Из принцесс в служанки, или Ненавижу драконов!

Глава 1. Вынужденные браки осуждению не подлежат

Каблуки моих начищенных до блеска алых туфель отстукивали ровный ритм по белому мраморному полу коридора. Лишь одна причина заставляла держать себя в руках – мой статус. Особам королевских кровей, знаете ли, не положено бегать по дворцу, подбирая подол, выкрикивать нецензурные слова и сталкивать расписные вазы со столиков. Эх, а так хотелось…

Ведь на днях я узнала просто замечательную новость. Настолько замечательную, что захотелось выйти в окно. Выйти и надеяться на то, что подол раскроется парашютом, унося меня подальше от родного дворца. Дальше от навязанного брака. Дальше от незнакомца, которому обязана буду подарить всю себя, да еще и королевство в придачу.

Проходившие мимо служанки почтительно склоняли головы, но стоило девушкам встретиться с моим взглядом, уносились прочь. Сверкали белоснежные фартуки, накрахмаленные воротнички…

Единственная наследница короля Леонхарда де Грэйля, принцесса Женевьева, выходит замуж за дракона.

Казалось бы, судьба моя была предрешена изначально. Драконы – единственный катализатор магии в нашем мире, и осталось их крайне мало. Вымирающая раса. Дабы сохранить огнедышащие катализаторы в живых, во всех пяти королевствах повелась обязательная традиция выдавать королевских особ за драконов. Мало того, что магический резерв увеличивался, так еще и дракон мог в роду появиться. Это к счастью. К несчастью, ни батюшка мой, ни я сама драконами не родились. Ныне вся надежда возлагалась на плодовитость моего потенциального избранника, и потому брак с драконом пугал меня десятикратно.

Первые лучи солнца скользили по стенам, зайчиками прыгали по картинным рамам.

И всё-таки, если отец наконец-то позвал меня на серьезный разговор, я была уверена, что речь пойдет о грядущей свадьбе. Может, он и на избранника укажет? Портрет продемонстрирует, перечислит все плюсы и минусы этого мужчины, чтобы я наверняка знала, чего ожидать.

Иного выбора мне не оставалось. Сбегать – низко и глупо с моей стороны. Как-никак, я надежда своего рода и всего, хоть и небольшого, королевства Эритрейн.

Задержавшись перед дверями отцовского кабинета, привела сбившееся дыхание в порядок. Поправила пару каштановых локонов, выбившихся из прически. Разгладила подол гранатового платья.

Я готова к дискуссии, Ваше Величество. Всё, произнесенное вами, будет тщательно проанализировано и использовано против вас же.

– С добрым утром, Женевьева!

Стоило объявиться на пороге, отец радушно поприветствовал меня. В широком бархатном халате такой, у окна. Веселые морщинки пролегли в уголках глаз. Густые усы, тронутые сединой, подпрыгивают то влево, то вправо в такт ухмылке. Точно что-то задумал. Хоть и не дракон, но хватка у него такая же цепкая.

– С добрым утром, Ваше Величество, – присела в реверансе.

Ой, что сейчас начнется… Даже секретарь уши навострил. Моя излишняя почтительность нередко намекала на раздражение и бушевавший в душе ураган.

– Присаживайся. День только начался, спешить нам ни к чему. Обсудим все вопросы в спокойной… семейной атмосфере.

Легким жестом король указал мне на кресло с витиеватыми подлокотниками напротив письменного стола. На столе же помимо документов дымились две изящные чашечки чая. Похоже, разговор и впрямь намечается не из простых. Нужно быть во всеоружии.

Подтянула перчатки.

Но присесть согласилась. На самый краешек. И застыла в ожидании.

– Касательно твоего замужества… – начал Его Величество, и я глянула на отца исподлобья. – Оно откладывается.

– Откладывается? – Лучик надежды забрезжил во тьме.

– Я отправил запрос в Резервацию на поиски подходящего кандидата, но они до сих пор не сумели определиться с выбором. – Он выдержал драматическую паузу. – Окончательный выбор жениха придется сделать тебе.

Изумленно вытаращила глаза.

Обычно, Резервация в кратчайшие сроки отправляла сильнейшего из своих драконов. Свадьбы, наследники… это было в интересах каждой из сторон договора. Что же могло пойти не так на сей раз?

– Кандидаты уже вылетели и прибудут сюда меньше, чем через неделю. Это первая новость на повестке дня.

Первая? И какая же вторая? Давайте, удивите меня, отче.

– Вторая – мы с твоей дражайшей матушкой завтра же отбываем в Резервацию. Очень уж ей хочется побывать на празднике в честь дня рождения племянника. Сама знаешь, перечить ей – худшее из зол. Да и родственников своих по драконьей линии она давненько не навещала.

– Но… как же тогда… мои женихи? Разве, вы не изъявляете желания лично с ними познакомиться?

– Женихи твои никуда не денутся, Женевьева. Полагаю, оставшись во дворце за хозяйку, ты и лично сможешь обеспечить им достойный прием. Или я не прав? – вопросительно выгнул бровь король.

Я отвела взгляд, порываясь ответить, что с радостью не открывала бы даже ворота, чтобы держаться от огнедышащих незнакомцев подальше. Наверное, отцу такой ответ придется не по душе.

Пришлось натянуть улыбку. Широкую такую, неискреннюю.

– Предоставьте это мне, Ваше Величество. Устрою им такой прием, что мало не покажется! Разрешите прогуляться по саду и поразмышлять о том, как лучше организовать работу дворца к прибытию… этих?..

– Разумеется. Они даже не знают, как ты выглядишь. Портреты в Резервации не пользуются популярностью. Пусть для них будет сюрпризом то, какая ты красавица. Ах, да, – остановил король уже на пороге. – Если встретишь матушку, помоги ей со сборами. Такая нетерпеливая. Забудет какую-нибудь шляпку, а потом всю дорогу не уймется.

– Хорошо, отец, – повернувшись, вновь присела в реверансе. – Ни одна шляпка не будет забыта.

В каком же смятении я вышла в сад, размышляя над словами отца. Несколько драконов, да еще и на мою голову. Я уже не говорю о хозяйственных делах дворца, которые потребуют моего неусыпного контроля. То есть, пока чешуйчатые, заранее извиняюсь перед дражайшей своей матушкой, вертят хвостами перед моим лицом на манер павлинов, мне и за слугами следить, и за гостями, и с документами как-то успевать управляться… Непосильная ноша, воистину. А ежели гости внимания своего требовать будут, угождать каждому их пожеланию? Какое увлекательное времяпрепровождение…