Как стать злодейкой

Глава 1

Хочешь долго жить – научись быстро бегать.

Золотое правило, если его соблюдать.

Особенно после того, как в стену рядом с головой грозного герцога Севера в самом разгаре примирительного бала как раскалённый нож в масло вошла огненная стрела.

К сожалению, она не достигла своего назначения.

В зале «Семи светил» собралось немыслимое количество гостей, созванных по велению короля Уолтера Бассета со всех близлежащих государств, и даже тех, с кем еще недавно проходили ожесточенные бои за власть и земли. Не успели раны воинов затянуться после продолжительной войны, а народ оплакать павших в бою, как договор о перемирии уже ждал подписи правителей Севера и Юга.

Но не все было так просто.

Одного договора было недостаточно.

Причина, по которой было устроено сей масштабное торжество, до последнего не оглашалась, но и дураку было понятно, что это стало очередным предлогом, чтобы знатным дамам и леди продемонстрировать свои изысканные дорогие платья от знаменитых заграничных кутюрье и вместе с тем присмотреть выгодную партию для возможного замужества. Молодые принцессы с внушительным приданным знатных королевств без зазрения совести в открытую бились на мечах взглядами с одинокими, но не менее красивыми вдовами, которые тоже были не прочь урвать кусочек личного счастья на этом балу.

Не успели дамы в пышных платьях и мужчины в строгих фраках осознать, что же только что произошло, как виновница покушения вмиг ощутила на себе холодный словно вековые ледники взгляд мужчины, пронизывающий ее насквозь даже через плотные шторы, за которыми она пыталась скрыться. Но все было тщетно. Словно с самого начала он знал, что нечто подобное может здесь произойти. Но не подавал виду. И даже сейчас, пока знатные дамы истошно вопили в страхе из-за разыгравшегося пламени на балу, северянин даже не сдвинулся с места. Лишь ухмыльнулся уголком губ и поднял бокал с вином в ее сторону.

Самое опасное оружие в руках мужчины – это уверенность в себе.

И он прекрасно это знал.

О продолжении вечера не могло быть и речи. Не успела девушка накинуть на голову капюшон от мантии-невидимки и скрыться от леденящих душу цепких глаз северянина, как за спиной неожиданно появились стражники. Стоило оказаться в капкане из крепких мужских фигур, девушка поняла, что он контролировал все с самого начала.

Каждый ее шаг и даже дыхание.

Словно предвидел нападение задолго до того, как она решилась на него. Только она не учла одного – несмотря на его по-мужски слаженные черты лица, от которых млела каждая дама всех сословий, даже через маскарадную маску, как и у остальных гостей бала, она увидела в его взгляде намек на хитрость и острый ум.

Ей стоило потренироваться в стрельбе из арбалета на тыквах прежде, чем совершать покушение на герцога Севера.

– Луиза! – грозный рык короля Аддерталя достиг не только ушей девушки, но и, казалось, сердца каждого из присутствующих на балу.

Взгляд мужчины с легкой проседью на висках, направленный на нее, не предвещал ничего хорошего. Но она и сама догадывалась, что яма, которая предназначалась для нее, она только что выкопала собственными руками.

Все должно было быть по-другому.

Иначе.

Она наивно полагала, что способна обвести всех вокруг пальца и сбежать еще до того, как король превратит ее жизнь в руины. Но у нее не получилось. Противник оказался силен, коварен и, что на удивление, красив, из-за чего Луизе пришлось дать себе мысленную оплеуху, приводя грешные мысли в порядок.

И как только она могла найти в нем красивые черты лица, если он был в маске на пол лица?

Мантия-невидимка, которую она еще на прошлой неделе украла из Тайной комнаты, переступать порог которой, конечно же, было категорически запрещено, нисколько не помогла предположить подобный исход ее коварного плана. О побеге, о котором она так долго мечтала, теперь не могло быть речи.

Безысходность может быть весьма безжалостной. Не так ли?

Быстро перебирая ногами в сапожках на каблуках вдоль длинного коридора королевского дворца под конвоем стражников, Луиза прислушивалась к чужим голосам в надежде услышать, что ее возможная помолвка и будущая свадьба с герцогом Севера не состоится из-за ее дурного нрава и отсутствия манер. Но нет. Прежде чем ее заперли в собственной комнате, хлопнув при этом громко дверью, ей посоветовали вести себя тихо до тех пор, пока отец не устранит причиненный ею вред и не убедит герцога не доносить королю о подобном поведении принцессы, чтобы уже на следующий день война между Севером и Югом снова не возобновилась.

Уж лучше поцеловать самую уродливую лягушку или подойди к буйному коню со спины и получить копытом в лоб, чем идти на эшафот замужества с человеком, которого ненавидит все королевство Аддерталь.

Луиза, молодая девушка с бунтарским нравом и представить не могла, что однажды ее жизнь так лихо изменится нелепым образом и она станет чувствовать себя чужой в полном чудес и еще больше разочарований мире, в котором ей точно не было места. Жизнь, к которой она только привыкла к своим двадцати годам, закрыла двери на все засовы, и как бы она не проклинала свою судьбу, та не даже не пыталась сжалиться над ней.

Скрепя зубами, девушка подошла к окну, чтобы рассчитать вероятность выбраться из заточения, и, убедившись, что шансы остаться целой, невредимой и без переломов во всем теле ничтожно мала, но не равна нулю, села на подоконник, свесив ноги со стороны улицы. Она правильно сделала, что припрятала под кроватью еще один арбалет. Не такой большой, конечно же, как тот, с которого она стреляла в герцога, но и не менее надежный.

Но не успела она задрать платье, чтобы расправить неудобное размером с паруса нижнее белье, которое явно отшивал однорукий портной, как за спиной до нее донесся оглушительный крик.