Из стали и пламени

Глава 1

ИЗ СТАЛИ И  ПЛАМЕНИ

Аннотация:
Люди и драконы уничтожают друг друга поколениями. И я была уверена, что, когда придет час, убью чудовище без колебаний. Однако все пошло не по плану. Отныне мы с драконом связаны. Я жива, лишь пока он рядом. Он не может отпустить меня, не исполнив клятвы. Боги затеяли хитрую игру, связав двух кровных врагов прочными узами. И будто бы этого мало, заставили нас испытывать то, что врагам не положено чувствовать друг к другу...

ГЛАВА 1

Запах дыма защекотал нос. Я поморщилась, несколько раз моргнула, возвращая зрению четкость, увидела серый потолок над головой — и рывком села.

Что?.. Где я?

Судя по каменным стенам и низкому потолку, в пещере. В стороне — ближе к выходу — горит костер. Над ним котелок, черный от сажи. Подо мной шкуры северных волков; чуть позади меховая куртка, скрученная валиком. Кажется, ее использовали как подушку. Причем для меня. Грудь стянута повязками, левая нога зафиксирована двумя палками и туго перемотана. Осторожно, стараясь избежать ненужной боли, я ощупала ее и уверилась — кости вправлены.

Боги, что произошло? Откуда эти раны? Я ведь уходила из Ордена невредимой! А потом… потом…

В памяти замелькали обрывки недавних событий.

Горы. Снегопад, поваливший на декаду раньше срока. Злой ветер, царапающий лицо. И я, поднимающаяся все выше. Тяжелый дайгенор — оружие и гордость любого охотника — привычно оттягивает руку. Выбившиеся из косы волосы лезут в лицо. Наверное, из-за них я не сразу увидела дракона. А может, причиной всему метель. Не знаю. Наверняка скажу лишь одно: когда я наконец разглядела алый силуэт, нападать из засады было поздно — дракон тоже меня заметил.

Все, что случилось после, превратилось в набор смазанных образов. Я помню массивный спинной гребень и отливающие золотом когти. Помню, как пыталась, но никак не могла ранить проклятое чудовище, как нацелилась на брюхо, не защищенное роговой чешуей. И как отлетела назад, сбитая с ног мощным хвостом. Кажется, удар был сильным. Последнее, что отпечаталось в памяти, — нестерпимая боль в ноге и мой крик.

А теперь я здесь, в пещере. Заботливо уложенная на шкуры и со вправленными костями. Но кто помог мне? Неужели…

Губы дрогнули в улыбке.

Да! Я знала, что братья из Ордена не бросят меня! Наверняка они и убили чудовище! Ух, правда, придется объясняться перед отцами, почему я не сделала этого сама. Но, уверена, они поймут — никто из послушников не одолел бы алого дракона. А раз так, то не о чем переживать.

Шорох шагов заставил отвлечься от радостных мыслей и повернуться ко входу. Пришел мужчина. Высокий, широкоплечий, с густыми каштановыми волосами, заплетенными в тугую косу. Из одежды лишь штаны грубого пошива, заправленные в сапоги, да жилетка на тонкой шнуровке.

Хм, не похоже на облачение охотника. Вольный наемник?

— Спасибо, что спас меня от чудовища, — поблагодарила я искренне, когда он приблизился. Вспомнила рассказы о наемниках и добавила: — Для меня будет честью вернуть долг жизни.

— От чудовища?

Тонкие губы искривились в холодной усмешке. Он опустился на корточки, ухватил меня за подбородок жесткими пальцами, потянул на себя.

Сердце дрогнуло.

Иначе! Охотники и наемники двигаются иначе! В их движениях нет этой неуловимой тягучести — когда даже молниеносное движение выглядит плавным.

— Посмотри мне в глаза, — приказал он. — Что ты видишь?

Все мое естество отказывалось подчиняться. Взгляд против воли скользнул вниз — к расстегнутой жилетке — и замер на глубоких порезах на груди. Еще свежих. Слишком знакомых, чтобы ошибиться. Такие рваные края может оставить лишь одно оружие. Дайгенор.

От внезапной догадки спина покрылась холодным потом.

— Посмотри на меня! — рявкнул незнакомец, и на этот раз я подчинилась.

Медленно подняла взгляд, отмечая волевой подбородок, хищные черты лица, прямой нос и… темно-зеленые глаза с вертикальным зрачком. Я дернулась, попыталась высвободиться из цепких пальцев. Однако стоило шевельнуться, как незнакомец с силой сжал мое левое бедро. По ноге молнией прострелила боль. Еще терпимая. Но стоит ему сместить ладонь на несколько сантиметров вниз, и боль станет невыносимой.

— Ты дракон? — несмотря на страх, дрожи в моем голосе не прозвучало.

— А что, много вариантов? Ну же, охотница, не разочаровывай меня. Ты ведь уже все поняла. Так почему спрашиваешь?

Я упрямо поджала губы.

— Что, думаешь, убью тебя? — Зеленые глаза насмешливо блеснули. — Поверь, хотел бы — давно бы уже это сделал.

— Тогда почему?

— Почему ты до сих пор жива?

Я кивнула.

— В отличие от вас, мы не убиваем невинных. — Поймав мой непонимающий взгляд, дракон пояснил: — Ты еще не окропила себя нашей кровью, — кивком головы он указал на мое плечо, виднеющееся через прореху на рубашке. — Охотникам ставят клеймо за каждого убитого дракона, верно?