Изумрудный ястреб

Глава 14. Большая развилка.

Отряду пришлось выехать из-под защиты деревьев к полудню. За двадцать миль до Большой развилки, речной тракт резко сворачивал вправо от леса.

Частые порывы ветра гуляли по убранным полям, зажавшим тракт с обеих сторон, гоняя жнивье и продувая всадников насквозь. Аргалис, то и дело поправлял метавшиеся за спиной полы плаща. В воздухе витали запахи соломы и пыли, от которых свербело в носу и хотелось чихать.

Дорога изгибалась холмами, скрывая горизонт и серьезно сужая обзор. Это вызвало серьезные споры. Фелзар требовал пустить лошадей галопом. Мэлистра, злобно поглядывая в его сторону и поглаживая свою кобылку, не желала с ним соглашаться.

- Если нас заметят, - твердо сказал она. – Тогда придется удирать, что есть мочи. А как ты собираешься делать это на загнанных лошадях? Которые свалятся на землю прямо посреди погони и свернут тебе шею? Но, даже если мы доберемся до развилки незамеченными, подумай вот над чем: до ближайшего селения не менее пол сотни миль, пешком туда добираться будем?

Фелзар покорился. Лошади побежали средней рысцой, мерно постукивая копытами и оставляя за собой стену пыли.

Аргалис чувствовал себя разбитым. К тому же,  со вчерашней ночи его беспокоила мрачная мысль: возможно, встреча с людьми Тимира не самое страшное, что может им выпасть. В конце концов, те наверняка шныряют мелкими группками и в случае опасности, с ними его отряд сумеет справиться. Даже без Вереша.

Но если король решит поквитаться за племянника, шансы вырваться из Бридена станут призрачными. Как бы не хвалилась Мэлистра умением скрыться, но их лица успели примелькаться во многих уголках Королевства: желая заработать репутацию и золото, они брались за любые задания.

 «Вот уж когда добрая репутация играет дурную шутку», - усмехнулся маг.

- Чего лыбишся, Аргалис? - хмуро спросил Фелзар. Урчание в животе всегда нагоняло на него тоску и отражалось на лице угрюмостью. – Неужто припомнил заклинанице, что подмогет нам очутится в Верне? Или, хотя бы, жратвы создаст. Я, ежели увижу тимировых прихвостней, сожру их вместе лошадьми, видит Единый!

- Боюсь, таких заклинаний в моем запасе нет, - задумчиво ответил маг, на мгновение ухватившись за эту мысль. Но подобными заклинаниями не владел никто, кроме Великих магов.

- Паршивый из тебя заклинатель, хочу я тебе сказать, - пробурчал гигант.

- Отец говорил то же самое о моих талантах к магии, - повернулся к нему Аргалис, сжимая в ладонях украшенные золотистыми рысями поводья.

- Послушай, - взяв паузу, продолжил гигант. - А отчего бы нам не поделиться у развилки? Они поджидают четырех: мага, Стража, громилу и тощую упыриху. - Он проигнорировал злобную вспышку в глазах Мэлистры. - А ежели поделиться, шансов, что мы выживем, малость прибавится. Смекаешь, к чему я клоню? Решайся, осталось всего три мили.

- Жирного увальня вроде тебя везде узнают, - грубо ответила Мэл, ехидно поглядывая на его живот.

- Это потому, что я ем, как должно человеку... едал... а тебя, ежели напялить в лохмотья, запросто признают за попрошайку, чье брюхо привыкло к траве и корешкам. И не зыркай так на меня своими ведьмовскими зенками! Лучше позыркай ими в стороны, там глядишь и врагов заприметишь.

Мэлистра посмотрела на него уничижающим взглядом и ударила кобылу в бока, от чего та жалобно заржала и понеслась галопом вперед. Мэл не рвалась исполнять пожелания увальня, но, и в самом деле, следовало осмотреться. Она слишком долго ехала погрузившись в свои мысли.  

Мэл погнала лошадь к вершине холма, придержала поводья и огляделась. Тряхнула головой, сощурилась и, прикрывшись ладонью от солнца, уставилась в сторону развилки.  Недоверчиво протерла рукой глаза и сощурилась еще раз. То, что она увидела впереди, заставило ее тотчас обо всем позабыть и забеспокоиться.

Поначалу показались лишь точки. Они выглядели расплывчато, нечетко, словно мираж. Мэл замечала такое в пустошах Дермиша, летом, когда стояла невыносимая жара, от которой воск плавился прямо на воздухе. Близоруко щурясь, она направила кобылу вперед, в надежде, что она ошиблась. Через три сотни футов зрение позволило разобрать детали, которые ей совсем не понравились.

Палачка резко развернула свою кобылу и понеслась обратно.

Маг и громила громко спорили, поднимаясь на холм, и совсем не обращали внимание на подоспевшую к ним Мэлистру. Фелзар грубо ругался и жестами, едва не сбивая Аргалиса, доказывал, что им непременно следует разделиться.

- Кажется, твое предложение пустить лошадей галопом, могло бы уберечь нас от людей Тимира, - безрадостно заметила Мэлистра.

Фелзар молчал, выражая свой вопрос глазами.

- Ты сейчас о чем? - совершенно не понимая ее намеков, спросил маг.

- Впереди… - Мэл осеклась, заметив позади Аргалиса новые точки, выплывающие из-за горизонта. - И позади. Кажется, нас тут давно поджидают. Им, похоже, хватило ума догадаться, что мы все равно направимся по этой дороге. Я же говорила, что мне не нравится та деревушка на холме, что попалась нам на глаза у края опушки. Оттуда они, судя по всему, нас и приметили.

Аргалис развернул лошадь и начал пристально всматриваться вдаль, щуря глаза.