Избранница Чёрного Дракона

Глава 2. Тень дракона

Знакомые только нам тропы мелькали перед глазами. Настолько узкие, что даже лисица по ним бы так просто не пробралась: они вели через тёмные овраги, прогибались под гигантскими, вздымающимися в самое небо, корнями, взбирались по чёрным валунам и устремлялись к горячему роднику. О нём знали лишь мы вдвоём, ещё в далёком детстве найдя этот мирный уголок, показавшийся нам тогда раем. Впрочем, даже повзрослев, родник казался местом волшебным, куда можно сбежать от душного и шумного Ельника, и побыть наедине со своими мыслями.

Широкие лапы елей и сосен растянулись над головой, порой скользя по волосам и заставляя аккуратно отдёргивать их, идя следом за высокой и статной Лизой, на которую ни один жених заглядывался. Как из Ельника, так и из городов покрупнее… даже один свататься с Чёрных Валунов приезжал, только вот Лиза его даже взглядом не удостоила. Один ей по душе, что в личную гвардию нашего императора мечется… что он дурак, что она дура – любят друг друга так, что чуть ли не каждую ночь встречаются. Увидь их вместе, отец так осерчал бы, что от Серого одно мокрое место и осталось бы.

Негоже сыну старой женщины без мужа ходить свататься к дочери оружейника. Она большего достойна, и отец так считает. Вон как ей женихов ищет – один другого наряднее, а та всё нос воротит… как бы он и за меня не принялся. А то хватило с меня деревенских мальчишек, что со своими цветами чуть ли не в нос тычут. А как меч в руки возьму – так их пятки и сверкают. Боятся.

Я не такая завидная невеста, как Лиза. Глаза разные, а тело всё синяками покрыто, да порезами от мечей. А всё же лезет кто не попадя…

– Юна, ты ж отцу про меня с Серым не расскажешь? – послышался впереди чуть напряжённый, словно натянутая струна, голос сестрицы.

– Ну да, сдалась ты мне со своим женихом, – фыркнула я, заслышав облегчённый вздох Лизы. – Знаешь, мне кажется, что наш «папенька» уже давно надежду потерял тебе мужа достойного найти… всех ты к лешему на гору посылаешь… как думаешь, а если дракон явится, он тебя в жёны возьмёт?

– Дракон? Меня?! – не выдержав, звонко рассмеялась та, и колокольчики на бусах тут же радостно подхватили, залив лес приятным перезвоном. – Юна, драконов давно уже на этом свете нет… схоронились они все. Или их поубивали… ты ж слышала Суману: давно драконы в жёны не берут себе девиц то обычных. Зачем мы им сдались? У них злата сколько хочешь, они и княжну забрать могут…

Я лишь поджала губы, чувствуя, что Лиза произносит это не с уверенностью, а с осторожностью. Кто ж его знает, живы ли сейчас драконы? Давно их не видели, словно и вправду вымерли эти грозные ящеры, пылающие огнём… а вот я бы хотела на них взглянуть. Хотя бы одним глазком! Не может же старая ведьма врать, что это были самые мудрые и самые могущественные правители неба? Может, хотя бы они знают, кем были мои родители, и почему оставили ночью на кладбище, когда бушевала буря?..

Тропинка вильнула меж знакомых чёрных валунов, безликими стражниками возвышающимися над нами с цепляющимися ивами. Их длинные зелёные косы расстелили шатёр над головами, сквозь который проникал тусклый золотой лучик уходящего лета. Скоро осень, сбор урожаев, холодные ветра с Чёрных Валунов, и беспощадная, чуть ли не до середины весны, зима. Она сковывала все реки в округе, брала в ледяной плен море, и даже лодки не могли подступить к деревням. Не легко жилось жителям маленького острова под тенью Чёрных Валунов – пусть зимы тут и не круглый год, но люди суровые. Даже женщины порой владеют не только ниткой с иголкой, но и мечом. И выйти замуж за красавицу, да ещё и с рукой наточенной – верх роскоши. За такую и приданного больше отдадут, и хвастаться перед другими будут.

Все наши традиции пошли именно с Чёрных Валунов – что у них женщины с рождения нож в руке держали, что у нас так же. Хотя и край более тёплый, приветливый, а на юге даже зима короче, но добраться туда можно только на крыльях – болото сразу в паре милях от Ельника начинается, лишь кромка берега, как говорят, вся золотым песком усыпана.

– Юна, – окликнула меня сестрица, так и заставив встряхнуть головой и выпутать из кудрей очередную соломинку, – а ты замуж за кого хочешь?

– Почему сразу «хочу»? – поморщилась я, выйдя следом за ней к горячему роднику меж громоздких камней с ивами, что укрывали от чужого взгляда. – Будь моя воля – я бы хоть сейчас нашу Бурю взяла и погнала бы её на другой конец острова!..

– К драконьим могильникам? – насторожилась Лиза, развязывая шнурки на тёмно–зелёном платье. – И не боишься?

– А чего бояться? Там же только курганы, может, даже без драконьих костей… – пожала плечами я, слыша, как с тихим перезвоном падают на камни браслеты, и Лиза бесстрашно входит в горячую воду, от которой даже пар в чистое небо струится.

– Странная ты.

– Почему же? – изумилась я, сбросив платье и повесив его на мохнатую лапу ели, прежде чем самой окунуться в горячую воду, лизнувшую тело со старыми синяками и порезами, что тёмными цветами распускались по рукам, спине и груди.

Лиза не ответила.

Её потускневший взгляд уже выловил новые, почти что чёрные, синяки на плечах и рёбрах, появившиеся буквально сегодня ночью. Дотрагиваться до них было больно, да и кожа в этих местах взбухла, раскраснелась, как только кости не сломались?