояла на карнизе, вцепившись обеими руками в водосточную трубу и, тяжело дыша, глядела вниз, будто набиралась решимости. По румяным щекам в два ручья текли слёзы, а затянутая в корсет грудь чувственно вздымалась и опускалась, что было особенно очевидно, учитывая глубокое декольте. 

- Нет-нет, не отговаривайте меня! Я прыгну! – решительно воскликнула она, не отнимая, однако, рук от спасительного жёлоба. 

- Ни в коем случае! Леди, вы не должны этого делать! – вскричал, запрокинув голову, молодой человек.

Он нервно переступал с ноги на ногу и машинально вытянул перед собой руки, дабы попытаться поймать девушку, если она всё же решится на отчаянный шаг.

Многочисленные пансионерки жадно следили за развитием событий, высунувшись из того самого окна, через которое Флора совсем недавно выбралась на карниз. Девушки старались незаметно, как того требовали приличия, вытеснить соседок с наиболее выгодных с точки зрения обзора мест.

- Меня ничто не держит на этом свете! – пафосно воскликнула ученица, немного погрешив против истины: широкий карниз держал её весьма неплохо.

- Неправда! Вот увидите: завтра вы проснётесь, и мир представится вам совсем в другом свете! – попытался внушить ей оптимизма Эндрю и тут же, сглотнув, опустил глаза: нижняя юбка потенциальной самоубийцы задралась ровно настолько, чтобы обнажить изящные икры, плотно обтянутые светлым чулочком.

Разумеется, он тут же вновь задрал голову – и, несколько не рассчитав, встретился взглядом с каменной горгульей, в пасти которой как раз и брала своё начало труба водостока. Чудовище с ехидным прищуром словно говорило: «Ну что, парень, вляпался?».

- Ах, завтра ровным счётом ничего не изменится! – вздохнула девица. – В моей жизни ничего не складывается. Я плохо учусь!

- Ой, ну что вы, кого беспокоят такие глупости? – пылко возразил юноша. – Знали бы вы, сколько раз мне доставалось от нашего капитана!

- У меня слабое здоровье!

Такие мелочи, как конфликт собеседника с командиром, не могли отвлечь Флору от собственных неприятностей.

- Вам просто нужен человек, который станет о вас заботиться и опекать! – заверил Эндрю, и лишь затем почувствовал, что из него весьма ловко вытянули именно этот ответ.

- Ну, какой человек? У меня даже подруг совсем нет!

Здесь для пущей убедительности следовало бы заломить руки, но девушка была достаточно благоразумна, чтобы продолжить держаться за злосчастный водоотвод.

- Да что вы! Вот же они! Видите, как всех этих милых девушек волнует ваша судьба?

Милые девушки с громким хихиканьем отпрянули от окна. 

- Меня никто не любит!

Русло, которое принимал разговор, нравилось кавалеру всё меньше. Может быть, пусть прыгает? Он прикинул, сможет ли благополучно поймать девушку при таком раскладе. Увы, он даже в полку своём успел прославиться худобой, а пансионерка была хотя изящна, но всё же не миниатюрна. Вряд ли она весила намного меньше него. 

- Ваша мама вас любит! – Юноша попытался спасти положение с отчаянием солдата, который понимает, что сражение проиграно, но мысленно слышит приказ командования «Ни шагу назад!».

- Ах, Эндрю, вы так наивны! Разве же женщине может быть этого достаточно?

Кавалер опасливо огляделся. Его мозг внезапно переключился на решение физической задачи: на сколько шагов следует отступить, чтобы его одежду не забрызгало кровью, если девушка всё-таки решится оставить вместо себя крупное пятно на мощёном дворе?

- А…Ну… - Эх, была не была! – А знаете, вы Дику Лойсу очень нравитесь. Из особняка на Еловой улице, помните его? Я вот прямо сейчас поскачу и с ним поговорю.

И, не оглядываясь, бравый кавалер Эндрю Гейтс капитулировал с позорно высокой скоростью. 

Жизнь пансиона потихоньку возвращалась к своему обычному размеренному течению. Ученицы расходились, хихикая и перешёптываясь. Несостоявшаяся самоубийца осторожно влезала обратно в окно с помощью одной из преподавательниц. 

- А что здесь случилось? – испуганно спросила молоденькая белокурая девушка, совсем недавно начавшая своё обучение, у более опытной пансионерки.

- А это Флора Энбрасс в пятый раз завалила курсовую работу на тему «Самоубийство как средство манипуляции мужчинами», - равнодушно ответила та.