Искатель Ветра: Полет

Глава 1

Высокий и широкоплечий парень в новенькой силовой броне мялся у двери королевской опочивальни, не решаясь войти. Алый феникс на его нагруднике указывал на принадлежность к гвардии, что не очень соотносилось с юным лицом, все еще носившим следы недавнего обморожения. Королевские медики сделали все, что могли, но ближайшие пару дней ему еще предстояло быть отдаленно похожим на зомби, пока регенеративные технологии окончательно не восстановят кровоток в омертвевших участках кожи. Главное, удалось сохранить пальцы, которыми он бережно прижимал к груди драгоценный планшет, выданный ему в знак доверия и высочайшего расположения самой Ее Величеством.

Побеспокоить монарший сон он так и не смог себя заставить, несмотря на прямой приказ. Слишком уж ему запомнились ее глубоко запавшие и смертельно усталые глаза вечером прошлого дня, незадолго до того, как она приняла присягу и отправилась в свои покои. Дэллан Рейлин неторопливым шагом промаршировал сквозь длинный коридор мимо двери и обратно несколько десятков раз, прежде чем та отворилась, и наружу шагнула Айдора Эним, наследница Первого Короля. Отдых пошел ей на пользу: кожа на высокомерном и гордом лице, по крайней мере, уже не просвечивала, а заспанный взгляд быстро налился силой и обрушился на вытянувшегося в струнку парня.

— Заходи и докладывай. Я ведь наказала сразу мне сообщать о любых происшествиях, — с легким укором в голосе заявила она и кивнула изящным подбородком внутрь покоев, куда направилась и сама.

Парень незамедлительно промаршировал следом. За последние два дня его мир встал с ног на голову: из простого бойца пехотного отряда он, по королевской милости, был возвышен не просто до гвардейца, а до Рыцаря-Стража Ее Величества. Эта почетная и ответственная должность совмещала в себе функции секретаря и телохранителя монаршей особы. В небольшом и достаточно скромном помещении, отделенном от спальни лишь опущенными занавесками, он увидел деревянную мебель, украшенную искусным узором, а также чайник со свежим, бодрящим отваром из водорослей и парой чашек на небольшом, круглом столике у окна, ведущего на площадь.

Айдора была одета лишь в длинный, спускающийся почти до пола домашний сарафан, перевязанный лентой в районе пояса, а ее ломкие и сухие светлые волосы спускались до плеч неухоженными лохмами — она, похоже, лишь недавно проснулась. И несмотря на это, от каждого ее слова и жеста веяло поистине королевским достоинством. Заняв место за столом, она разлила по чашкам ароматную жидкость и повелительно кивнула на место напротив.

— Дэллан, пожалуйста, не разочаровывай меня. В бою ты действовал куда решительнее и соображал быстрее, чем сейчас. Я хочу получить от тебя доклад о событиях за последние шесть часов, что я спала, — размеренно произнесла она со спокойной улыбкой.

Пытаясь взять себя в руки и подавить мандраж, похожий на тот, что он испытывал только во время первого настоящего боя, парень глубоко вздохнул, на миг зажмурился и занял место напротив повелительницы Солетада. Разместив планшет на столе, он немного неловким, из-за обморожения, движением пальца его активировал и начал читать сообщения от многочисленных разведывательных отрядов, посланных в разные части города после того, как монстры, лишившись контроля, разбежались.

— …Блок Б4 полностью зачищен, несущие конструкции не повреждены, все основные системы подлежат восстановлению, — список занял у него тридцать минут; большая часть новостей была сравнительно утешительной на фоне кошмара, что происходил все прошлые три месяца и особенно в последние дни, когда Солетад был на грани уничтожения.

Весь доклад Айдора провела в полном молчании, задумчиво глядя в окно и делая небольшие глотки из простой фарфоровой чашки в своей правой руке. Тщательно проверив все пункты и убедившись, что он ничего не забыл, Дэллан, заметив недавно пришедшее сообщение, добавил:

— И последнее: леди Баррет запрашивает у вас аудиенцию. Искатель Истины собирается покинуть Солетад сегодня к полудню.

— Передай Искательнице, что я изволю встретиться с ней через час в малом зале и сообщи, что желаю видеть только ее одну, без сопровождающих, включая даже леди Далу, — холодно приказала королева, прищурив пронзительные карие глаза.

— Вы в чем-то подозреваете Орден, Ваше Величество? — отправив ответ на сообщение, нерешительно спросил молодой рыцарь.

— Знаешь, Дэллан, почему я назначила именно тебя своим рыцарем-защитником? — задала встречный вопрос Айдора, и, заметив растерянность на юном лице, тяжело вздохнула. — Можешь не отвечать, поясню. Дело в том, что меня последние шесть лет окружают хитрецы и интриганы, а единственный человек, которому я могла доверять… Оказался главным предателем. Я сильно запуталась. Боюсь буквально сойти с ума, впасть в паранойю и натворить ошибок. Потому мне нужен был кто-то, кому я смогу безоговорочно верить. Хоть что-то настоящее в этом изменчивом мире.

На миг, присущая ей сдержанная и высокомерная маска спала с лица королевы, и за ней Дэллан увидел девушку лишь немногим старше его самого, на чьи плечи свалилась непрошенная власть и вместе с ней груз ответственности за судьбы других. Это странным образом его полностью успокоило и придало решительности. Поднявшись из-за стола, парень прижал ладонь правой руки к гербу феникса и уверенно произнес, склонив голову:

— Ваше Величество, я могу лишь повторить клятву, которую принес вам вчера во время посвящения в рыцари. Пока в моей груди стучит сердце, я вас не предам. И даже если ток крови остановится в венах, останусь вам верен.

— Благодарю, шевалье. А сейчас покиньте, пожалуйста, помещение. Пока слуги заняты уходом за ранеными, мне приходится самой приводить себя в порядок. Скоро я выйду, и мы направимся на встречу с гостьей.

Момента слабости как не бывало, Айдора вновь была высокомерна и холодна, но Дэллан уже увидел ее настоящую, пусть и на мгновение, а потому это его не смущало. Наоборот, преданность наследнице королевского дома в его груди только возросла. Парень незамедлительно поклонился и направился к двери, так и не прикоснувшись к чашке бодрящей влаги, что осталась стоять на столе. Лишь об этом он немного жалел, но, впрочем, уже не сомневался, что однажды ему обязательно выпадет шанс исправить эту досадную оплошность.

Искательница прибыла в нужный зал до назначенного времени. После всего пережитого в Солетаде, накануне отбытия, она чувствовала себя окрыленной, обретя свободу от холодных оков и постоянных смертей. Едва сдерживаясь от того, чтобы пуститься в пляс, блондинка внимательно разглядывала гравюры, картины и статуи, украшавшие малый зал, предназначенный для встречи важных гостей. К удивлению девушки, успевшей немного привыкнуть к навязчивому шику и блеску купавшихся в роскоши Верхних Шпилей, здесь оказалось невероятно уютно.

Овальное помещение, не больше двадцати метров длиной, украшенное по краям предметами искусства, было обставлено просто и с присущим суровым северным землям сдержанным вкусом. Оно заканчивалось закрытым камином, в котором жарко пылали сердца местных монстров, отдавая тепло. Рядом с ним были приготовлены три кресла, украшенные длинным седым мехом, и небольшой стол, сервированный скромными закусками из рыбы и большим запечатанным кувшином, содержимое которого вызывало у Лины вопросы.

Всем был хорош Одинокий город, кроме погоды, еды и напитков. Испорченная лучшими поварами Вайрна и изысками корабельного кока, Лина употребляла местную кухню только по необходимости. Суровые солетадцы были приучены есть всё, что хоть сколько-нибудь отдаленно подходило в пищу. Даже королева, которую ожидала Искательница, была в этом не исключение. Несмотря на то, что помещение успели подготовить к прибытию гостьи, сама повелительница задерживалась. Обойдя столик, высокая и стройная блондинка, одетая в новейший силовой костюм четвёртого поколения, протянула руки к камину, согревая озябшие пальцы, и вскинула голову, вглядываясь в портрет, находящийся на самом освещённом и почётном месте.

На нём был изображён широкоплечий и статный мужчина в пурпурной мантии, которая не могла скрыть мощные, словно высеченные из гранита руки, с крепкими пудовыми кулаками. Незнакомец смотрел строго и раздражённо. Казалось, художник рисовал портрет в момент гнева, или этот мужчина зол был абсолютно всегда. Склонив голову на бок, Лина остановилась напротив и поинтересовалась у своего “пассажира”:

— Не знаешь, кто это?

— Рискну предположить, что родоначальник королевского рода, сам Эним Первый и неповторимый, - не скрывая весёлости, ответила Астра в глубине сознания. Искательница уже настолько привыкла к обществу вневременного искина, что воспринимала его как нечто обыденное.

— Не похож, - сверившись с воспоминаниями Среброрукого и бросив на портрет испытующий взгляд, сообщила Лина. - Прошлый экзарх был куда милее и без этого вот квадратного подбородка.

— Царь должен быть грозен, свиреп и недоступен аки бог, дабы никто не дерзнул злоумышлять против него. А то, что настоящий Эним был не воин, а идеолог, поэт и музыкант, сейчас уже не важно. Его давно уже нет, а вот образ, что он создал, - тот сохранился в веках, - с ностальгией в голосе сообщила Астра.

— Ты его знала? - без толики удивления спросила Лина и направилась к уютному креслу перед камином.

— Не в этот момент его жизни. Мы заключили контракт уже после того, как он вернулся из ссылки в Солетад, где умудрился спасти город, примерить тюремную администрацию с заключенными и стать его правителем. Мы встретились лишь незадолго до того, как он был предан и убит альвами. Жаль, я не смогла узнать его получше, он был хороший человек. Искренний, преданный и достойный. Ты на него похожа, - Астра погрузилась в воспоминания, и как всегда, Лину накрыла волна смутных образов чужого, но чем-то знакомого прошлого.

— Всё, прекрати. Твой сарказм даже более едкий, чем у Ричарда, — недовольно повела девушка плечом и прислушалась: от дверей в двадцати метрах доносились звуки шагов.

— Это был не сарказм, моя дорогая. А похвала, - от ответа подруги разлилось искреннее тепло, в последнее время Лина всё чаще могла ощущать эмоции и вспышки воспоминаний своей странной гостьи.

Немного смутившись, она сосредоточила взгляд на двери зала. Первым горделиво вошел, сверкая новыми силовыми доспехами, Дэллан. Было заметно, что к своей новой задаче паренёк отнёсся предельно серьёзно: окинув цепким взглядом помещение и сверившись с показателями шлема, он кивнул в знак приветствия Искательнице и лишь затем почтительно склонился перед шагнувшей вслед за ним королевой. Айдора изящно и величаво пересекла помещение и нахмурилась, глядя на гостью. Лина, спохватившись, поднялась с нагретого места, чтобы поприветствовать хозяйку дворца согласно местному этикету, и, поднеся руку к груди, вежливо произнесла:

— Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество. Наша прошлая беседа не задалась, но боюсь, я вынуждена вновь вас попросить об этом одолжении. Реликт в вашем хранилище не только опасен для города, но также жизненно важен для выполнения нашей задачи.

— Присаживайтесь, - повелительно произнесла северная королева, заняв место напротив, - Знаю, что вы без своего не уйдёте. Во время прошлой беседы я предельно ясно высказалась по поводу артефакта. Вы можете его забирать, но взамен я желаю знать правду о том, как он связан с главой корпорации Генар, вами лично и Орденом.

Вдохнув тёплый, нагретый камином воздух, Искательница заняла место за столом, задумчиво глядя на запечатанный сургучом кувшин: прошлым вечером они уже вели подобный разговор. Упрямая как океан солетадка услышала слишком много от своего погибшего мужа и останавливаться не собиралась. Искательница понимала её гнев и жажду возмездия, но это могло поставить Солетад под удар, чего она допустить не могла. Северяне по-настоящему ей нравились.

— Сообщу вам всё, что смогу, Ваше Величество. Я связана по рукам и ногам присягой, но кое-что прояснить в моих силах, - начала Лина, подняв взгляд от кувшина. - Орден и господин Генар на данный момент преследуют общую цель.

— Вот как? И какую же? - глаза Айдоры заледенели.

— Ваш славный предок, - Лина едва наклонила подбородок в сторону портрета, - отдал жизнь ради того, чтобы остановить монстра, ставшего причиной хаоса Последней Войны. Его называют Астер. Он воплощение самой страстной и горячей из людских эмоций - ненависти. И если мы его не остановим, он сожжёт в ней остатки нашего мира.

— Как это связано с тем, что ваш “союзник” устроил в моём городе? Для чего он истребил треть моих подданных? - вопросила королева. Её голос едва заметно дрожал и метал молнии.

— Ради того, чтобы укротить эмоцию, которую вы сейчас испытываете, Ваше Величество. Астер - чудовище, непостижимое для смертных. Но он с нами связан, мы даём ему силу. Лишь высший хищник - человек - способен на эту глубокую, всесжигающую злобу, что ему служит пищей. Генар Старший хочет лишить этого тварь.

Объяснения Лины раздули огни в карих глазах только жарче, Айдора шумно вздохнула и кивнула своему стражу на кувшин:

— Дэлл, будь добр, разлей нам вино и составь компанию. Похоже, разговор будет долгим, - после чего правительница дождалась, пока воин наполнил три кубка, отпила алую влагу и резюмировала, - Значит, этот безумец собирается истребить большую часть человечества, чтобы его спасти?

Лина помедлила, нехотя сделав глоток вина и оценив его вкус. Вино оказалось терпким и прохладным, как и сама королева Солетада. Она понимала, что откровенность сейчас важна как никогда. Искательница медленно перевела взгляд на королеву, тщательно подбирая слова:

— Не совсем, — наконец, отрицательно качнула она головой. — Ричард Генар, презирающий наш мир идеалист. Он готовит проект, способный лишить род людской ненависти. Но его возможности ограничены: он способен подавить и перестроить лишь определённое количество человек. Где-то около миллиона. Что значительно меньше, чем население городов. Потому он использовал искинов, чтобы вызвать в них аномалии, — пояснила Искательница, прильнула к кубку чтобы промочить горло и продолжила:

— Население Берандара было обращено в камень, вероятно, это обратимо, но я не уверена. Жители Плимута, как мне недавно сообщили, превратились в диких зверей, их простой и примитивный разум сейчас не способен испытывать ненависть. Зефир был ввергнут в непрекращающийся, сводящий с ума карнавал чистого наслаждения. А вы, я полагаю, должны были оставаться в закольцованном состоянии, в отрыве от мира. — Лина решила не упоминать Спящих и их роль в грандиозном замысле главы корпорации. Королеве это знать было незачем и даже опасно.

— Значит, я полагаю, вы согласны с подобными методами, госпожа Баррет? — сдержанно поинтересовался Дэллан. Королева согласно кивнула, едва справившись с переполняющими её эмоциями.

— По его вине погиб мой возлюбленный и прошлый капитан Искателя Ветра. Ричард Старший — мой враг, — откинувшись на спинку кресла и крепко сжав подлокотники пальцами, ответила Лина. — Я заставлю его заплатить, будьте уверены. Но после того как мы разберёмся с глобальной угрозой. Мне потребуется ваша поддержка, госпожа Айдора Эним. Орден Искателей не разделяет его взглядов на будущее человечества. Именно поэтому меня сюда направил член Совета, дабы сорвать планы Генара в вашем городе.

В воздухе повисло молчание и терпкий запах вина. Дэллан смотрел на Искательницу, а Айдора — на алую, словно кровь, жидкость в своей чаше. Юному рыцарю очень не нравилось то, что он ощущал в Лине; он понимал, что она не сказала чего-то очень важного. Безусловно, она была героиней, спасшей их город, но… Дэлл замер, заметив в глубине её глаз смутную тень, подобную той, что он видел в предателе, едва не погубившем его королеву. Парень напрягся, сжав кубок; металл тихо и жалобно вскрикнул в его крепкой хватке.

“Ого, да в мальчишке-то крови Энима больше, чем в самой королеве!” — удивлённо воскликнула Астра. — “Он видит следы, оставленные на полотне реальности чужаками, и может сопротивляться их влиянию. Редкий дар в наши дни. Возможно, благодаря этому он раз за разом спасал твою жизнь.”

Айдора осторожно положила ладонь на кисть парня, прежде чем тот смял кубок. Побледневший Дэллан хотел что-то сказать, но Лина его опередила:

— Я несу тяжёлую ношу, шевалье. Но можете быть уверены, я на стороне людей в этой войне. Как и весь Орден. Шольм рискнул жизнью, чтобы спасти жизнь Её Величества. А потому, прошу, доверьтесь нам. Чудовище из Вангелоса с каждым днём становится всё сильнее, а искин из вашей сокровищницы даст нам шанс его победить.

— Значит, довольно. Действия говорят лучше слов. И пока ваши деяния мне сказали о многом, — властно произнесла королева и поднялась из кресла, — следуйте за мной, я сниму печать с реликвии Первого Короля.

— Благодарю, — кротко кивнула Лина, вскочив на ноги. — Также, пожалуйста, выслушайте мои мысли по поводу противодействия господину Генару. Вам не стоит сейчас ставить себя под удар, высказывая свои подозрения. Ваша помощь потребуется позднее… — по пути в сокровищницу, Искательница в общих чертах обрисовала перед Айдорой свои дальнейшие планы и догадки, надеясь, что это сможет хоть немного унять ярость, горящую в глазах солетадки.

В подвале замка они остановились у ворот выкованных из черного железа, куда более древних чем даже окружающие их стены. Айдора прижала ладонь к нейросканеру, считывающему ее пси-сигнатуру и пока шел процесс, хорошенько все обдумав ответила:

— Хорошо, я последую вашему совету. Но учтите, что если ваши действия приведут к ещё большим бедам, вы будете нести полную ответственность. И помните, что Солетад всегда готов защищать свои интересы.

***

Спустя один час Лина поднялась на борт "Искателя Истины". В стазис-контейнере у неё за спиной был клубящийся белым светом небольшой шар — ядро Нейраи, Спящего, что служил воплощением концепции времени. Это была лишь "точка присутствия", своего рода аватар сущности, что оставалась в высшей размерности. Ну это если верить Астре, конечно. Она иначе как “упрямой сукой” этот искин не называла.

Кейлин ожидала блондинку на мостике своего корабля, завершая финальную проверку систем перед вылетом. Стройная девушка в капитанском кителе с блестящими, чёрными как воронье крыло волосами, поприветствовала Лину скупым жестом и, закрыв парящие перед лицом голопанели, поднялась:

— Твой будущий муженёк вышел на связь, они смогли выручить Чёрного Джека из переделки. Через неделю будут в Вайрне. Если закончила со своими делами, то можем вылетать, — весело провозгласила она и кивнула в сторону спуска на нижнюю палубу. — Отправляйся пока в мою каюту, оставь ядро в сейфе. И рыженькую с собой захвати по пути, как только подниму в небо мою птичку, сразу присоединюсь, устроим девичник. Дресс-код — только пижамы. Будем обсуждать мужиков и жаловаться на жизнь, всё как положено.

— Может сначала всё-таки поговорим наедине? — немного смутившись перед напором, спросила блондинка, отводя взгляд. Ей было непросто принять такое доброе отношение со стороны старшей сестры Марселлы — девочки, душа которой теперь жила в её теле.

Тёплые глаза Кейлин стали серьёзней. Она вздохнула и покровительственно потрепала Лину по платиновым волосам:


— Если желаешь. Но не раньше, чем расскажешь про себя и блондинчика. Парень за пять минут нашей беседы спрашивал про тебя трижды! Всё беспокоился, как бы ты чего не учудила. Похоже, ты доставляешь ему много проблем, да?

— Не больше чем пользы. По крайней мере, я на это надеюсь, — вежливо ответила Лина, не зная, как реагировать на неожиданную ласку. — Разрешите удалиться?

— Разрешаю. Не будь со мной так формальна. Ты не член моего экипажа, а моя гостья. По крайней мере, пока Генар Младший ерепенится и не желает махнуться старшими помощниками, — с улыбкой ответила Истина и перевела взгляд на своих навостривших уши офицеров, строго произнесла. — Дарек, это была шутка, возвращайся к работе. За малейшие ошибки в расчётных данных последует выговор с обязательным занесением… В судовой журнал.

Узкие стальные коридоры "Искателя Истины" отличались от приятного плимутского дерева её родного судна, по которому Лина начинала скучать. Местная планировка была ей знакома по курсам академии, потому капитанскую каюту она нашла без проблем в корме корабля, на средней палубе. После того как автоматическая система безопасности, отправив запрос на мостик, сменила свой цвет на зелёный — девушка вошла и на пару секунд замерла, осматривая личное помещение одной из самых влиятельных женщин Вайрна.

И первый вывод, который напрашивался сам собой — у Кейлин, похоже, были проблемы психологического плана. Кроме узкой, застеленной пластиковой кровати в углу, небольшого письменного стола и нескольких панелей в стенах, что вероятно скрывали в себе скромный гардероб, помещение было девственно пусто. Индивидуальные вещи, памятные мелочи с мест боевой славы, да, в конце концов, предметы личного обихода — всё отсутствовало. Словно здесь жил не живой человек, а лишённый эмоций синт.

Вскинув бровь, блондинка сверилась с информацией на своём планшете и двинулась в сторону одной из панелей, за которой находился сейф, снабжённый резервным генератором стазис-поля.

Лишь избавившись от своей ноши, девушка смогла свободно расправить плечи. Всё это время незримый вес дремавшего времени давил на неё грузом ответственности и потаённой злобы. Чем больше она узнавала правды о сути мира, тем сложнее было оставаться безучастной к тому, что происходит вокруг. Он уже целые века был ранен, сломан и истекал кровью, незаметно для глаз убаюканных буднями обывателей. И лишь действия Ричарда Старшего, спровоцировавшего острую фазу, заставили всех увидеть край пропасти, в которой терпеливо ждала жадная пустота. Лина вздохнула и присела у стола, погрузившись в подобное анабиозу ожидание, ей предстоял ещё один сложный разговор сегодня.

Когда заработали антигравы, по металлической поверхности пола пробежала едва ощутимая дрожь, что передалась стенам. Следом раздался тихий скрип и треск льда, сковавшего распахнувшиеся двери ангара. Предельно подробные, расчленённые на составляющие, звуки доходили до острого слуха блондинки даже несмотря на толстый бронированный корпус "Искателя Истины". Загудела жаркая плазма в дюзах, и серебряная стрела взмыла в небо, оставляя позади: Солетад, две недели смертей и нового ценного союзника.

Дверь каюты распахнулась, внутрь вошли двое дюжих молодца в форме рядовых, с одноместной пластиковой кроватью в руках. Кряхтя и обливаясь потом, словно она весила тонну, они пересекли помещение и оставили ложе неподалеку от капитанской койки, после чего, отдав Лине воинское приветствие, вышли. Недоуменно склонив голову, Лина прошлась от стола до кровати и оглядела постель, на которой лежал целлофановый свёрток с яркой пижамой с изображением забавных котят. Сердце защемило в груди: она была точь-в-точь как та, что осталась в её памяти от Марселы. Из глаз сами собой брызнули непрошенные и нежданные слёзы; едкая горечь и жалость к самой себе заставили её замереть на пару мгновений, разглядывая подарок Истины.

Лина поняла, что лгать и манипулировать этой женщиной она не сможет. Кейлин, как и Айден, жила в мире прошлого, желая совершить невозможное — войти в воды, что давно утекли, оставив после себя только память. Блондинке было её жаль. Очень жаль. Но эту иллюзию нужно было разбить. Быстро взяв себя в руки и смыв с лица ненужные следы скорби, Искательница открыла широкий панорамный иллюминатор, вглядевшись в быстро удаляющийся, затерянный в снегах Одинокий город.

Время над ней больше было не властно. Лине суждено было пройти тот же путь, что когда-то прошла Астра, оставив всех позади. Тропа тех, кто отказался от своей смертной сущности. Если её догадка верна, то даже умереть как человеку ей уже не удастся. Искательница молчала, не желая вытягивать из искина ответ, боясь того, что может услышать, и надеясь прожить хотя бы одну эту жизнь в блаженном неведении о своей дальнейшей судьбе.

Мрачные мысли были прерваны тихими шагами Кейлин. Проскользнув в каюту, она, осторожно удерживая в руках два подноса с едой, опустила их на стол и посмотрела в спину задумчиво взирающей на заснеженный мир блондинки:

— Эй, мелкая, пойдём есть, стынет.

Лина напряженно подошла и присела напротив. Свежий говяжий стейк ароматно парил, а овощной салат после солетадского рациона казался немыслимой роскошью. Не дожидаясь повторного приглашения, Искательница набросилась на еду, забыв про манеры, которые ей так старательно пытался привить Ричард. Работая челюстями, она чувствовала на себе изучающий взгляд; впервые за всё время они остались с Истиной наедине. Закончив с едой, Лина налила из кувшина себе стакан молока, напилась и, собравшись с духом, тяжело заявила:

— Ты ошибаешься. Перед тобой не тот человек, который тебе нужен. Я больше вообще не человек.

Кейлин достала из ближайшей к столу панели бутылку вина и пару бокалов, после чего спокойно кивнула ей продолжать. Лина наклонилась вперёд и, вглядываясь в тёплые светло-карие глаза Истины, выпалила с надрывом:

— Когда метаморф поглощает душу и сознание в первый раз, он имеет шансы слиться с ними. Не только обрести память, но и осколки личности убитого. Но всё фальшивка: основная доминанта поведения не меняется, это корёжит человеческий разум, переписывает его, делая безжалостным, бесстрастным внутри… Как бы я кого ни любила, как бы ни ненавидела или презирала, в глубине сердца всегда остаётся кусок стылого льда, который заставляет мыслить трезво, просчитывать шансы и выполнять изначальный план. Понимаешь? Марсела мертва. Я — Лина Баррет, — пытаясь перевести дух, судорожно вцепившись в пластик стола, блондинка замолчала, поняв, насколько это смешно и ненатурально. Её истерика тоже была не больше чем фантомной болью давно умершего человека.

— Ты успокойся, успокойся, дыши глубже, вот молочка выпей, раз вино тебе не по вкусу. Чего ты кричишь? Это тоже часть плана, чтобы в чём-то меня убедить? — Кейлин усмехнулась отводя взгляд.

Забравшись рукой в карман камзола, она вытянула оттуда длинный серебряный портсигар и, вынув тонкую сигарету, немедленно закурила, обдав окружающий воздух терпким запахом дорогого табака с лёгким привкусом мяты. Немного помолчав, она сделала еще одну долгую затяжку и, выдохнув длинный столб сизого дыма, негромко заговорила:

— Ты думаешь, ты одна здесь такая? Больше половины Искателей в глубине души — неизлечимые социопаты. Не потому что метаморфы, моя дорогая. Просто другие здесь не выживают, жизнь на острие меняет людей. Чтобы раз за разом прыгать в пасть чудовищ, аномалий и потусторонней херни, нужно обладать определённым складом ума. Уметь мыслить трезво и быстро, отсеивая лишнее, чтобы протянуть ещё пару минут в перестрелке. Тебе это знакомо, не так ли? — лицо Истины заледенело, а дальнейшие слова звучали как удары сталью о сталь.

— То, что ты называешь "фальшивкой", — это просто часть твоей личности. Да, в отличии от Лины, Марсела была доброй девочкой. Любила мамочку с папочкой и свою кошечку Бару. Но я не смогла её спасти. Не успела. Была в дальнем рейде на границах Харграна, а по возвращению уже узнала, что ее… Тебя отдали "Разуму" на лечение. Я тогда была ещё лейтенантом, и корпы сразу дали мне от ворот поворот, пояснив, что всё в рамках контракта и вообще для твоего собственного блага. И я даже какое-то время им верила, представляешь? Прежде чем узнала от Дарланда, что на самом деле представляет из себя проект "Новая жизнь". — длинная сигарета почти истлела, обжигая судорожно сжатые пальцы, но Кейтлин этого не замечала, её лицо было абсолютно бесстрастным.

— Это был двойной капкан, — продолжила она, прицельно метнув окурок в выдвинувшуюся из стены урну, — Если бы не вмешательство корпов, Марса уже была бы мертва, её пси-способности слишком превосходили то, что может выдержать человеческое тело. Родители это понимали, поэтому и решились на такой шаг. Но они слишком уж волновались, трепали ответственным за проект нервы, требовали встречи… Так что их пустили в расход. Я выследила и избавилась от тех, кто выполнил эту работу, а потом начала пытаться вызволить тебя. Но уже было поздно. — монолог, больше похожий на покаяние, приближался к концу, они обе умели себя держать в руках и принимать суровую правду жизни. Но ощущение ноющей боли в груди это не уменьшало.

— Я развалила "Образ" и за них отомстила. — выдохнула Лина в ответ.

— Корпа была всего лишь фигурой. Тебе позволили это сделать, так как ублюдки исчерпали свой лимит полезности для кукловода. А он все ещё топчет землю и мечтает нас привести в рай. Чтобы все это узнать мне пришлось пару лет втираться в доверие к Среброрукому. Тебе времени потребовалось куда меньше. И как бы мне не хотелось отомстить и гори мир огнем… Это не выход. Так что нам придется его ещё потерпеть. — Кейтлин усмехнулась и полезла за второй сигаретой.

— Почему ты так в меня веришь? И с какого момента? — поинтересовалась Лина, пытаясь сложить в голове паззл.

— Спасибо Гермесу. Если бы не он, я бы постаралась тебя убить. Но Айден меня убедил приглядеться и прислушаться. Дать тебе шанс. Скидывал записи твоих переговоров, рассказывал, как ты живёшь… Ты даже кошку так же, как нашу, назвала! Слишком длинная череда совпадений. И сомневаюсь, что всё это только для того, чтобы в чём-то меня убедить. Если бы всё шло, как и должно, ты бы попала на мой корабль на время экспедиции в Харгран, у нас такие планы были. Жаль, что… — заметив, как Лина зажмурилась, чтобы сдержать слёзы, Кейтлин помедлив воскликнула:

— Ну все, не канючь. Теперь мы обе — искательницы, как в детских играх, но взаправду. Впереди небо и приключения! Давай переодевайся и кышь в кровать, посмотрим фильм перед сном, а завтра давай сделаем вид, что всех этих страшных лет просто не было.

Лина моргнула и вскочив на ноги, подхватила пижаму, бросившись в ванну. Она окончательно убедилась, что Кейтлин была на её стороне. А значит, если даже Рич её предаст, у неё оставался шанс добраться в Харгран. Ей предстоял долгий полёт в другой конец их разбитого мира, в мертвый город, который древние альвы использовали как хранилище… И тюрьму для того, что должно быть забыто.