Избранная для принца, или Невеста с изъяном

Пролог

— Эй, полегче там! Не дрова везёшь! — крохотная летучая мышь выглянула из сумки, недовольно щуря алые глаза-бусинки. — Долго ещё там, Бри?

Я остановилась, внимательно оглядываясь по сторонам. Лес, изумрудно-зелёные клубы тумана, да знаменитые трясины Ноургтон на многие мили вокруг. Ничего нового!

— Тише, Граф! — шикнула на любимца и прижала сумку крепче к себе. — Туман сегодня особенно сильный, не хватало ещё в болото угодить. Ты как знаешь, а у меня нет настроения с русалками хороводы водить.

Буль! Буль! Буль!

Где-то поблизости послышались удары плавниками по воде, словно кто-то крупный беспорядочно метался по пруду. А потом лес пронзил истошный вопль предводительницы местного отряда сильных и независимых.

— Жестокая ты женщина, Брианна. Знаешь ведь, какая тут нежить обидчивая. Заставят потом по лесу бродить из вредности.

Ага! Сейчас!

Я сама кого хочешь в такие дебри заведу, не обрадуются. Места здешние с раннего детства знаю, будто свои пять пальцев. Хотя сейчас даже я не представляла в какой стороне просёлочная дорога. Ощущение, что мы давно ходим по кругу, заплутали среди до боли знакомых болот.

Предлагала тётка у неё заночевать, да я не послушала. Нам жизненно необходимо было вернуться в город до заката, иначе «любимый дядюшка» в розыск объявит, а потом и вовсе дома на все замки запрет. Плавали — знаем!

— Бр-рри-анна, — послышалось рядом знакомое шипение.

Ствол ближайшего дерева обвил огромный питон, жёлтый в белую крапинку. Узкие зелёные глаза ярко светились в сгущающемся тумане.

— О, Дхария, здравствуй, — я приветливо помахала местной хранительнице.

— Нес-спокойн-но в Ноур-ргтоне, — змея покачала головой из стороны в сторону, а потом стала полупрозрачной, практически сливаясь с деревом. — Ш-шли бы в пещ-щеры. Туч-чи сгуща-щаются.

Закатила глаза и подобрала с земли ветку попрочнее. Дхария, она же страж, а по совместимости главный параноик окрестных болот, пророчит всем непроглядную тьму, конец мира и бесконечные страдания хотя бы раз в сутки, а если нет, то день просто прожит зря.

Что может случиться в нашем маленьком, захолустном городке на самом отшибе королевства?

Ощупывая своим самодельным посохом дорогу, двинулась дальше. Главное дойти до моста, что над чёрной рекой у заброшенной мельницы, а дальше и до дома рукой подать.

— Слышишь? — Граф почти выбрался из сумки и теперь следил за каждым моим шагом. Напрягся весь до предела, маленькими лапками вцепился в ремень, оставляя на нём рваные следы.

— Что? — я даже остановилась, но в лесу было слишком тихо. Даже странно …

— На лету схватываешь, — бурчит мышь. — Бри, давай назад, а?

— Глупости не говори, мы дошли почти, — отмахнулась от него и решительно направилась дальше. Мэра я точно боялась сильнее.

Ветка скользнула под рыхлую землю, и мне пришлось её отпустить, лишь бы не уйти в топь следом.

Я отвлеклась, и в этот момент вокруг взметнулись покрытые слизью щупальца, каждое величиной с толстенное дерево. Блокировали меня со всех сторон, не оставляя даже крохотной лазейки для выхода.

Да что за дрянь?

— Мы все умрём! — заверещал Граф. Он в панике начал взбираться по моему телу, пока не впился когтями в основание шеи. — Чего встала? Бежиииим!!!

А я и шага ступить не могла, зачарованно всматриваясь в огромные синие глаза водного монстра.

Крики Графа теперь казались мне слабым шелестом, тело слабело, раскачиваясь из стороны в сторону. Я будто плыла на волнах густого тумана, послушная сладкому, елейному голосу в голове, готовая ему сдаться. А чудовище о трёх головах с кривым скелетом вместо тела, тем временем, уже обвило меня своими скользкими щупальцами.

— Брианночка, родненькая, очнись! — вопит мышь, со всей дури впиваясь зубами в мою шею.

Ай! Вампирюга проклятый!

Тьма первозданная, да какого лешего тут происходит? С глаз спала плотная пелена, открывая неприглядную действительность, и я побежала вперед, почти не чувствуя под ногами почвы.

Действую на чистых инстинктах, прыгаю с кочки на кочку, порой, ухожу в топь по колено, но каким-то чудом передвигаю ногами и несусь дальше.

Надо было тётушку слушаться, эта старая кикимора, как в воду глядела!

— Бри! Бри! Бри! — подгоняет меня Граф.

Но меня с силой тянет назад и переворачивает в воздухе вниз головой. Правую лодыжку крепко обвивает мерзкое щупальце, а все три головы с жадностью скалят безобразные рты. Одна даже синюшный язык вывалила.

Не-не, быть ужином категорически отказываюсь! Да и потом … я же невкусная! Дурная кровь, все дела. Вам бы принцессу, господин монстр!

Секунды тянутся, словно вязкая патока, острые зубы все ближе, а спасти несчастную сиротушку некому. Плакали мои мечты о переезде в столицу…

— Эй, нечисть! — громкий, уверенный мужской голос прорезал сгустившуюся тишину.

Это ещё что? Я даже голову вывернула, сгорая от любопытства. Погубит оно меня, как пить дать! Вместо того, чтобы из лап монстра выбираться, я на представителя сильного пола во все глаза таращусь! Который оказался очень даже ничего. Особенно, учитывая тот факт, что я рассматривала его, вися вверх ногами.

— Кто ты такой, смертник? — человеческим голосом прохрипело чудище.

Опаньки! Началось в таверне утро!

Не скажу, чтобы мне этот факт был особо интересен, но болтливых водяных гадов я ещё не встречала. Нежить вообще понять сложно, а тут даже без акцента, на чистом человеческом.

— Я охочусь на тварей вроде тебя, — цедит сквозь зубы мужчина и рассекает воздух длинным мечом. Лезвие вмиг окрасилось алым и выбросило в воздух сноп пылающих искр. — Моё имя Николас ван-Келлер. И дам тебе добрый совет, отпусти беззащитную деву.

П-ф-ф! Тоже мне, нашел беззащитную деву!