Избранница

Глава 1

Я была расстроена, мое угрюмое состояние щедро разбавляла злость. В это же время моя горячо любимая кузина Мари порхала рядом, воодушевленно щебеча о том, как мне повезло, и что не каждой девице приходит приглашение на ежегодный королевский бал. Воистину великолепное событие, особенно для не такой уж молодой, по меркам нашего королевства, девушки. И я должна быть благодарна ей за эту возможность.

Меня распирало не то что от благодарности, меня разрывало от злости и отчаяния. Четыре года было потрачено на то, чтобы приобрести славу старой девы, совершенно не пригодной к замужеству. Позади осталась череда женихов, свах, и светских раутов. В нашем патриархальном мире я практически стала парией, и меня это устраивало. Родители были однозначно против, и всегда расстраивались, стоило очередному жениху, оскорбленному моими далекими от светских манер покинуть дом, и даже размер приданого их не останавливал. Я же в это время довольно потирала руки, быстро переодеваясь в неказистое платье, чтобы как можно быстрее отправиться в собор святого Мартина, который превратили в госпиталь, где помогала мистеру Николасу Карсио лечить раненых, которых привозили сюда от южной границы с Сартией.

Прорывы случались нечасто, но если это происходило, работы хватало всем. Изможденные мужчины, в которых с трудом можно было узнать магов, настолько их опустошали те твари, которые лезли из некогда процветающей Сартии. Сейчас же это была пустыня, переполненная нежитью, игры местного короля с некромантией дали свои плоды, взяв в заложники всех жителей королевства, превратив их в вечно голодных, не наделенных рассудком проклятых тварей.

Мне нужен был еще один год, всего лишь год обучения у мистера Карсио, и он пойдя в отставку предоставил бы мне рекомендации на место главного лекаря госпиталя. А это означало независимость от родителей, и возможность распоряжаться своей жизнью как пожелаю.

-Ты меня слушаешь, Лети?

С трудом подавив раздраженный вздох, посмотрела на Мари, которая пыталась нахлобучить мне на голову очередную шляпку, экстренно заказанную мамой в одном из лучших модных салонов Аджара. И вот вместо того, чтобы помогать больным, я уже третий час примеряла бесчисленное количество платьев, сорочек, шляпок и прочего.

-Прости, Мари. Я немного задумалась. - все же нашла в себе силы, чтобы вежливо ответить кузине.

Она ведь все затеяла не со зла, хотела мне искренне помочь обрести счастье, а в ее понимании это значило семья - муж и желательно с десяток деток. Мари месяц назад получила предложение от мистера Сирха, пусть и неблагородного, но весьма обеспеченного джентльмена, и ответила на него согласием, ей бесприданнице, лучшей партии было не сыскать. И порхая на крыльях счастья, в трепетном ожидании безоблачной семейной жизни, она не могла смотреть на такую одинокую меня. Именно поэтому в ее крайне хорошенькую головку пришла идея отправить прошение королю,с просьбой подобрать дочери графа Аквилоского достойную партию, так как в нашем провинциальном городке, к большому сожалению нет достойного меня джентльмена.

Я едва со стыда не сгорела, когда Мари с гордостью рассказывала о своем дерзком и крайне опрометчивом поступке, но тогда лишь покачала головой, полностью уверенная в том, что у нашего короля наверняка есть более важные заботы, чем подбор подходящей партии для дочери графа, который уже давно не показывался при дворе.

Как я ошибалась, поняла спустя две недели, когда королевский посыльный лично привез моему отцу письмо. Король не забыл заслуг графа Аквилоского перед короной, и именно поэтому приглашает его семью ко двору, на ежегодный бал.

Когда отец читал письмо, я от злости едва не раздавила чашку, имея неосторожность в этот момент наслаждаться удивительно ароматным бодрящим сбором, который сама же и сделала.

В тот же день было принято решение собираться в столицу, мама радовалась как ребенок, наконец-то появилась возможность выбраться из провинции, я же молча кусала локти, понимая что мне не оставили выбора, от подобных приглашений не отказываются.

Завтра на рассвете мы должны выехать, чтобы уже к вечеру добраться до нашего городского особняка.

-Как же я тебе завидую, дорогая. - Мари в порыве чувств схватила меня за руки. - Ты увидишь самого короля.

В ее глазах горел неподдельный восторг.

-А еще балы, светские приемы, королевская охота.- прижав руки к покрасневшим щекам, девушка тихо ахнула. - Как же это волнительно.

Я тактично промолчала. Для меня было волнительно то, что придется передать моих пациентов мистеру Гаррису, который не отличался чистоплотностью, а у мистера Декра и так была угроза распространения гангрены, хотя мы и сделали все, чтобы этого избежать. И сегодня мне не удастся выбраться в госпиталь, время клонилось к закату, а с наступлением темноты мне было строго запрещено покидать дом. Но я должна, мне просто необходимо убедиться в том, что все все те пять человек, которых я еще не успела выписать, чувствуют себя если не хорошо, то по крайней мере удовлетворительно.

Зевнула, показательно прикрыв зевок ладошкой.

-Мари, дорогая, я слишком устала сегодня. А завтра на рассвете я уже должна быть на ногах. - протянула с намеком, надеясь что девушка все поймет.

-Ох, милая. Я совсем потеряла счет времени. - Мари бросила быстрый взгляд за окно, где неумолимо сгущались сумерки. Ты права, тебе нужен отдых. - она быстро подошла и запечатлев легкий поцелуй на щеке беззаботно прощебетала. - Отдыхай.

Едва она вышла за двери, мою показную усталость как рукой сняло. Необходимо было спешить, и успеть выбраться из дома до того как окончательно стемнеет. На этот случай у меня была спрятана форма горничной, а объемный чепец поможет прикрыть лицо.