Искупление

Искупление

Эллджер открыл глаза и с удивлением огляделся. Он стоял посреди незнакомого леса, и совершенно не помнил, кто он и как тут очутился. Узкая тропинка с редкими плитами-ступеньками убегала вдаль, обрамленная огромными каменными арками; солнечный свет пронизывал стелящийся среди деревьев полупрозрачный туман. Место было красивым, чарующим — но по-прежнему оставалось совершенно незнакомым. Внезапно впереди показалась фигура в плаще и с посохом в руках. Сощурившись, Эллджер хотел было обратиться к незнакомцу с вопросом, но слова замерли на губах.

От фигуры веяло силой и величием, но проскальзывающие в облике нечеловеческие черты внушали только страх. Эллджер дернулся, желая отступить назад, но не смог пошевелиться, словно какие-то невидимые путы сковали его тело. Еще он осознал, что не слышит ни пения птиц, ни шума ветра в кронах деревьев; тишина ужасала своей неестественностью, а воздух не имел ни запаха, ни вкуса.

Фигура в плаще не шевелилась, словно ждала, когда Эллджер приблизится к ней. Стоя на границе одной из каменных арок, незнакомец хранил молчание, не выказывая ни удивления, ни интереса.

Переборов свой страх, Эллджер решил подойти к незнакомцу ближе, и невидимые путы расслабили свой хват, позволив двигаться — но только вперед. Это не могло не тревожить, но сейчас у него были и другие вопросы.

Подойдя к закутанной в плащ фигуре на расстояние вытянутой руки, Эллджер заговорил.

— Где я? Кто ты? Как я сюда попал и как мне теперь отсюда выбраться?

— Все это совершенно неважно, — из тени капюшона раздался холодный ровный голос. — Куда важнее — КТО ТЫ.

— Я не знаю, кто я, — с вызовом бросил ему Эллджер, начиная раздражаться. — Я помню лишь собственное имя.

— Ты все вспомнишь.

Фигура оставалась неподвижной, но от этого стало лишь страшней.

— Каким образом? — сжав кулаки, Эллджер попытался подавить зарождающуюся панику.

— Иди. Ответы прямо перед тобой.

Арка за спиной незнакомца замерцала еле заметным сиянием. Тонкая рябь пробежала по воздуху, напоминая трепет паутины, и Эллджер вздрогнул, захлестнутый тревогой.

— У тебя нет выбора. Иди.

Голос звучал в его голове и будто подталкивал в спину. Сопротивление оказалось невозможным, и Эллджер на ватных ногах двинулся к первой арке. Вдох, выдох, выдох, вдох — и давящая на уши тишина, изумрудный блеск мха и мертвенная бледность каменных кругов исчезли в ревущем пламени, окружившем его плотным кольцом. Огонь лизал его одежду, яростно впивался в беззащитную плоть, покрывая кожу пузырями безумной боли. Эллджер вскинул руки, закрывая лицо, отступил на шаг — но уперся спиной в каменную кладку. Поднял голову — и не увидел вокруг ни выхода, ни спасения. Только дикий, неконтролируемый огонь.

Страшно вскрикнув, он бросился на стены, царапая ногтями неприступный камень и поливая его проклятиями, чувствуя, как лопается обуглившаяся кожа и внутренности заполняет едкий дым. Но внезапно он заметил какое-то движение позади себя и обернулся в надежде, что ему пришли на помощь. Но надежда быстро сменилась отчаянием, потому что эти люди были в ловушке вместе с ним. Толстенький мужчина кидался всем телом на заклинившую дверь, безуспешно пытаясь пробить дубовые доски, а две невысокие фигурки — мальчик и девочка — кашляли, задыхаясь, умирали, держа друг друга в объятиях, обреченные сгинуть в пылающем доме.

И тогда он вспомнил.

Он — Эллджер Бьёрг, наемный убийца, а это — дом торговца, за уничтожение которого заплатили золотом его алчные, но трусливые конкуренты. Ранним утром Эллджер поджег дом, уверенный, что жена купца и его дети вчера уехали в соседний городок. Дождался, когда дом запылает, как свеча, и уехал, не обращая внимания на крики о помощи.

А теперь эти крики, стоны и запах горящих тел заполонили его голову, и Эллджер упал на пол, зажав уши руками, чувствуя агонию этих безвинных душ. Он метался, не в силах вынести и свою боль, и чужой безграничный ужас. Подняв голову, завыл, бессловесно моля о смерти, только бы не слышать этих криков.

Время потеряло значение. Он горел, он умирал; он был жив и мертв одновременно.

А потом это закончилось.

Эллджер стоял на коленях на узкой тропинке, а гигантская каменная арка высилась над его головой. Холодный туман стелился между темных деревьев, но безликая тишина леса не помогала успокоиться. Страшное видение не желало стираться из памяти, и Эллджер не мог унять дрожь в своих руках.

Незнакомец стоял в отдалении, на пороге следующей арки. Молчаливый, бесстрастный.

— Что… это? — едва слышно прошептал Эллджер.

— Твое прошлое. Твое будущее. Твое настоящее.

— Это ад? — тихий стон был полон ужаса.

Ни сбежать, ни шевельнуться.

— Я умер? Убит? Зачем я очутился здесь?! — пронзительные крики вязли в неподвижном воздухе.

— Ты задаешь бесполезные вопросы. Тебе достаточно знать, что смерть — лишь очередное начало, но никак не конец. Здесь — путь искупления, и не будет тебе покоя ни в том мире, ни в этом, пока не воздастся тебе за злодеяния твои.

Незнакомец чуть пошевелился, указав посохом на следующую арку.

— Иди.

— Я не могу, — прошептал Эллджер.

Вихрь воспоминаний навалился на него, и он понял, что проклят навеки.

— У тебя нет иного выбора. Иди.

Застонав, Эллджер почувствовал, как его ноги двинулись сами по себе. Шаг, второй, третий. Лес пропал, а вокруг выросли новые стены.

Маленькая комнатка тонула в сумеречных тенях, и огня в небольшом камине не хватало, чтобы осветить все углы. Около камина — узкая кровать, с другой стороны — маленький стол, заваленный свитками и коробочками с порошками.

На кровати, сложив руки на коленях, сидел молодой парень. Это был помощник городского лекаря, безобидная жертва чужой зависти и злобы, и эта ночь была последней в его жизни. Оцепенев, Эллджер стоял напротив него и смотрел на собственные руки, поднимающие тяжелый арбалет. Молодой парень без страха смотрел в лицо своему убийце, но эта благородная смелость не могла отсрочить смерть. Через мгновение тонкая стрела вонзилась в беззащитное горло; с тихим хрипом парень навзничь упал на одеяло, и красные брызги веером легли на ткань. А Эллджер, пронзенный вспышкой боли, упал ничком к ногам убитого, захлебываясь горячей, пузырящейся в горле кровью.