Искательница

16.

Пустошь.

Лорд Эдриан прищурил глаза, глядя в по-осеннему холодное безоблачное небо над Пустошью, в котором парил белоснежный кречет. Мужчина не уставал удивляться метаморфозам погоды в этом аномальном месте: сейчас, в последние летние дни, когда все королевство готовится к пышному празднику Осени и уже начинает собирать урожай, здесь, в Пустоши, им приходилось кутаться в теплые плащи и ступать по мерзлой земле. Очень хотелось верить, что погода здесь столь переменчива именно из-за остаточного фона использованных в Войне заклинаний, и, покинув этот замороженный участок, спасательный отряд снова будет наслаждаться последним летним теплом.

«Или дело все-таки в севере», - сам себя оборвал Хранитель. Глядя в холодное небо, он отчетливо понял, что не бывал в Приграничье зимой. Ни разу не видел снега, покрывающего бескрайние равнины и укутывающего вековые сосны в мягкие покрывала, не катался на коньках по замерзшим озерам и не швырял снежки в друзей. Выросший в столице, о зимних развлечениях северян он знал исключительно со слов искателей из собственной команды. Тот же Никас в свое время с упоением рассказывал, как они со старшим братом скатывались с огромных ледяных горок в корыте, которое тайком утащили у мамки. Скорость была так велика, а мелькающие вокруг ветки и деревья – так опасно близко, что мальчишки даже боялись держаться за край корыта, чтобы не оставить ненароком свои пальцы где-то среди этой заснеженной лесной опушки. Остановка и приземление в глубокие сугробы стали закономерным итогом гонки, и мокрые насквозь братья еще долго пытались избавиться от вездесущего снега, прокравшегося под одежду, а потом понуро брели с треснувшим корытом домой, получать от матери столь же закономерный нагоняй.

Эх, Никас, где же ты теперь? О жизни верного искателя Эдриан беспокоился ничуть не меньше, чем о судьбе венценосного друга. Теперь оставалось лишь надеяться, что они со своей спасательной командой не опоздают. Успеют вовремя. Господи, какой бред! Как можно успеть спасти кого-то в Пустоши?! Как вообще можно найти кого-то в Пустоши?!

Лорд Изард старательно гнал от себя дурные мысли, но они постоянно возвращались, все крепче и крепче смыкая объятья безысходности и апатии вокруг своей жертвы. В этот раз не погрязнуть в темноту безнадеги Эдриану помог клекот кречета, начавшего свое снижение. Чем ближе была птица, тем яснее становилось, что белоснежное оперение было разбавлено темными вкраплениями на кончиках крыльев и на хвосте. Занятная окраска. Кречет издал еще один крик и приземлился на подставленную ему руку Мортена в толстой кожаной перчатке. Подумать только, эта птица – единственная их надежда.

Как объяснил Везунчик, искатели крайне редко отправляют поисковые отряды в Пустошь – очень сложно, опасно и трудоемко. К тому же, на большой земле редко узнают, когда с группой случилась беда – понимают, что произошло непоправимое, только если отряд не возвращается. Или возвращается в неполном составе. Но если вдруг оказывается, что можно попытаться хоть чем-то помочь товарищам, искатели используют вот таких вот поисковых соколов. Птица обучена сигнализировать о людях, постройках, могущих служить укрытием, и приближающихся монстрах. На вопрос, почему искатели не используют кречетов в обычный рейдах, Мортен лишь пожал плечами и пояснил, что птица создает много шума и привлекает ненужное внимание, тем самым подставляя под удар группу. А Пустошь, как известно, любит тишину. Однако в этот раз риск был оправдан, и это понимали все члены поискового отряда.

О том, кто же отправится в Пустошь на помощь младшему принцу, велись не то что жаркие споры – шли настоящие баталии. Сам лорд Эдриан сразу обозначил, что он идет за другом, и точка. Ларс тут же попробовал навязать ему солидную охрану, не желая терять еще одну видную фигуру в политике королевства. Но тут уже воспротивились искатели, отказываясь тащить плохо подготовленных к реалиям предстоящего похода южан в Пустошь. Самого Ларса категорически отказался брать в поисковый отряд лорд-Хранитель, аргументируя свое решение тем, что в городе должен остаться хоть один человек, которому тот может доверять в условиях повсеместных предательств. Да и историю с лордом Винтердейлом нужно было довести до конца - Эдриан не обольщался, понимая, что с отъездом столичного аристократа ничего не закончилось.

Среди искателей, наоборот, недостатка в добровольцах не было. Из-за того, что город был длительное время закрыт, отряды исследователей Пустоши тоже были вынуждены простаивать в Силдже. А уж когда в гильдию явился Викар и совершенно непреклонным тоном заявил, что он обязан пойти с группой спасателей, потому что где-то там может быть и Вендела… Эдриан наглядно увидел, как сильно в городе любили ярину – или теперь уже яру? – и понял, что ни один пришлый человек будет просто не в состоянии управлять Силджем и независимыми северянами. Несмотря на то, что новость о возможном возвращении яры Венделы постарались сохранить в тайне, среди искателей она распространилась на удивление быстро. И при этом никто не задавал вопросов, как так получилось, что официальный покойник может воскреснуть. Как будто все давно знали подноготную этой истории, молчали и в тайне надеялись на чудо.

Так что отряд сформировался на удивление быстро и насчитывал дюжину человек, среди которых был сам Везунчик Мортен, возглавивший это безобразие, лорд Эдриан и всего один его охранник из столицы, Тревор, которого все-таки умудрился пропихнуть вездесущий Ларс. Остальными же были добровольцы-искатели, среди которых все-таки затесался и не до конца оправившийся от ран Викар. Но спорить с ним было бесполезно, да и не особо Мортен и пытался, полагая, что тот сам взрослый - разберется. А Эдриан для руководителя спасательного отряда был кем угодно, но точно не авторитетом, так что лорд-Хранитель даже начинал скучать по столице и придворному лизоблюдству.