Иные миры не для слабых

Глава 2

Глава 2. Новый мир
    Очнувшись, я, к своему громадному изумлению, услышал громкий щебет птиц и почувствовал жгучие лучи солнца на своем лице. Откуда в пещере могут взяться птицы и солнце? Может, при падении я ударился головой и теперь вижу галлюцинации? Всерьез опасаясь за свое психическое здоровье, я с трудом открыл глаза и осмотрелся.
    Надо сказать, что увиденное мало способствовало успокоению. Оказалось, я лежал в центре идеально круглой каменной площадки примерно совпадающей по размеру с тем кругом, в который я так не осторожно вступил в круглом зале. По периметру площадка была окружена массивными четырехгранными столбами-колоннами, сплошь покрытыми странными символами, высеченными в камне. По краю площадки тоже шли символы, но большие, диаметром с полметра. За колоннами виднелся классический постапокалиптический ландшафт: город, практически поглощенный лесом. Причем архитектура города была явно древней, скорее напоминающая древнегреческую. От обилия всевозможных колонн просто рябило в глазах. И деревья имели мало общего с теми, что можно встретить в наших лесах, это скорее был тропический лес, особо глаз цеплялся за лианы, взбирающиеся по полуразрушенным зданиям вверх, к солнцу. И вот ведь странное дело, на площадке, на которой я очнулся, и на небольшой площади, в центре которой она находилась,  не росло ни травинки.
    Однако, сейчас меня больше всего волновало другое, где же все-таки я оказался?
    С трудом поднявшись, я вышел за границу площадки и подошел к самой границе зарослей. Сомнений не оставалось, это настоящий тропический лес. Даже обезьяны невдалеке с криками лихо скакали по веткам деревьев, совершенно меня не опасаясь. Видимо, люди тут нечастые гости. От усиленных попыток понять, как же я тут оказался, а может и от царящей тут жары, голова пошла кругом. Пришлось присесть на каменный блок, валяющийся в тени деревьев, окруживших площадь со всех сторон. Нужно было немного перевести дух и хорошенько подумать. Как же я здесь оказался? В голову лезли всякие мысли о работорговцах, похищающих людей и заставляющих работать за еду. Увы, но и такое случается частенько в наше время. Однако, рабовладельцев поблизости не наблюдалось. Вряд ли кто-то будет тратить кучу денег на то, чтобы доставить меня самолетом в тропики и тут просто бросить.
    Еще крутилась мысль вокруг всяких игр на выживание, вроде еще фильм такой смотрел. Случайных людей там выбросили на остров и стравили как пауков в банке, последний выживший якобы получит свободу, а сами снимают все это скрытыми камерами и имеют неплохие деньги, показывая это реалити-шоу зрителям. Эта версия была вполне жизнеспособной, особенно по сравнению, например, с похищением инопланетянами. С другой стороны, я ведь был в пещере? Уж если и вылавливать людей, то в городе, где никто их не хватится, в подземелье же, это я точно знаю, ведется учет входящих и выходящих, и если кого-то нет больше суток, высылается поисковая группа. Все же, лучше проверить, возможно, есть какая-нибудь записка или рация, надо поискать.
    Пошарив по карманам, вытащил на свет божий мобильник. Сети нет совершенно. Не знаю, работает ли роуминг в любой стране, но место совершенно безлюдное, так что вполне возможно мобильная связь сюда еще не добралась. Посмотрел на время и завис. Последний раз, когда я смотрел время – как раз после нападения тени - было 5 часов вечера. Сейчас же телефон показывал   без малого семь вечера. Число то же. Положим, я добирался до круглого зала полчаса. Еще не больше часа я занимался черной археологией на месте древней битвы и рассматривал фрески в зале и непонятные символы в круге. Получается, с того момента, как я вошел в тот круг, где меня вырубило, прошло не больше получаса. Эта новая информация ломала все мои теории. На телефоне стояла блокировка, так что никто кроме меня не мог перевести время, а я этого точно не делал. Даже если сразу сесть в самолет, за полчаса в тропики не прилететь, а ведь еще нужно выйти из подземелья на поверхность и добраться до аэропорта. Прямо мистика какая-то! И тут меня как громом поразило, вдруг и правда мистика? Я вошел в непонятный круг с разноцветными символами в пещере, и очнулся я здесь тоже в круге, который хотя и отличается по внешнему виду, но по размеру точно такой же.
    Получается, меня перенес сюда какой-то древний портал? Невероятно, но все как-то очень гладко одно к одному подходит. В мистику и всякую магию-шмагию никогда не верил, но ведь против фактов не попрешь. Получается, не все это вранье. А может это и не магия вовсе, а технология. Не зря же говорят, что достаточно продвинутая технология неотличима от магии. Может, инопланетяне какие соорудили, мало ли что. Ну да ладно, оставлю это все до лучших времен. Вот вернусь домой, разберусь во всем и стану великим колдуном, - усмехнулся я.
       Настроение сразу поползло вверх. Хотя попал я сюда довольно странным образом, однако, ни работорговцы, ни прочие злоумышленники, очевидно, к этому не имели никакого отношения, и это большой плюс. Человека больше всего пугает неизвестность,  теперь же все в некоторой мере прояснилось, и я чувствовал огромное облегчение. Конечно, в джунглях можно запросто сгинуть, там множество опасностей: хищники, всякие паразиты и ядовитые твари, но сейчас на планете осталось не так уж много необжитых мест. Шансы выйти к людям довольно высоки. Тем более, что я много раз бывал в тайге с дедом-охотником, так что прорвемся, где наша не пропадала. К этому времени как раз и голова перестала болеть, так что я был полон оптимизма. По крайней мере, в отличие от пещер, где мне грозила голодная смерть, сейчас мое положение даже улучшилось.
      В первую очередь, нужно провести инвентаризацию имущества. Кроме телефона, в кармане обнаружилась зажигалка с фонариком, которую взял на всякий пожарный случай, мало ли, все-таки подземелье, и больше в качестве фонарика, чем зажигалки. Но здесь это незаменимая вещь, главное сокровище, добывать огонь палочками я не умею. Еще нашел китайский складной ножик, всегда его беру на пикники. В нем есть и консервный нож, и вилка, удобно. Конечно, для джунглей надо нож поосновательнее, а не  это маленькое убожество, но, как говорится, на безрыбье и рак рыба.
    Теперь настала очередь рюкзака, который остался на площадке. С неохотой встав с такого удобного камня, потащился обратно. Блин, чувствую себя старым дедом! Всего 20 метров идти, а так тяжело, хочется прямо здесь же прилечь и забить на все. Видимо, этот портал очень плохо влияет на здоровье. Хотя, на портал это я зря наговариваю. Я чувствовал себя плохо еще в пещерах, после сражения с тварью. Просто, теперь я устал еще больше, да и на жаре разморило. Нужно поесть и хорошенько поспать, и должно стать легче.
      Рядом с рюкзаком лежал фонарь, с которым я бродил по подземелью. Подняв его с земли, обнаружил, что все это время он был включен и благополучно горел. Думаю, фонарь мне пригодится, есть еще один комплект батареек к нему. На обилие припасов особо не надеялся, ведь я уже один раз неплохо перекусил в подземелье. В рюкзаке нашлась банка тушенки, полпалки копчено колбасы, полбатона хлеба и воды осталось полбутылки. Еще в рюкзаке было покрывало, на которое мы планировали выкладывать еду во время подземного пикника. Мне оно как раз будет очень кстати во время ночевок.
      Пить очень хотелось, но воду лучше поберечь, обошелся двумя глотками. Да, с водой проблема. Если еду я еще смогу растянуть на пару дней, то воды по такой жаре нужно много. Для того, чтобы путешествовать по джунглям, нужно взять с собой приличный запас воды, чтобы не отвлекаться то и дело на ее поиски. Одной бутылки на полтора литра явно маловато, нужна еще емкость для воды. Честно говоря, слабо представляю, где ее можно взять. Вроде бы в книгах читал про сушеные тыквы, меха, в которые обычно наливали вино, еще глиняные сосуды. Емкость из меха не вариант, даже примерно не представляю, как ее делать.  С глиняными сосудами аналогично, помню только, что нужна специальная глина, гончарный круг, еще в конце надо изделие обжигать.  Может, после множества проб и ошибок что-то и получится, но это займет уйму времени. Тыква другое дело, вполне может получиться. Только вот сначала нужно эту тыкву найти, или что-то похожее. В принципе, можно поискать в развалинах. Хоть и выглядят они ужасно древними, может какой сосуд где-нибудь завалялся.
      Ладно, на сегодня воды в любом случае хватит, а завтра будет видно. Сейчас же мне прежде всего нужно было найти место, чтобы поспать. Силы мои были на исходе, я был на все сто уверен, что если в ближайшее время не найду безопасное место, чтобы отоспаться, то свалюсь прямо там, где стою, а это чревато если не тепловым ударом, то солнечным ожогом точно, да и хищники тут вполне могут быть. В общем, нужно действовать. Упаковал все свое имущество в рюкзак, туда же кинул и мобильник, перед этим выключив его, чтобы  батарея не разряжалась зря. Огляделся по сторонам в поисках подходящих укрытий. Большинство строений вокруг площади были основательно разрушены, остались одни стены да колонны, из всех только одно могло похвастаться уцелевшей крышей. Внешне это строение было очень похоже на древнегреческий храм: прямоугольное, по всему периметру шли колонны, за колоннами внутренние стены, низкая двускатная крыша.  На первый взгляд, отличное убежище от солнца и дождя. Закинув рюкзак на плечо, отправился посмотреть на него поближе.
      Вблизи храм оказался довольно большим. Высота примерно с двухэтажный дом. Дверной проем огромный, метра четыре в высоту и два в ширину, к нему вела лестница. По обеим сторонам от входа свирепо ощерили зубатые пасти скульптуры мифических зверей, больше всего похожих  на сильно укороченных толстых крокодилов, причем  туловища этих существ были высоко подняты над землей на прямых мощных ногах, в отличие от обычных крокодилов, туловище которых лишь слегка приподнято над землей. Выглядели они, если честно, жутковато. Храм был сделан из непонятного матово белого материала, причем без всяких прожилок и узоров, как на мраморе, а равномерно белого как побеленная мелом стена. «Крокодильчики» же были сделаны из зеленого минерала, внешне напоминающего стекло. Зубы же были снежно белые, а пасть внутри красная. В глаза им вставили рубинового цвета кристаллы, ослепительно сверкающие на солнце. В целом с первого взгляда было понятно, что это не рядовая поделка, а очень дорогое произведение искусства, в которое вложили много труда, каждая чешуйка была высечена с ювелирной точностью. Они казались буквально живыми, а багровые глаза прямо светились злобой и ненавистью. Эти злобные зубастые морды буквально прожигали меня взглядом. У меня даже мурашки по коже побежали, захотелось дать задний ход и пойти искать другое место для сна. Будь я менее уставший, я бы так и сделал, но сил уже не оставалось даже на страх. В конце концов, это всего лишь камни, - сказал я себе, после чего решительно двинулся вверх по ступенькам. Когда проходил мимо каменных монстров, с опаской поглядывал то на одного, то на второго, все же внушали они мне какой-то иррациональный страх, наверно, так и было задумано, чтобы запугивать посетителей храма и внушать им почтение. Создавший их скульптор наверняка был гений.
      Наконец, я оказался в храме. Изнутри он оказался еще больше, чем казалось снаружи. У самого дальнего конца зала была громадная, во всю стену, каменная статуя какого-то ящера с оскаленной пастью и четырьмя руками, в которых он держал громадное копье. По всей видимости, это и был бог, которому посвящен этот храм. Перед статуей находился алтарь из красивого зеленого камня. Похоже, раньше он был обильно украшен драгоценными камнями, теперь же от них остались только характерные гнезда, наверное, храм уже подвергся разграблению. На статуе бога тоже можно было заметить подобные отметины.
      Свет попадал в зал через ряд квадратных отверстий, опоясывающих помещение под самым потолком. Через эти окна внутрь проникало также довольно много лиан, которые расплелись по всему полу. Стены украшали искусно выполненные мозаики из цветных камушков. Во всех сценах участвовал тот самый ящер, разящий копьем всевозможных монстров. На многих картинках были также и крокодилы, похожие на тех, что охраняли вход в храм, обычно они терзали врагов ящера. Видимо, они были в союзе с ящером и играли роль охотничьих собак, помогая ему выслеживать и убивать врагов.
      В стенах располагалось множество ниш разного размера и на разной высоте. Большинство было пустые, но в некоторых были какие-то сосуды, наверно из меди, сейчас они ужасно окислились. Похоже, в этих нишах когда-то располагались разные предметы роскоши, украшающие храм.
      Одна из этих ниш располагалась довольно высоко от пола – метрах в трех, и была достаточно широкой и глубокой, чтобы в ней можно было комфортно устроиться на ночлег, не опасаясь хищников. Добраться туда не составляло большого труда, со стены свисало множество лиан. Не долго думая, я схватился за самую толстую и полез вверх.
      Как я и думал, ниша вполне подходила для моих целей. По высоте она была где-то метр, в ней даже можно было сидеть, свесив ноги вниз. Конечно, отсюда можно было упасть вниз во сне, потому что ниша была очень узкой, но придется пойти на этот риск.
      Сначала пришлось вымести весь мусор, что накопился там за долгие годы, потом постелил покрывало. Хотел срезать лианы, ведущие к моему убежищу, но вскоре решил отказаться от этой идеи, потому что здесь нужно было что-то посерьезнее моего китайского ножичка. Будем надеяться, что  местные хищники не умеют лазать по лианам. Что ж, все, что было в моих силах сделано, и с чистой совестью я отправился на боковую.
***
      Проснулся я от странного чувства, будто я в храме не один, и кто-то смотрит на меня злым взглядом снизу. Посмотрев вниз, я и правда увидел там два горящих алым глаза, и эти глаза смотрели прямо на меня. Сразу же пришел дикий ужас, я вжался в нишу и старался не производить ни звука. Сердце билось так сильно, что его звук, казалось, было слышно за километр.
      Через некоторое время в голове чуть прояснилось, и мне пришла в голову мысль, что раз эта тварь до сих пор не добралась до меня, хотя явно точно знает, где я, то она просто не может этого сделать, и все что ей остается, это караулить меня внизу.
      Нащупав дрожащими руками рюкзак, достал оттуда фонарь и, направив его вниз, включил. От открывшегося мне зрелища я чуть было не свалился вниз, настолько сильным был шок от увиденного. Внизу был один из тех крокодилов, что караулили вход в храм. Его зеленая чешуя сверкала и переливалась в свете фонарика, он сидел на задних лапах, встав на передние, как обычно сидят собаки, и смотрел на меня своими багровыми глазищами, в которых будто горел огонь.
      Наверное, яркий свет фонаря был ему неприятен. Вскоре крокодил стал проявлять признаки беспокойства, потом и вовсе пришел в ярость. С громким рыком, пробирающим до костей, он стал бегать туда-сюда по храму, то и дело бросая яростные взгляды в мою сторону.
      По всей видимости, злость заставила его думать, и вскоре он начал действовать. Еще раз рыкнув напоследок, он подбежал под мое убежище и стал рвать лианы, висящие рядом. В страхе я вжался в нишу, повернувшись спиной наружу и закрыв голову руками, лианы лопались с оглушительным звуком. Без сомнения, если конец одной из них попадет мне в голову, одним испугом я не отделаюсь.
      Вскоре, однако, крокодил утихомирился. Понял, наверное, что так ничего не добьется. Он уселся на груду стащенных им вниз лиан и снова уставился на меня. Надеюсь, он не придумает ничего нового. Фонариком решил больше не светить, все равно ящер его не боится, а вот злит он его здорово, может опять заставить действовать.
      Нужно использовать временную передышку, чтобы найти выход из сложившейся ситуации. Обрывков лиан осталось достаточно, я вполне могу подняться вверх по одному из них и попытаться протиснуться через окно. Но в темноте это довольно-таки опасно, к тому же, руки сильно дрожали после пережитого ужаса, а случае ошибки я упаду этой твари прямо в пасть. Нет, лучше подождать утра, не похоже, что у крокодила есть возможность добраться до меня, так что я ничем не рискую.
      Однако крокодил не захотел спокойно сидеть на месте, он решил попробовать новую тактику. Этот чешуйчатый монстр встал на задние лапы и, вытянувшись во весь рост, попытался дотянуться до меня пастью.
      Ему не хватило всего сантиметров двадцать до края ниши. Он широко открыл свою пасть, из нее раздался оглушающий рык. В то же время он яростно скреб когтями стену, пытаясь подняться выше и все-таки добраться до меня.
      Невозможно описать словами весь тот ужас, что я ощутил, видя прямо перед лицом раскрытую пасть, усаженную громадными зубами, ощущая идущий из нее отвратительный смрад, слыша под самым ухом ужасающий рев крокодила и скрежет его когтей. Это был страх такой силы, которого я не испытывал никогда раньше. Внизу была воплощенная смерть, и жизнь моя может вот-вот оборваться.
      Вжавшись как можно дальше в нишу, я с ужасом ждал, что вот-вот крокодил подпрыгнет и тогда уж наверняка сцапает меня. Боясь даже мельком глянуть вниз, я лежал, слыша под ухом непрекращающийся рев и скрежет когтей. Сердце готово было выскочить из груди, так сильно оно билось.
      Вскоре, однако, все прекратилось. С облегчением я услышал топот крокодила внизу. С опаской глянув вниз, я увидел, что он ходит туда-сюда по храму. Наверно, крокодил просто-напросто не может подпрыгнуть, лишь поэтому я до сих пор жив.
      Воспрянув духом, я стал дожидаться рассвета. К счастью, крокодил больше ничего не предпринимал. Через несколько долгих часов первые лучи солнца проникли внутрь храма, и вскоре стало достаточно светло, чтобы попробовать убраться отсюда.
      Первым делом привязал рюкзак к лиане. Так он не будет мне мешать, когда я буду протискиваться в довольно узкое окно под потолком, а позже его можно будет легко вытащить наверх. Просто повиснуть на лиане я не мог, потому что тогда мои ноги окажутся ниже ниши, в зоне досягаемости зубов крокодила. Встать же в полный рост мне мешала высота ниши. Сев на корточки и взявшись за лиану, я стал подниматься, одновременно перебирая руками по лиане и выпрямляя ноги. Вскоре я постепенно поднялся в полный рост, наполовину вися на лиане, наполовину стоя в нише, а уж дальше повис на ней всем весом.
      Как раз в этот момент крокодил понял, что добыча ускользает. Заревев, он снова встал в полный рост и стал клацать пастью, пытаясь дотянуться до моих болтающихся ног. Не знаю, как это вышло, но, подгоняемый страхом, я стрелой взлетел под потолок и ужом проскочил в окошко, ведущее на часть крыши над колоннами, своеобразное крыльцо, опоясывающее все здание. Однако, как быстро я забрался сюда! Думаю, даже обезьяны обзавидовались бы, если б только видели это.
      Наконец-то спасен!
      Вытащив наверх рюкзак, на радостях умял полбанки тушенки и половину от всего хлеба. Надо же как-то успокоить нервы!
      После завтрака первым делом пошел к передней части здания и посмотрел вниз. Крокодильи статуи были на месте. Просунул голову в окно – крокодил сидел в середине зала и смотрел прямо на меня, видимо на слух определял, где я нахожусь.
      Получается, это другой крокодил. Я-то сначала думал, что это оживший страж храма пришел наказать меня за самовольное вторжение в обитель бога, все-таки, перенесся я сюда с помощью магии, и потому мистическое объяснение первым пришло мне на ум. Оказалось, это реально существующий вид, по образу которого изваяли те статуи.
      Но ведь этого не может быть, Земля исследована вдоль и поперек, крокодил со строением лап как у млекопитающих просто не мог пройти мимо внимания ученых. К тому же этот город, отлично сохранившийся, храм вон практически цел, просто не мог не заинтересовать археологов, а я что-то ни о чем подобном не слышал. Ученые радуются, когда откапывают какие-нибудь древние развалины, по которым едва ли можно что-то понять, а тут целый заброшенный город в отличном состоянии. Уж туристов тут должны быть толпы. Да и те статуи крокодилов тянут на огромные деньги, да и с культурной точки зрения ценность огромная, если бы кто-то на них наткнулся, давно уже стояли бы в каком-то музее.
      Получается, пришел мне в голову невероятный вывод – это другой мир. Почему-то, особого шока от этого осознания я не испытал. Если я допустил, что магический портал переместил меня на тысячи километров на Земле, то почему бы ему не переместить меня на другую планету? И то и другое в равной степени невероятно. Но аргументов в пользу этой версии накопилось достаточно.
      Все же, оставалась еще вероятность, что этот крокодил – редкий, исчезающий вид, избежавший внимания ученых, а город хорошо скрыт в джунглях и находится далеко от обитаемых мест. Однако, лучше до полной ясности считать, что это все-таки другой мир, чтобы быть готовым к любой неожиданности.
      Пока же главная проблема – крокодил. Почему-то я был уверен, что он отслеживает все мои перемещения, и как только я спущусь на землю, он будет тут как тут, и от него не убежать, быстро бегает, гад. К тому же, насколько я разбираюсь в хищниках, у каждого из них своя охотничья территория, которую они охраняют от своих конкурентов. Поэтому, если смогу избавиться от него, некоторое время буду в безопасности. О том, что эти ящеры могут охотиться стаей, думать не хотелось.
      И так, как можно убить существо больше двух метров длиной, с ног до головы закованное в зеленую кристаллическую броню. Однозначно, ни простейшее копье, ни дубина, которые я вполне мог изготовить в текущих условиях, тут не помогут. Лучше всего такого зверя ловить при помощи ловушки в виде ямы с утыканным острыми кольями дном. Но что-то я сомневаюсь, что крокодил мне даст возможность подготовить такую ловушку, да и копать нечем, не вариант.
      Меж тем, крокодил уже выбрался наружу, спустился к подножию лестницы и уселся там, по своему обыкновению сверля меня глазами. Блин, другой добычи здесь нет, что ли?
      Что же делать? В принципе, если прижмет, вполне возможно передвигаться по деревьям, кроны которых смыкались и были густо переплетены лианами. Но акробатом я никогда не был, без крайней необходимости не хочу корчить из себя обезьяну, человек должен ходить по земле. При падении с такой высоты мне очень не поздоровится, а потом и крокодильчик прибежит на обед. Пока у меня хватает провизии, лучше не рисковать. В зоне прямой видимости никаких плодов, похожих на съедобные, не наблюдалось, но вчера я видел, как обезьяны лакомились желтыми фруктами с тонкой кожицей, больше всего похожими на хурму. Это совсем недалеко отсюда метров сто, но сколько времени уйдет, чтобы преодолеть это расстояние по деревьям – неизвестно. В общем, оставлю этот вариант на крайний случай, когда ничего другого не останется.
      Пока же решил вернуться к проблеме крокодила. Вытащил плохо сидевший в кладке камень размером с кирпич и кинул его для пробы в ящера, не особо надеясь, что он сможет пробить его броню. Все оказалось еще хуже – с неожиданной проворностью, словно собака, он увернулся от снаряда. Вторая попытка тоже закончилась неудачей. Насколько же мне повезло, что эта тварь не застала меня на земле, там против него у меня не было бы никаких шансов.
    Может, попробовать обрушить на него крышу храма, заманив его внутрь? После тщательного осмотра изнутри и снаружи выяснилось, что этот вариант тоже не подходит. Настил крыши и поддерживающие его балки, опирающиеся на стены и на несколько колонн внутри храма, были сделаны из совершенно другого вида камня, чем стены. В них не было ни единой трещины. Видимо, в них был избыточный запас прочности, именно поэтому храм до сих пор щеголял крышей, хотя от соседних строений остались только колонны и полуразвалившиеся стены, практически скрытые под лесными зарослями.
    Последней надеждой был пролом в стене под крышей. Здесь из стены росло небольшое дерево, оно-то своими корнями и разрушило стену, и так подточенную временем. Здесь я нашел то, что можно было использовать против крокодила. Несколько крупных блоков кладки, на вид килограммов под двести по весу, сдвинулись со своих мест, причем один из них был сильно сдвинут внутрь храма, чудом оставаясь на верху стены. Думаю, я без проблем смогу столкнуть его внутрь храма. Если такой блок упадет на крокодила, ему точно не поздоровится.
    Оставалось заманить его точно под стену и чем-то отвлечь, чтобы он не успел заметить опасность и увернуться. И здесь я большие надежды возлагал на колбасу.
    Сначала потратил пару часов на то, чтобы отпилить своим игрушечным ножичком толстую ветвь от дерева, чтобы использовать ее в качестве рычага. Потом нарезал колбасу кусочками. Крокодил как раз зашел внутрь храма, потому что снаружи ему плохо было меня видно.
    Кинул ему один кусочек. Подбежав, тот сначала недоверчиво обнюхал ее, потом вмиг слизнул языком, после чего уставился на меня просящим взглядом, как собака, честное слово, еще и хвостом завилял.  Все было готово, настала пора привести мой коварный план в исполнение.
    Высыпал половину кусочков прямо под блоком, стараясь, чтобы они не лежали кучей, а равномерно рассредоточились по небольшому пятачку пространства, это чтобы он  не съел их слишком быстро. Крокодил тут же подбежал и стал слизывать кусочки один за другим. Не теряя времени, я просунул рычаг под блок и изо всех сил налег на него.
    Все прошло как по маслу: блок легко поддался и соскользнул вниз, послышался противный  хруст, за которым сразу же последовал хрип чудовища. Глянув вниз, я увидел, что блок упал как раз за головой чудища, видимо, перебив ему позвоночник. Некоторое время крокодил бился в агонии, но вскоре затих без движения.
    В этот миг я испытывал противоречивые чувства. Радость, что избавился, наконец, от огромной опасности, и теперь могу вздохнуть свободно. Гордость охотника, одолевшего опасного хищника. И вместе с тем мне было немного жалко его, все же в какие-то моменты он был очень смешной, вылитая собака. Ну да ладно, он мне не оставил выбора.
    Переждав еще часок для надежности, я спустился вниз, перед этим внимательно посмотрев по сторонам, нет ли еще каких опасных хищников.
    Остро встал вопрос пропитания. Раз уж я завалил этого крокодила, то нужно попробовать его на вкус, он с равной степенью может оказаться ядовитым, как и любое другое местное животное, так что нет причин искать добычу получше.
    Однако, добраться до крокодильего мяса оказалось непросто. Сверху его тело покрывала сплошная броня из чешуек, самые большие были сантиметров по десять. Чешуйки эти были изумрудного цвета, и походили скорее на какие-то кристаллы или стекло. Положил одну на камень и ударил другим камнем сверху – чешуйка оказалась целехонька. Какой-то очень прочный минерал, и притом красиво сверкает на солнце. Думаю, их вполне можно продавать ювелирам за хорошие деньги. Потратив часа полтора и отковыряв штук пятьдесят чешуек, добрался, наконец-то, до мяса.
    На вид ничего так, мясо как мясо, нужно зажарить его на костре, тогда уж можно пробовать. Костер решил устроить перед храмом, надеюсь, на запах жареного мяса никто не прибежит.  Скорее всего, окружающие хищники опасаются этого монстра и не сунутся на его территорию, по крайней мере, какое-то время. Сухое топливо было в изобилии, зажигалка тоже была в наличии, так что вскоре у подножия лестницы пылал костер. Нарезав мясо на маленькие кусочки, насадил их на прутья, оставшиеся еще с той ветки, что использовал под рычаг. Вскоре импровизированный шашлык был готов. Сначала съел один кусочек на пробу. Мясо было жестким и несоленым, но, за неимением лучшего, было вполне съедобным. Решил подождать часок, вдруг оно ядовитое. А пока можно попробовать добыть те желтые фрукты, которыми лакомились обезьяны.
    Идти было недалеко, но пришлось лезть на дерево. Фрукты росли далеко от ствола, ветки там были тонкими и опасно прогибались под моим весом, лететь же вниз было довольно далеко. К счастью, все обошлось. Набив все свободное место в рюкзаке этими фруктами, спустился вниз. На поверку оказалось, что с хурмой они имеют мало общего, твердые, как яблоки, на вкус и на цвет скорее напоминали желтые сливы, только внутри не одна большая косточка, а несколько маленьких, как у того же яблока. Фрукты не показались мне подозрительными, так что  сразу же съел одну.
    Меж тем час, с того времени как я съел кусок крокодильего мяса, уже прошел, чувствовал себя я нормально, так что вернулся к костру и теперь уж наелся шашлычка до отвала.
    Затем нажарил мяса на вечер. Запасать его в большом количестве не видел смысла, потому что по такой жаре оно быстро испортится, а вялить и сушить я его не умею. Надеюсь, завтра мне повезет добыть какую-нибудь зверюшку повкуснее этого чудовища, в крайнем случае, можно будет есть одни «яблоки».
    Что ж, умереть от голода здесь мне не грозит, осталось решить проблему с водой. В бутылке ее осталось не так уж и много, и по такой жаре расходовалась она с пугающей скоростью. Нужно найти реку или ручей, но на поиски может уйти много времени, а вода может закончиться уже через несколько часов. В какой-то книге я читал, что воду можно добыть из лиан. Выбрав не сильно толстую, не без труда перепилил ее ножом. Еле-еле нацедил пару глотков мутноватого сока. Получается, от жажды не помру тоже, вот только трудозатраты с моим ножичком уж больно большие.
    По ощущениям, уже наступил полдень, решил посвятить остаток дня осмотру города, может и воду получится найти.
***
      Сначала я было подумал, что перемещаться по этим джунглям нереально, уж очень тут был густой подлесок. Невысокие деревья и кустарники росли чрезвычайно густо, переплетаясь друг с другом, они образовали сплошную непреодолимую стену. Но как только я подошел ближе, оказалось, что тут было довольно много проходов, по которым можно было свободно перемещаться, даже не цепляясь плечами за ветки кустарников. А через несколько минут я вышел на звериную тропу, на которой увидел и когтистые следы крокодила – этот путь был вообще просторный, как автомагистраль. Только вот здесь было множество следов когтистых лап, явно принадлежащих не травоядным, так что приходилось быть очень осторожным. Я все время слушал окружающий фон джунглей, и если мне казалось что-то подозрительным, я сразу же уходил со звериной тропы в заросли.
      По пути попадалось множество зданий, но большинство из них представляло весьма жалкий вид, почти полностью развалившись. Внутри стен обычно были только камни, густо поросшие тропической растительностью. Найти там что-то полезное было невозможно. Тропа несколько раз разветвлялась. Пришлось оторвать от подходящего дерева кусок коры и вырезать на ней схему своего пути. Двигался я неспешно, постоянно останавливаясь, чтобы осмотреть чем-то заинтересовавшие меня руины, к тому же пару раз мне приходилось сходить с тропы, когда мне казалось, что джунгли впереди как-то подозрительно замирали, или, наоборот, наполнялись тревожными криками их обитателей. Подождав, пока все придет в норму, я возвращался обратно, чтобы не заблудиться.  Наконец, где то через 3 часа времени, по ощущениям всего километрах в двух от базы, мне улыбнулась удача – я наткнулся на воду.
      Это было небольшой пруд перед громадным зданием, похоже, раньше это был фонтан или какой-то бассейн с декоративными рыбками. Сейчас же вода была затхлой, и от нее неслабо несло гнилью. Но из полуразрушенного здания в этот пруд тоненькой струйкой сбегала по камням вода, и она была чистой. Не раздумывая долго, наполнил пластиковую бутылку. Вода оказалась прозрачной и прохладной. Решил, что она достаточно чистая, чтобы пить ее без кипячения. Сделал пару глотков – вполне ничего. Надеюсь, не подхвачу какую-нибудь дизентерию.
      Решил осмотреть здание. Было оно большим. Скорее всего, какой-то дворец, замок или крепость. Угадывалось несколько башен, одна из которых была очень высокой, видимо смотровая. Стены были сложены из огромных блоков, видимо, поэтому здание оставалось в относительной целости. Весь дворец был заселен растениями и оплетен лианами, но выглядел вполне крепким. Ворота сгнили, и войти внутрь мог любой желающий.
      Внутри было довольно светло, свет проникал через бойницы. Видно было, что стены и потолок когда-то были отделаны мрамором и другими декоративными материалами, кое-где встречались мозаики. Но все это былое великолепие сейчас потускнело, кое-где их покрывали мох и плесень, также как и в храме, было полно лиан.
      Мебель вся сгнила, все же климат здесь очень влажный. На ее месте остались лишь кучки трухи. Двери тоже сгнили, кое-где остались ржавые железные петли, которые рассыпались от прикосновения. К счастью, лестницы были каменными и находились в неплохом состоянии, во всяком случае, ни одна не развалилась под моим весом.
      Обошел все комнаты на трех этажах в поисках вещей, которые могли бы мне пригодиться. В первую очередь мне нужна была емкость для воды, и искать ее лучше всего было бы на кухне. Наконец, я на нее наткнулся. Здесь меня ждало большое разочарование – от посуды остались лишь черепки. Такое впечатление, что здесь порезвились вандалы.
      Следующая комната, представляющая интерес, была оружейная. Здесь тоже не было ничего интересного. Скорее всего, большую часть оружия унесли давным-давно, а что не унесли, то благополучно сгнило. Однако, кое-что меня здесь заинтересовало. Одна из каменных панелей на стене выпирала, как будто вот-вот вывалится. Я постучал по ней – звук был такой, как будто за ней пустота. Соседние же плиты звучали по-другому, будто там монолитная стена. Это наводило на мысли о потайном ходе, какой же дворец без потайного хода? Попытался найти какие-нибудь кнопки потайного механизма, открывающего дверь – безуспешно. В соседней комнате как раз лежал камень, который я вполне мог поднять и попытаться им разбить плиту.
      Камень весил килограмм двадцать. Сначала хотел поднять его над головой и бросить в панель, но потом подумал, что если он отскочит обратно и попадет по ноге, будет очень больно. Поэтому пришлось бить им по панели, держа его в руках. С первого же удара она пошла трещинами, и, спустя несколько ударов, рассыпалась на части. Проход был свободен.
      Внутри было темно, так что пришлось доставать фонарь. Это оказался не потайной ход, а маленькая потайная комната. Похоже, мне повезло наткнуться на сокровищницу этого строения. Скорее всего, здесь было намного суше, чем в остальных частях здания, крепления на стенах, которые держали оружие, хотя и были покрыты изрядным слоем ржавчины, но все же не рассыпались в труху, как все железо в большой оружейной, и оружие все также висело на стенах. К несчастью, все оно изрядно поржавело. На полу стояли деревянные сундуки, которые тоже были гнилыми, но хотя бы сохраняли свою форму.
      И здесь была посуда – как раз то, что мне нужно. Когда-то она стояла на деревянных полках, но они сгнили, и все упало вниз. Все это в основном представляло собой кучу красивых черепков, в основном фарфоровых, но имелась и металлическая посуда. Покопавшись некоторое время в осколках, я извлек оттуда небольшой золотой кубок с камешками, несколько кубков из непонятного темного металла, не поддавшегося ржавчине, вилки, ложки, небольшой изящный заварник из того же металла. Еще несколько блюдец, пара тарелок побольше и кувшин. Вероятно, все это был один набор, потому что все это было сделано в одном стиле. Еще была довольно большая красивая ваза, тоже черная. Я подумал, что если сделать пробку из дерева, то вазу вполне можно использовать для хранения воды в пути – навскидку, литра 3-4 в нее влезет, как раз то, что нужно. Этой вазе я обрадовался намного больше, чем золотому кубку – все же от золота в джунглях мало пользы, а вода жизненно необходима.
      Все же, что это за непонятный черный металл? Тут я вспомнил, что серебро со временем темнеет. Царапнул ножом одну из тарелок – так и есть, серебро. Что ж, если бы у меня было все это добро у меня дома, я бы был богачом. Но в джунглях это лишняя обуза.
      Теперь настало время посмотреть оружие. Может, что не заржавело до конца. И здесь, к большому моему удивлению, мне тоже улыбнулась удача. Во-первых, я нашел довольно большой охотничий нож, с широким лезвием длиной сантиметров 15. Тоже черный, но не как посуда, а глубокого черного цвета, как сажа. У него была костяная рукоятка с красивой резьбой, совершенно не пострадавшая от времени. И очень острый, несмотря на время. Долго пытался поцарапать черное лезвие складным ножом  – никакого результата. Похоже, что он все же сделан из какого-то черного сплава, а не из почерневшего серебра, как посуда, да и не слышал я, чтобы оружие делали из серебра.
      Еще нашелся клинок длинной около шестидесяти сантиметров с односторонней заточкой,  где-то с половины длины лезвие расширялось, но потом сужалось, образуя острие. Насколько я помню, такое оружие называется тесак. В принципе, вполне сгодится для прорубания зарослей в джунглях, да и рубануть какую тварь по голове тоже можно. Конечно, я бы предпочел копье, но чего нет, того нет. Тесак был выкован из того же черного металла и тоже с костяной рукоятью, только была еще крестовина.
      Из черного металла была и следующая моя находка – внушительных размеров меч, общей длиной метра полтора, с широким лезвием и большой рукоятью около тридцати сантиметров, похоже, двуручник. Рукоять сделана из непонятного черного материала, совершенно не скользит в руке и в то же время на ощупь мягкая, как замша. Крестовина из того же черного металла. Довольно грозная вещь, но чтобы сражаться им, нужен настоящий богатырь. Я еле мог держать его двумя руками, а уж если размахнусь, боюсь, упаду следом за ним и, чего доброго, отрежу себе что-нибудь.
      Настала очередь сундуков. В самом большом находились полусгнившие тряпки, видимо, это одежда и когда-то она стоила больших денег, раз уж оказалась здесь. Во втором сундуке, поменьше, тоже была одежда, наверно, еще дороже, среди полусгнивших обрывков материи можно было заметить блестящие золотые и серебряные нити.
      Осталось две небольших шкатулки. В первой были серебряные монеты, крупные и поменьше, диаметром чуть меньше ногтя. Во второй было двадцать пять золотых монет, размером с большую серебряную, и три побольше, явно одна большая по весу была больше обычной раз в пять. Еще в этой шкатулке были драгоценности: громадный голубой камень на толстой золотой цепочке, золотой браслет, с десяток колец с немаленькими камушками.
      Пришлось здорово поразмыслить, что взять, а что оставить. Хотелось взять всего и побольше. Все же, в итоге здравый смысл одержал победу над жабой. Вазу, конечно же, беру без разговоров.   Нож и тесак – тоже. Нож в хозяйстве по любому пригодится, с моим китайским ножичком я здорово намучился, а тесак – отличная замена мачете, в джунглях самое то. Плюс, при случае можно попытаться отбиться от агрессора, хотя навыков у меня никаких, можно с перепугу и себе что-нибудь отрезать. Также возьму вилку, ложку, тарелку из больших и золотой кубок. Золотой кубок вполне подойдет, чтобы из него пить, а когда выйду к цивилизации можно его продать. Еще решил взять драгоценности и все золотые монетки. Еще взял 20 больших серебряных монет. Хотя в шкатулке и было их штук 200, но в сумме они весили больше килограмма, а я и так уже нагружен прилично, как бы потом не пришлось все выбрасывать в джунглях по пути. Серебро есть не будешь, лучше вместо него носить с собой больше еды на черный день. Также решил взять серебряный кувшин. По объему он литра на два, в нем вполне можно будет кипятить воду из подозрительных источников для дезинфекции, да и сварить что-нибудь можно.
      Меч решил оставить – тяжелый, зараза, к тому же и длинный. Чтобы им махать, нужно быть иметь силищу, как у Рэмбо. Подозреваю, этим  мечом умелый воин сможет и того крокодила завалить, но это не про меня. По мне, в противостоянии с местными хищниками лучше сделать ставку на бегство.
      Возникла еще одна проблема – как носить оружие? От родных ножен остались одни ошметки. А без ножен никак не обойтись, и нож, и тесак очень острые. Думаю, можно попробовать сделать их из дерева, скрепив как-нибудь половинки.   
      В общем, покидал посуду, деньги и драгоценности в рюкзак, после чего, держа оружие в руках, пошел к выходу из дворца. Вазу пока решил оставить на месте, никуда не денется.
      Выйдя из здания, нашел неподалеку высохший ствол дерева. Выбрав ветку, подходившую по толщине под ножны для ножа, отрезал два ее кусочка чуть больше длины ножа. Из одной заготовки выйдет одна половина ножен для ножа, из второй – другая. Нож был острый и резал древесину очень легко, так что работа не заняла много времени, хотя работа и была кропотливая. Вскоре две половинки ножен были готовы. Скреплять их в единое целое решил волокнами, добытыми из лиан. Еще когда крокодил в храме обрывал лианы, я заметил, что внутри они состоят из достаточно эластичных волокон. Для этой цели я специально сделал снаружи ножен поперечные бороздки, в которые и легли волокна, прочно соединив половинки. Опробовал – нож входил плотно, не зря я столько вымерял, и вполне надежно держался. К поясу цеплять я его не собирался, все же вещь в джунглях незаменимая, а потерять его в таких импровизированных ножнах – легче легкого. Положил его вместе с ножнами в боковой карман рюкзака. Теперь он никуда не денется.
      По той же схеме сделал и ножны для тесака – только размер, конечно, побольше. Привязал их к поясу с левого бока теми же волокнами лианы. Вроде бы ничего, только иногда бьют по ноге, но, думаю, приспособлюсь.
      Потрудился я достаточно, теперь настало время пообедать. Не отходя далеко от живописного озера, достал крокодилье мясо и приступил к обеду. На десерт была пара фруктов, а вместо чая вода. Не фонтан, конечно, но жить можно.
      Осталось еще немного мяса на вечер, и довольно много фруктов. В храм идти уже поздно, до ночи уже недалеко, лучше переночевать здесь. Утром позавтракаю фруктами и попробую добыть себе какого-нибудь зверя на обед. Пока же решил подняться на смотровую башню, если это возможно, может, увижу что-то, что подскажет мне, в какую сторону двигаться.
      Сказано-сделано. Вскоре я уже поднимался на верхнюю площадку башни. Лестница внутри башни была один-в-один как лестничные клетки в наших многоквартирных домах. Высотой башня была где-то с восьмиэтажный дом. Площадка наверху башни была в хорошем состоянии, даже крыша не думала рушиться, возможно, при строительстве на башню не пожалели хороших материалов.
      Увиденное порадовало меня не очень – всюду, куда ни глянь, бескрайнее море зелени. В черте города джунгли не успели еще сильно вырасти, только кое-где были высокие деревья, за городом же они разрослись вовсю. Башня была лишь ненамного выше тропических зарослей, поэтому особо много разглядеть здесь и не получилось бы. Разочарованный, я спустился вниз.
      По пути забрал вазу. Нужно приспособить ее к делу. Первым делом вырезал пробку из того же дерева. С первого раза не получилось, потому что нужно было сделать ее идеально круглой. Пришлось вырезать другую. С четвертой попытки мне наконец-то удалось добиться того, чтобы пробка надежно закупоривала вазу, и вода из нее не просачивалась. Добыв еще волокон из лиан, я припомнил, как в детстве на уроках труда мы плели из проволоки косички, сплел достаточно прочные толстые канатики. Из этих канатиков я сплел веревку. Хотя ваза была без ручек, на ней было достаточно всяких украшений, чтобы перепоясавшие ее за горлышко и внизу веревки прочно держались. В итоге я прикрепил к вазе четыре веревки – две сверху, две снизу. Их я прицепил к рюкзаку за кольца, к которым пристегивались лямки. Теперь можно будет с удобством таскать с собой запас воды.
      Заполнив вазу водой – в нее влезло три с половиной литра (измерил бутылкой), надел получившуюся конструкцию на спину. Ничего, ходить можно. С огромными рюкзаками, что мы таскали с дедом в тайге, не сравнить.
      Теперь предстояло позаботиться о ночлеге. Будет мало приятного, если ночью ко мне придут товарищи того крокодила. Внезапно у меня возникло ощущение, что что-то вокруг изменилось, воздух будто наполнился тревогой. Через некоторое время я понял, что слышу это по общему шуму леса. Голоса птиц и зверей, не утихающие ни на минуту, изменили тональность. В этом шуме леса отчетливо читалось предупреждение. Надо сказать, из-за эйфории от важных находок я расслабился, и перестал слушать джунгли, как делал это вначале. Но какая-то часть моего сознания, скорее всего, все это время сохраняла бдительность и предупредила меня об опасности.
      Но что за опасность могла так взбудоражить джунгли? На всякий случай, я решил подстраховаться. В дворце укрыться от кого-то вроде крокодила было проблематично, укрытия вроде ниши в храме я не заметил. Лучше залезть на дерево. С этой мыслью, я выбрал дерево, на котором на высоте метров пяти от земли виднелась развилка ветвей, где можно было с удобством устроиться, очень кстати с этого дерева свисала лиана. Забраться по ней вверх было плевым делом.
      Повесив рюкзак на надежный сук, я уселся в образованное ветвями и стволом природное кресло. Внезапно подо мной по звериной тропе стрелой промчался хищник, похожий на тигра, подробно рассмотреть его я не успел. Лес все также волновался, и эпицентр этого волнения, похоже, постепенно перемещался в мою сторону. Подо мной в то же направлении, что и тигр, пробежало несколько полосатых свиней, и я теперь был на все сто процентов уверен, что волнение лесных обитателей связано вовсе не с тем тигром. Похоже, он сам убегал от какой-то опасности. Что же там такое, может, и мне стоит убегать отсюда со всех ног? Наконец, эпицентр волнения, похоже, совпал с моим местонахождением. Скоро я смогу увидеть виновника большого переполоха своими глазами.
      Вдруг я почувствовал нечто – беспричинный ужас, пробирающий до костей. Ужас, который заставлял меня как можно быстрее слезть с дерева и бежать, бежать со всех ног, как можно быстрее и как можно дальше отсюда. И этот необъяснимый ужас постепенно нарастал. Что же это такое? Похоже, без магии тут не обошлось. Пока что я справлялся с этим чувством, стараясь не поддаваться панике, но с каждой секундой ужас становился все концентрированней, и держать себя в руках становилось все сложнее. Неудивительно, что все звери убегают в разные стороны.
      Вцепившись покрепче в ветви, я продолжал наблюдать. Вскоре  послышался размеренный топот. Через некоторое время в багровых лучах заходящего солнца я, наконец-то, увидел этого таинственного хищника.
      Я ожидал всего чего угодно, даже крокодила размером со слона, но увиденное превзошло все мои ожидания – это был громадный скелет человека, или скорее обезьяны. Высотой он был метра 2, но очень-очень коренастый, почти колобок. Громадные ступни, сантиметров по 70 в длину, длинные руки, достающие до колен, громадные кисти, вооруженные когтями сантиметров по 30 в длину. Блин, эта махина прикончит меня вмиг, если доберется. Всецело объятый ужасом, уже не наведенным, а настоящим, я сидел на дереве и молился всем богам, чтобы он не заметил меня.
      К несчастью, как только он поравнялся с деревом, то тут же поднял пустые глазницы вверх и, казалось, глянул мне прямо в глаза, после чего, ни дав мне даже толком испугаться, споро полез на дерево, глубоко вонзая свои кошмарные когти в ствол. Снова моя жизнь висела на волоске. Не помня себя от страха, я стал карабкаться вверх. Вскоре началась густая крона дерева, но лезть все равно было легко, я ловко протискивался через плотное переплетение ветвей, наверно, в минуту опасности вернулись навыки далеких предков-обезьян. Скелет же просто проламывал себе путь своим массивным телом, только треск стоял. Все же, дистанция между нами оставалась прежней, он отставал метра на три. В голове немного прояснилось, и меня посетила неприятная мысль, что путь вверх – это тупик. Оттуда некуда бежать, там этот монстр меня по любому достанет. Надо попытаться перебраться на соседнее дерево.
      Как раз я добрался до большой ветки, по которой можно было даже идти, держась руками за растущие тут и там мелкие ветки. Я как заправский акробат быстро побежал вперед по ней, но вскоре ветка истончилась и стала предательски прогибаться под моим весом. Как раз, соседняя ветка была недалеко. Правда, она была очень тонкой. Все же, пришлось идти на этот риск. Схватившись за ветку другого дерева, я, перебирая по ней руками, шел по своей ветке, прогибающейся у меня под ногами все больше с каждым шагом. Наконец, ветка под ногами затрещала, и я перенес свой вес на ветку другого дерева. Она прогнулась и затрещала, опустившись практически вертикально вниз, но выдержала. С трудом перебирая руками, я стал подниматься по ней вверх, как по лиане. По мере продвижения вверх ветка становилась все толще и наклон более пологим, очень мешали отходящие от ветки во все стороны боковые побеги, торчащие во все стороны и так и норовившие выколоть глаза. Наконец, ветка стала достаточно толстой, чтобы я мог подтянуться и сесть на нее верхом. Очень кстати, а то еще немного, и руки просто не выдержали бы напряжения, и я свалился бы вниз.
      Вообще, я был сильно удивлен, что смог проделать такое. Хотя я и ходил в тренажерный зал и всегда считал, что был в неплохой форме, но все равно руки должны были устать раньше, чем я добрался бы до места, где можно перевести дух. Может, это смертельная опасность придала мне выносливости?
      Меж тем, скелет все еще оставался на старом дереве, я мог отчетливо определить его местонахождение по треску веток, которые он ломал при передвижении. Он пытался последовать за мной по ветке, она сильно шаталась. В просветах кроны дерева я увидел его багровый в лучах заходящего солнца череп, и огромную пасть, усеянную ужасными кривыми зубами. Было очень страшно, хотя не так страшно, как когда крокодил пытался в храме достать меня в моем убежище, может быть потому, что скелет не пытался меня запугать громким ревом, он все это время не издал ни звука, не считая клацанья костяных ступней по дереву.
      Скелет остановился, преодолев всего четверть ветки, видимо, он обладал разумом и понимал, что если пойдет дальше, то ветка под его немаленьким весом просто сломается. Посмотрев на меня еще некоторое время, показавшееся мне вечностью, он сделал попытку развернуться. Наверно, он не очень был приспособлен для лазания по деревьям, хотя и полез на дерево без колебаний. При попытке развернуться на ставшей довольно тонкой ветке, он поскользнулся и полетел вниз, послышался треск ломаемых им при падении веток и, в завершение, удар о землю, сопровождаемый звуком ломающихся костей.
      Это была просто невероятная удача. Я уже думал, что буду вечно подобно обезьяне убегать от него по деревьям, и все закончится либо тем, что он меня сцапает, либо моим падением на землю. Однако, надо бы проверить, что с ним случилось.
      Довольно быстро я спустился достаточно низко, чтобы видеть место, где приземлился скелет. Ему изрядно досталось, одна половина его тела при ударе о землю практически полностью развалилась. Вокруг него валялось множество целых костей и их обломков. К сожалению, он был жив, если можно так сказать о скелете. Даже более того, с мистическим ужасом я наблюдал, как обломки костей по одному сами собой поднимаются в воздух и стыкуются с костями скелета, в месте соединения на краткий миг загоралось слабое изумрудное сияние, и обломок приростал обратно, после чего следующий поднимался в воздух. Такими темпами, он скоро соберется обратно. Была мысль спуститься и попытаться добить его тесаком, но одна из его ужасных рук со смертоносными когтями осталась неповрежденной, и была она длиннее палаша раза в два. Боюсь, даже в таком состоянии у него есть все шансы прикончить меня.
      Мне оставалось только ждать, чем же все закончится. Когда спускался, я приметил место, где ветви двух деревьев пересекались, и в месте пересечения они были достаточно толстыми, чтобы выдержать меня, но скелет там пройти не сможет. Если он снова полезет на дерево, я просто перейду на соседнее, скелет же останется ни с чем. И таких мест было немало, постепенно я примечал их. Думаю, я смогу долго убегать от него, если только у него нет каких-нибудь трюков в запасе, кроме этого магического самовосстановления.
      Меж тем, у скелета уже собрались обратно ноги, и он сразу же встал на них. Следующей начала собираться вторая рука – наверное, по степени важности для выживаемости. Наконец, последними собрались ребра с поврежденного бока, и теперь скелет снова был как новенький. На все ушло минут двадцать.
      Скелет направил на меня взгляд своих пустых глазниц и застыл неподвижно, будто в раздумье. С большим напряжением я ждал, что же он теперь предпримет. К большому моему облегчению, он не полез на дерево. Развернувшись, он пошел дальше по звериной тропе. Дойдя до пруда, монстр не стал задерживаться там, а пошел дальше по одной из троп, что вели к водоему. Вскоре он ушел достаточно далеко, чтобы я мог вздохнуть с облегчением. Наконец-то я снова был в безопасности. Лесные обитатели успокоились, но все равно шум леса был несколько сильнее, чем обычно. Звери обычно сильнее чувствуют опасность, возможно, для них появление этого монстра было огромным шоком.
       Успокоился я на удивление быстро. Видимо, стал привыкать к постоянным стрессам. Что я вынес из этой битвы, так это окончательно пнял, что это не Земля. Что ж, придется смириться с тем, что домой я попаду не скоро, а может и вообще никогда. Будем надеяться, что здесь есть люди, не могли же потомки жителей города исчезнуть бесследно? Мало ли по какой причине люди покинули город, война там, или чума, всякое бывает.
      Вот только смогу ли я выбраться к цивилизации? Джунгли могут быть очень большие. И здесь, как оказалось, есть чрезвычайно опасные твари. Я здесь только первый день, а меня уже дважды чуть не сожрали, и я перед этими монстрами практически беззащитен. Прямо скажем, перспективы не очень радужные. Ну да ладно, чему быть, того не миновать. Все эти мрачные думы одолевали меня, пока я перебирался на то дерево, по которому за мной полез скелет – забрать рюкзак, про который я совершенно забыл при поспешном бегстве. К счастью, он так и остался висеть там, где я его повесил.
      Стало стремительно темнеть. Мой небольшой опыт жизни в этом новом мире показал, что надежнее всего спать на деревьях. Конечно же, здесь вполне могут обитать хищники вроде леопарда, с удовольствием лазающие по деревьям, но так хоть можно обезопаситься от наземных хищников типа крокодила. В общем, решил ночевать на дереве. Нарезав тонких гибких лиан, связал ими две росшие рядом ветки через промежуток сантиметров в десять и во весь свой рост. Получился импровизированный гамак. Поужинав, я устроился в нем и заснул крепким сном, проспав беспробудно всю ночь – уж очень меня вымотал этот полный потрясений день.
    ***
    Проснувшись, я спустился с дерева и умылся под тонкой струйкой воды, вытекающей из родника. Потом позавтракал фруктами и стал думать, что же делать дальше. Похоже, все готово к путешествию, можно отправляться хоть прямо сейчас. Осталось только выбрать, в какую сторону идти. Ах да, еще нужно решить проблему с питанием.
      После недолгого размышления подумал, что охота – дело, которое требует некоторой удачи. Копье я вполне смогу сделать – просто вырезать ровную палку подходящей длины и обжечь конец на костре. Но добычу нужно караулить в засаде, например, у этого озерца, тут следов разной живности было полно. Если мне повезет, я добуду какого-нибудь зверька, вроде тех небольших свинок, что видел вчера, не повезет – нарвусь на какого-нибудь хищника. Я даже не уверен, смогу ли противостоять хищнику вроде виденного вчера тигра, который по сравнению с крокодилом, например, был все равно что безобидный котенок. В общем, охота может оказаться весьма опасным занятием, лучше вернуться обратно к храму, и нарвать побольше «яблок», они вкусные и, судя по ощущениям, довольно питательные. Пока что буду есть их, а ночью попробую поставить ловушки на живность, может, кто и попадется. Так сэкономлю кучу времени. А уж когда прижмет, тогда и займусь охотой. Хотя копье нужно сделать в ближайшее время – оно поможет не только в охоте, но и при обороне от хищников. Наполнив вазу водой доверху, я отправился назад, к месту своего прибытия в этот мир. Путь туда не займет много времени – ведь в этот раз я не буду отвлекаться на исследование окружающих руин.
      Не прошло и пяти минут, как я увидел на тропе отвратительное зрелище. Животное, по всей видимости, кабана,  постигла ужасная участь. Его плоть будто бы растаяла, и вылилась из тела зловонной слизью, в которой он и лежал. Осталась только кожа, обвисшая на костях. Похоже, это жертва скелета. Видимо, скелет вовсе не ел мясо и не пил кровь, да и как он мог бы это делать, если у него все равно нечем их переваривать? Наверно, он мистическим образом высасывал из жертв саму жизнь или магическую энергию, нечто, что связывает все химические элементы в единый организм. Когда жизненной силы не стало, плоть превратилась в эту слизь, оставив только кожу да кости. Как же бороться с такими монстрами?
      Путь до портальной площадки занял не более часа. Вот и знакомый храм, где меня держал в осаде крокодил. Решил зайти посмотреть на него, может, он еще не успел испортиться. На всякий случай достал тесак из ножен, вдруг там решил попировать кто-то опасный? Все же, туша уже начала портиться, в воздухе стоял запах мертвечины, вокруг летали тучи насекомых. Спугнул несколько маленьких зверьков и птиц, пировавших над трупом мертвого монстра. Тушу уже изрядно подъели, но изнутри, через отверстие, которое я проделал в чешуе. Видимо, местным падальщикам эта чешуя была не по зубам.
      Тут я подумал, почему бы не обыскать храм получше? Вдруг тут тоже есть что-нибудь полезное? Все же, в храмах должно было быть много богатств. Конечно, тут повсюду следы работы вандалов, но может, здесь тоже есть потайная комната, как в том дворце?
      С этой мыслью, я стал аккуратно простукивать стены рукояткой ножа. К сожалению, ничего. Потом настала очередь пола. Вскоре я обнаружил, что пол вокруг алтаря отзывается по-другому. Видимо, под алтарем есть какое-то помещение. Вскоре я нашел плиту, которая звенела, будто прямо под ней пустота. Похоже, эта плита служит крышкой люка. Взяв палку, которой раньше сталкивал блок на крокодила, попытался поддеть плиту и сдвинуть ее с места. Ничего не вышло. Пришлось заточить конец палки клином, после чего плита все же поддалась.
      Посветил фонарем внутрь. Подземная комната имела круглую форму. На полу был нарисован сложный узор, видимо какая-то пентаграмма. В центре пентаграммы на подставке покоился светло-голубой ромбовидный кристалл размером с куриное яйцо, в свете фонаря словно бы озарившийся внутренним сиянием. Наверняка он тут неспроста. Скорее всего, какая-то магическая штучка, лучше прихватить его, деньги в новом мире не помешают.
      Надежно закрепив лиану, я бросил один ее конец в люк, после чего спустился вниз. Взяв камень в руку, стал внимательно рассматривать его. Это определенно был не обычный камень, внутри него хаотично плавали крошечные синие искорки, на каждой из граней были выгравированы какие-то руны. Тут я увидел, что в комнате есть четыре прохода, ведущие в стороны. Зашел в один из них - сырое, мрачное подземелье, точь-в-точь такое же, из которого меня угораздило попасть в этот мир. Погасил фонарь, чтобы проверить одну догадку насчет камня. Так и есть, в темноте стало видно, что искорки излучают синий свет, будто маленькие звездочки, отчего камень красиво светился изнутри голубым светом,  руны также мягко светились голубым. Светился он все же довольно слабо, едва освещая держащую его руку; использовать его в качестве фонарика не получится. В нашем мире камень с такими спецэффектами стоил бы космическую сумму, здесь же, подозреваю, это может быть обычная безделушка вроде китайского шара с блестками. Однако с такой же вероятностью он может быть и дорогой вещью, не зря он находился в центре пентаграммы под алтарем такого большого храма, так что, лучше его прихватить. Не без труда запихал его в карман.
      Заглянул по очереди в остальные три хода – ничего. Конечно, можно было бы исследовать эти ходы получше, есть вероятность найти еще что-нибудь ценное, но бродить по подземельям в одиночку мне не хотелось совершенно, и так предстоит полный опасностей путь через джунгли, и неизвестно, смогу ли я дойти до цивилизованных краев.  А в джунглях богатства ни к чему, только лишняя тяжесть, тем более, накопилось их у меня уже предостаточно. Поэтому я без сожаления  поднялся обратно в храм.
      Переложив камень из кармана в рюкзак, направился к выходу. Нужно будет сделать мешок из тонких лиан наподобие авоськи и заполнить его фруктами. Будет чем разнообразить рацион. Конечно, во время прогулки по джунглям я встречал кучу разных деревьев с плодами всевозможной формы и расцветки, но эти я уже ел и был уверен в них на все сто процентов, другие же могут оказаться несъедобными, или даже ядовитыми. Лучше не рисковать лишний раз без нужды.
      Спустившись по лестнице храма, я направился прямиком к дереву с фруктами. Там же можно будет надергать подходящих лиан для авоськи. Вдруг моя интуиция отчаянно завопила, что слева меня поджидает огромная опасность, причем я почему-то был железно уверен, что убегать уже поздно, остается только обороняться. Раньше такого со мной не было, но я уже достаточно узнал об этом мире, чтобы не тратить драгоценные мгновения на бесполезные сейчас размышления.
      Не теряя ни секунды, я повернулся в сторону опасности, одновременно сбрасывая рюкзак, чтобы не мешал в бою, и обнажая тесак.
       Каково же было мое удивление, когда я увидел стремительно несущегося на меня… демона. Причем демон этот был явно женского пола, о чем свидетельствовало платье и грудь. Черные волосы, остроконечные уши. На голове, как и положено демону, у нее были рога, также был у нее и черный хвост, состоявший из сегментов и довольно длинный, метра полтора, на конце его был острый наконечник, похожий на наконечник копья. Довольно внушительные рога начинались где-то по бокам лба и, постепенно уменьшаясь в толщине, шли чуть в стороны и вверх, их кончики заходили дальше затылка.  Такое их строение  надежно защищало голову от удара сбоку. Несмотря на рога, лицо не выглядело отталкивающим – густая челка закрывала лоб, делая ее вполне похожей на обычную земную девушку, и довольно миловидную. Правда, кожа у нее была светло-серого оттенка.
      Еще у нее были крылья. Сейчас они были сложены и выглядели как два чехла черного цвета, торчащих по обоим бокам головы параллельно плечам, верхние их концы были чуть выше головы, а внизу крылья спускались чуть ниже задницы. Было сразу понятно, что это крылья, потому что именно так их изображают у нас на картинках. Видимо, наши истории про демонов имеют под собой реальную основу.
      Платье было красное, из материала типа шелка, такое ощущение, что она прибыла сюда прямо с выпускного вечера. На шее золотая цепочка с розовым кулоном, на руках золотые браслеты с разноцветными камнями. Сами руки того же серого цвета, но на них отчетливо виднелась чешуя и когти – по сравнению с теми, что я вчера видел у скелета, не сравнить, но тоже впечатляющие. Платье чуть ниже колена, под ним видны чрезмерно большие для девушки чешуйчатые ступни, тоже украшенные когтями. Хвост с устрашающего вида наконечником непрестанно находился в движении, хаотично двигаясь в воздухе вокруг демона по замысловатым траекториям.
      Все это я разглядел за пару секунд, что еще оставались до столкновения. Не знаю, как мне удалось все это разглядеть, притом, что она ни на секунду не переставала двигаться. Может, стрессовая ситуация подстегнула работу мозга.
      В принципе, этот противник не вызывал у меня такого большого страха, как крокодил или скелет. Эта девушка-демон была какая-то мелкая и не внушала большого уважения, по-моему, она совсем еще молодая. Если бы это была земная девушка, я бы дал ей лет 19-20. И ростом чуть пониже меня будет, да еще из оружия лишь когти. Думаю, у меня есть неплохие шансы отбиться. Только нужно попытаться не убить ее, все указывало на то, что она аборигенка. Откуда мне знать, может это мир демонов. А если станет известно, что я убил одного из них, наладить контакт будет намного труднее. Хотя конкретно по этой видно, что не межмировой контакт она бежит устанавливать, а скорее убивать. Уж очень злое у нее выражение лица.
      - Постараюсь ранить в ногу, - решил я. – Так у нее хотя бы прыти поубавится, а то бегает так, что любой спринтер позавидует.
      Увы, моему хитрому плану не суждено было сбыться. Я как-то совсем забыл, что у нее есть еще хвост. Как только я оказался в зоне его поражения, она ударила наконечником плашмя по моей кисти, от чего меч сразу же вылетел из руки. Причем сделала она это так быстро, что у меня не было ни малейшего шанса уклониться – удар был быстр, словно молния, даже если бы я знал, чего ожидать, ничего бы не изменилось, ее скорость реакции намного превосходила мою. Не успел я опомниться, как уже упал на спину, получив мощный удар тем же хвостом под колени. Какое коварство!
      Девушка-демон меж тем поставила когтистую чешуйчатую ногу мне на грудь, чтобы я не смог подняться и направила острый наконечник хвоста прямо мне в глаз, остановив буквально в паре сантиметров. После чего презрительно хмыкнула и стала рассматривать меня.
      Ситуация была вполне понятна – я полностью в ее власти. Но тот факт, что она не убила меня сразу, хотя имела, как оказалось, все возможности для этого, весьма обнадежил меня. Судя по всему, она настроена на диалог, и она гналась за мной совсем не для того, чтобы перекусить мною.
      Вблизи было видно, что лицо демона тоже состоит из чешуек, только там они очень маленькие, почти незаметные, и еще у нее были нечеловеческие глаза – багровая радужка с вертикальными, как у кошки, зрачками.  Хотя ее лицо и не было лишено некой экзотической красоты, скорее я находил его пугающим.
      Удовлетворив свое любопытство, девушка все же перешла к попытке наладить межрасовый контакт, проговорив требовательным тоном фразу на неизвестном мне языке. Что ж, языковой барьер вполне закономерен – все же разные миры.
      - Не понимаю, - сказал я, подавив желание помотать головой из стороны в сторону – острие на конце хвоста все также было нацелено мне в глаз.
      Она произнесла еще несколько фраз, похоже на нескольких языках, это было отчетливо слышно. Она была настоящим полиглотом, потому что число языков перевалило за десяток.
      В ответ, не особо надеясь на результат, я произнес:
      - Ду ю спик инглиш?
      На ее лице появилось выражение разочарования и досады. Видимо, очень уж ей нужно пообщаться со мной, и это хорошо, потому что с едой обычно не разговаривают.
      Вдруг с ней начало происходить что-то странное. Видимо, сказалось перенапряжение от чрезмерных умственных усилий. Лицо стало как-то подергиваться, глаза закатились вверх, вся она зашаталась, словно пьяная, наконечник хвоста покинул свое место у моего глаза и начал хаотичное движение вокруг демона. И это было намного опаснее, чем раньше, потому что он вполне мог задеть меня и острым как бритва краем нанести мне травму, несовместимую с жизнью.
      Только я хотел дернуть за стоявшую у меня на груди ногу демона, чтобы заставить ее наконец-то упасть, как она сама убрала ее и сделала шаг назад, после чего качнулась вперед и упала прямиком на меня, хорошо что успел смягчить удар руками, а то вполне мог схлопотать одним из рогов себе по лицу – мало бы не показалось.
      Аккуратно столкнул ее с себя. Вроде бы не такая и тяжелая, обычная девушка, откуда только силища у нее берется?
      Меж тем, с демоном происходили метаморфозы. С хвоста слезла вся его сегментированная броня, и бритвенно-острый наконечник тоже преобразился, теперь хвост демоницы стал точь-в-точь таким, какими изображают хвосты у чертей, со стрелкой на конце, на вид вполне безобидный. Чешуя с лица, рук и ступней начала исчезать, сменяясь обычной человеческой кожей естественного цвета, когти тоже постепенно уменьшились и превратились в обычные ногти. Теперь, если бы не рога и хвост, ее запросто можно было спутать с человеком. Прямо оборотень какой-то. Да, в очередной раз мне повезло. Третьему встреченному мной в этом мире монстру тоже не удалось прикончить меня.