Как поймать ведьму

Глава 1: Будет лучше не ошибаться

Туманное утро медленно заполняло Хэйвен-Холл, опускаясь на город как тяжёлое покрывало, проникая в каждый уголок, каждую узкую улочку и заброшенное здание. Влажный воздух обволакивал стены старинных домов, что стояли вдоль извилистых улиц, будто стражи давно ушедших эпох. Здания казались обездвиженными монументами, каждый камень в их стенах хранил свою зловещую тайну. Чёрные крыши, будто палаческие капюшоны, устремлялись к небу, словно моля о прощении, которое никогда не наступит.

Ни один луч солнца не проникал в этот город, скрытый под серыми небесами. Здесь не было места для света, только для страха, который угнездился в сердцах горожан. Их лица были бледны, а глаза полны страха — страх перед теми, кто скрывался среди них, перед магией, о которой они знали лишь мифы и страшные легенды. Но сегодня страх обретал форму, становился ощутимым.

На главной площади, словно приговорённая на церемонии смерти, стояла женщина. Её волосы, когда-то блестящие и живые, свисали как сплошная прядь серого пепла. Руки её были связаны, голова опущена. Люди собрались вокруг, молча наблюдая за казнью. Лишь детский плач прерывал гробовую тишину. Все знали, что сегодня сожгут ведьму, и каждый из присутствующих думал о том, какова будет её судьба — это всегда было неизменно: огонь поглотит её крик, превратит плоть в пепел, а затем останется лишь шёпот ужаса в ночи.

Лилиана стояла на краю толпы. Её пальцы едва заметно подрагивали, пока она наблюдала за тем, как охотники на ведьм готовились к ритуалу. Внутри неё бушевала буря, но снаружи её лицо оставалось холодным и бесстрастным. Она знала, кто была эта женщина. Её магия была слабой, её дух — сломленным, но Лилиана чувствовала боль так, будто это она стояла у костра, слабеющая от страха.

Когда раздался приказ и пламя начало разгораться, Лилиана невольно сжала кулаки, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Время остановилось на мгновение, как будто весь мир застыл в ожидании конца. Она могла бы что-то сделать — она ведьма, обладающая древней магией своего рода. Но если она откроется здесь, на этой площади, то навсегда погубит свою жизнь и жизни тех, кто зависел от неё.

Сопротивление внутри неё ослабло, когда крики женщины разорвали тишину. Запах обугленного мяса смешался с дымом. Толпа с любопытством смотрела на агонию. Лилиана отвернулась. Она уже давно привыкла к боли, но это зрелище пробуждало в ней старый страх, страх перед тем, что когда-нибудь она окажется на месте этой женщины. Ведь Инквизиция не щадит никого.

По дороге домой Лилиана чувствовала тяжесть на сердце. Страх и вина разъедали её душу. Как только она ступила на порог своего дома, древний особняк Равенкрофтов приветствовал её как старого друга. Высокие каменные стены, украшенные потемневшими от времени гобеленами, скрывали магические секреты её рода. Амулеты, развешанные по стенам, казались живыми, их резьба шептала о древней защите, которая поддерживала дом веками. Воздух был насыщен магией, которая исходила из каждого угла, пряталась в тенях и шорохах.

Селена, мать Лилианы, встретила её в холле. Она стояла, обернувшись в свои тёмные, роскошные одежды, словно воплощение самой магии, что текла по их венам. Её глаза, всегда такие холодные и проницательные, встретились с глазами дочери, словно читая все её мысли.

— Они усиливают охоту, — сказала Селена, её голос был низким и тревожным. — Инквизитор Торвальд планирует зачистить весь регион. Мы должны быть осторожны, Лилиана.

Слова матери резонировали с тем, что Лилиана чувствовала на площади. Инквизиция становилась всё более безжалостной, охотники действовали без жалости и раздумий, превращая ведьм в пепел. Но Селена знала больше, чем говорила. В её голосе было больше, чем просто предупреждение — это был зов к действию.

— Нам нужно собрать клан, — добавила она, скрестив руки на груди. — Мы обсудим, как защититься.

Лилиана кивнула, но её мысли были где-то далеко. Она чувствовала, что магические потоки в городе начали меняться, как будто что-то темное начало охватывать их сердца. В доме казалось безопасно, но Лилиана знала, что снаружи, в городе, опасность подкрадывалась всё ближе.

Позже, когда она покинула дом Равенкрофтов, ночь уже окутала Хэйвен-Холл, превращая улицы в лабиринт теней. Воздух был густым от магии и страха, каждый шаг отдавался эхом. И это эхо было не только звуками города — оно было её страхом, её тревогами, что разрастались, как сорняки в её сознании.

Когда Лилиана повернула на одну из узких улочек, она заметила фигуру, стоящую в тени. Высокий, строгий силуэт наблюдал за ней с темной аллеи. На мгновение их взгляды пересеклись. Это был Кассиан — охотник на ведьм, известный своим хладнокровием и безжалостностью.

Лилиана остановилась. Сердце её замерло, но она не могла отвести взгляд. Внутри неё что-то зашевелилось, но это было не только страхом — что-то гораздо более опасное.

Кассиан, не двигаясь, продолжал смотреть на неё. В его глазах не было ненависти или ярости, как она ожидала. Но его присутствие нарушило магию, что текла в её венах. Лилиана почувствовала, как её силы начинают ослабевать, как будто что-то внутри неё сопротивлялось его взгляду. Это ощущение было новым и тревожным, и она знала, что должна немедленно уйти, пока не стало слишком поздно.

Она развернулась и почти побежала прочь. Что-то тёмное начинало вытягивать её силы, и она не могла понять, почему. Бежать было единственным выходом.

Вернувшись в дом, Лилиана почувствовала, как стены особняка обволакивают её теплом магии, но тревога не уходила. В городе что-то изменилось. Охотники стали ближе, их сетка затягивалась всё туже, и теперь Лилиана знала, что Кассиан будет следовать за ней. Но это было не всё.

Позднее ночью она услышала громкий голос из-за стены дома. Инквизитор Торвальд стоял на одной из повозок, окружённый своими подручными. Его голос резал ночной воздух, призывая жителей города к крестовому походу. Его фанатичные глаза сияли в свете факелов, и слова его были наполнены обещанием беспощадной охоты.