Истинность вне закона

1

— Я продал тебя, Арвен, — с гордостью заявил отчим. — Собирай вещи, за тобой уже приехали.

Я застыла на месте от шока. Слова, точно ледяные иглы, пронзили меня насквозь.

— Как? Как это… — мой подбородок задрожал. Я не могла поверить в такое.

— А вот так! Король платит хорошие деньги за таких, как ты, — с долей цинизма заявил он. — Я посчитал, что продать твою тайну выгоднее, чем хранить.

Три дня назад, на мой восемнадцатый день рождения, на шее возник узор. Тонкие серебристые линии заплелись в подобие цветка. Закрытый бутон окружало несколько крошечных лепестков. Цветок называли истрой. А тех, у кого он появлялся — драконьими невестами.

Дракон, правда, в королевстве был всего один — Король Харольм Первый и Единственный. Вечный Владыка, чье правление длилось не одну сотню лет. В народе его звали старик-тиран на троне. Седой, морщинистый, с глазами, подернутыми пеленой. Так описывали его внешность те, кто повидал правителя собственными глазами.

Но и они же говорили, что король не был немощен как могло показаться на первый взгляд. Несмотря на дряхлую внешность, он был силен, свиреп и жесток.

Секрет его долголетия? Драконьи невесты. Король поедал их. Живьем! Забирал годы их жизни себе и жил так долго, что уже никто не помнил, когда его короновали.

— Ты не мог так поступить со мной! — наконец я вышла из оцепенения и шагнула к отчиму. От него разило алкоголем. Впрочем, как и всегда. Он пил с того дня, как закрылась шахта. И пропил почти все, что имелось в нашем доме.

— Мог и поступил, — злорадствовал он. — Деньги приличные. Чего терять такую возможность нажиться?

— Чего терять? Ты же обещал моей матери позаботиться обо мне. И ты продал меня тирану на корм!

— Я обещал, я и позаботился. Ты хотя бы не умрешь с голоду в этой дыре. А даже мир посмотришь. Отсюда до столицы долгая дорога.

Моему возмущению не было предела. После смерти матери, я, как старшая, стала заниматься хозяйством. Убирала, готовила, стирала. Попутно бралась за мелкую работу. Получала гроши, хватало только на еду.

Но, а куда было деваться? Чтобы уехать отсюда, податься на юг, нужны были деньги. Много денег. А мы еле могли прокормить самих себя.

— И это твоя забота? — фыркнула я.

— Я не жду «спасибо». Но я очень благодарен тебе за всю оказанную тобой помощь. Особенно твоя продажа помогла, — хмыкнул он. — Теперь у Мэри будет приданое.

Имя сводной сестры резануло слух. Мэри росла капризной девчонкой. Отчим баловал ее по любому поводу. Заставить ее что-то делать себе дороже. Потом все равно придется переделывать.

Мэри была той еще предательницей. Именно она заметила узор на моей шее, когда я переодевалась и рассказала отчиму.

— У нее было бы приданое, если бы ты не пил!

— Знаешь что, Арвен, — отчим сжал кулаки и зло на меня посмотрел. Неужели ударит? Он никогда меня не бил.

На дворе заржали лошади, а снизу донеслись незнакомые мужские голоса.

— Вещи тебе не понадобятся.

Отчим ринулся ко мне. Он схватил меня за руку и потащил прочь из комнаты.

— Нет, — я упиралась, как могла. Но стопы предательски скользили по полу, а сил освободиться не хватало.

— Вот она! Забирайте!

Дверь распахнулась, и мы вывалились на лестничную площадку второго этажа. Я увидела внизу двоих мужчин в черных одеяниях. Камзол из толстого сукна, края оторочены серебристой нитью, начищенные до блеска пуговицы. Толстые зимние плащи обвивали их мощные фигуры.

Королевские гвардейцы. Сила и ярость короля-тирана. Безжалостные элитные воины, не ведающие ни страха, ни сострадания. От одного их вида мое сердце сжалось в крошечный пульсирующий комок.

— Нет, я никуда не поеду, — взвизгнула я и ударила отчима в колено. От неожиданности он отпустил меня.

Я вбежала обратно в комнату и закрылась на засов. Надолго это их не задержит. Гвардейцы вынесут хлипкую дверь одним ударом. В этом я не сомневалась.

Накинув теплый плащ, я натянула на ноги залатанные сапоги и бросилась к окну. Второй этаж. Прыгать невысоко, снег смягчит падение. А там лес… Опасно! Но, лучше так, чем ехать связанной в компании гвардейцев на корм престарелому дракону-тирану.

Створка легко открылась, и я, не смотря вниз, прыгнула. Бах! Меня подхватили сильные руки. Это был мужчина. Еще один королевский гвардеец, который приехал за мной. Третий по счету.

Глубокий капюшон скрывал лицо незнакомца. Я увидела лишь полноватые, очерченные губы, которые кривились в наглой усмешке:

— И куда ты собралась?