Иные Варианты

Часть 1. Заговор

Багровый огненный шар медленно вздымался над крышами зданий. Я стоял на ступеньках Центрального и с нарастающим беспокойством наблюдал за восходом одного из великих светил. Скоро лучи его станут настолько яркими и обжигающими, что придётся надеть защитные очки. Скоро само время начнёт работать против меня – как только План придёт в действие.
С каждым движением средней стрелки часов диск светила поднимался над горизонтом всё выше, и я поспешил нащупать оправу в кармане пиджака. Но надевать очки без крайней на то необходимости я не любил – их затемнённые стёкла делали безликий серый мир Второго Яруса ещё менее выразительным.
- Нельсон! Вот ты где! – услышал я за своей спиной голос моего хорошего друга – секретаря Нижней канцелярии Дерека. Он выглядел весьма обеспокоенным.
- Нельсон, - повторил он, - что мне делать со всеми этими документами? Зачем ты связался…
- Тсс, мой друг, - приложил я палец к губам, - Я объясню тебе, но афишировать это не следует. Необходимо провести эти документы в кадровый отдел Центрального, занимающийся рекрутами Нижнего мира.
- Я понял, но зачем там…
- Это лишь маленькая часть плана, благодаря которому нас, наконец, может ждать совсем другая жизнь.
- План? Но если вдруг…
- Всякое может быть, - опять прервал его я, - главное, не переживай раньше времени. Нужно хотя бы попробовать начать, а там, глядишь, всё закрутится само.
- Ох, я надеюсь, ты знаешь, что творишь.
- Знаю. И вообще, попытайся пока об этом не думать, - подмигнул ему я, надел очки и зашагал вниз по ступеням, по направлению к соседнему корпусу Центрального, где располагался Зал проекций, оставляя беднягу Дерека стоять с кипой бумаг в руках, растерянного и обеспокоенного. Что делать? Это лишь небольшие издержки. Я пытался научить себя жесткости, как того требовала ситуация на данный момент.
Дверь скрипнула и поддалась, после чего меня обдало букетом ароматов, который скопился здесь за время использования машины перемещения. В силу конструктивных особенностей Зала, выветривались запахи отсюда гораздо менее охотно, чем собирались. В итоге они смешивались в довольно странную гармонию ароматов, включающую в себя практически всё – начиная от душистого благовония садовых роз растительной зоны Второго яруса, заканчивая зловонными запахами компостных куч болот Третьего. Я поморщился. Такое разнообразие было мне не по душе.
- Мисткан! – позвал я, но тишина была мне ответом.
- Мисткан! – повторил я, слегка начиная нервничать.
Взглянув на часы, я лишь убедился в том, что прибыл вовремя. Но вместо ответа, я увидел на одном из сводов купола Зала стремительно растущую тень, и услышал гулкий стук тяжёлых ботинок по мраморному полу.
- Доброе утро, Нельсон, - услышал я справа, - не желаешь ли сигару?
- Я не с тобой договаривался, Листер.
- А какая разница, скажи мне? Я сообщил Мисткану, что самолично передам тебе бумагу, и старик, похоже, не возражал! Его дряхлые комариные крылышки сводит судорогой от одного только упоминания о нашем совместном плане, - расхохоталась фигура в тёмном балахоне, но я на это никак не отреагировал, стараясь сохранять самообладание.
- И вообще, - продолжил он, - Теперь уже, не всё ли равно, кто тебе друг, а кто враг, когда ты решился связаться с нами?
- Всё равно, – согласился я.
- Ну вот и ладно. Вот твой мешок. Там наш договор, где прописаны обязательства сторон, на случай успеха. Мы с Дином решили напоследок удостовериться, что ты не мухлюешь, поэтому именно я пришёл сюда, выведав у старика Мисткана место вашей встречи.
- Я – сама честность, Листер. Ты знаешь.
- Ага, честность. Как скажешь.
- Раз пришёл, помоги запустить машину.
- Что, ты уже решил сбежать? Далеко собрался?
- Это место – та часть Плана, о которой ни ты, ни Дилиадо знать не должны. Поэтому прошу тебя покинуть помещение Зала после запуска. Или прямо сейчас.

В глазах Листера сверкнула злость, но ничего не ответил и покорно отступил в тень одного из перекрытий здания, где располагался пульт управления. Что-то громко щёлкнуло и стены вокруг меня пришли в едва уловимое движение, будто бы я залпом выпил стакан водки. Лёгкое беспокойство охватило меня, но при виде растущего из неоткуда шара проекции оно сменилось восхищением. Каким бы не был ужасным человеком этот Алокс Кворкс, всё же при жизни он являлся гениальным изобретателем и исследователем энергии Абсолюта. Я огляделся и с удовлетворением обнаружил, что остался один. Листеру не следовало знать, куда я направляюсь и, тем более, с какой именно целью. Ещё щелчок, за ним яркая вспышка и я почувствовал, как вокруг меня начинает сжиматься и закручиваться само пространство, разрывая моё тело на тысячи исчезающих один за другим кусков. Мгновение, и всё обратилось в пыль.
И вновь добро пожаловать…
Неуютное местечко. Интересно, насколько долго пробыли здесь Древние, и что они планировали из него создать?
Так называемый ярус Памяти представлял собой довольно жуткое зрелище, особенно для впервые побывавшего здесь: безжизненная холмистая равнина, которую зловещей горной грядой рассекал Экваториальный хребет, поделивший поверхность планетоида на две части. Неспокойная зеленоватая дымка на горизонте давала понять, что в атмосфере постоянно пребывают частицы какого-то вещества. Дополняло картину столь же недружелюбных оттенков небо и пронзительно холодный ветер, пробирающий меня насквозь. Согласно легендам, это была первая земля Астрала, на которую ступила нога Древних, после того, как они решили покинуть Первичный мир в поисках новой жизни. Впрочем, это всего лишь одна из версий.
Как бы то ни было, земля яруса Памяти обладает интересными и необычными свойствами, во многом благодаря чему ярус и получил своё название. Она позволяла в целости и сохранности удерживать в себе материал необычного характера – воспоминания, которые по сути своей являлись избранными фрагментами структуры мозга, окаменевшими и заключёнными в специальный носитель. Носители памяти по виду своему напоминали скорее погребальные плиты, нежели хранилища информации, поэтому всякому прибывшему сюда жителю Астрала открывалась довольно жуткая картина – бескрайние поля камней памяти, необъятное кладбище воспоминаний, заключённых здесь по тем или иным причинам. Я был одним из тех, кто решил оставить здесь частичку своей прошлой жизни, или, быть может, одним из тех, кого заставили это сделать. Я знал только сам факт изъятия памяти. Однако и его оказалось достаточно, чтобы распалить моё любопытство - неоднократно я пытался разузнать, что же именно я решил утаить от себя самого, но так и не добился здесь успеха – все данные были строжайше засекречены. Какая ирония. Нет, моё нетерпение и любопытство когда-нибудь обязательно приведут меня к погибели… Слушай свой внутренний голос, Нельсон, не затем ты здесь сейчас, чтобы воротить эти неподъёмные валуны отчуждённых однажды воспоминаний.
Тусклое солнце этого мира начало закатываться за горную гряду на горизонте и ветер стал ещё холоднее. Я поёжился. Надо действовать быстрее, иначе я тут околею, прежде чем успею добраться до пункта назначения. Очередной порыв пронизывающего холодного ветра побудил меня засомневаться в истинности выбранного пути. Может, ещё не поздно отказаться, оставить всё как есть? Нет, пожалуй, уже поздно. Скорее всего, в данный момент многие шестерёнки механизма нашего плана приведены в движение и ключевые лица находятся на исходных позициях. Они готовы к действиям. Представление скоро должно начаться. Надеюсь, актёры будут готовы вовремя…