Как в старой сказке

Глава 1. Не разговаривайте с незнакомцами

А песню – музыку не пою.

Просто камень о камень бью,

Просто небо стаканом пью,

Вот и шатает слегка...

Огненный Мир. Солнечный Замок

Оранжевый свет факелов дрожал, отскакивая от стен и рисуя пугающие черные тени. Арэла осторожно ступала по резным каменным ступеням, боясь споткнуться и ненароком сломать себе шею. Впрочем, это была не худшая учесть по сравнению с той, которая могла ее здесь поджидать.

Холод, поселившийся в коридорах замка, пронизывал до костей – девушка поежилась, не переставая то и дело оглядываться по сторонам. Старая нянька частенько рассказывала ей истории о жутких чудовищах, когда-то обитавших в подвалах и живьем съедавших пленников светлого народа хикари – светлого только на словах.

Десять лет назад, во времена правления ее деда Короля Эриона, между ними и ругару, созданиями ночи, началась война, унесшая жизни многих. Никогда еще Пять Королевств не видывали битвы, в которой обе стороны понесли бы столь великие потери. В ходе одного из сражений, под Непроходимыми Лесами, и был убит Эрион Бесстрашный, а престол наследовал его сын – Линиас, прозванный Мудрым. Ему удалось остановить бессмысленные кровопролития с одним условием – для поддержания мира и предотвращения подобной катастрофы в будущем народы должны слиться воедино. А именно – единственная дочь Короля, прекрасная Арэла, по достижении совершеннолетия будет отдана в жены Безумному Королю, правителю Лунного Королевства.

Своенравную принцессу ничуть не прельщала участь иметь в мужьях грязного дикаря ругару, которого страшились даже собственные подданные. На все Пять Королевств Ян прославился как жестокий и кровожадный Король, но отнюдь неглупый – подобный союз был выгоден для обоих народов.

Арэла проплакала в своей комнате много дней и ночей, сетуя на несправедливость судьбы – союз, скрепленный Волшебным Кольцом Обязательства, нельзя разрушить. Даже после смерти Линиаса, ввергнувшей все королевство в хаос, кольцо продолжало гореть синим светом на пальчике принцессы, напоминая о долге. Перед восемнадцатым днем рождения Арэла совсем впала в отчаяние: не выходила из комнаты, ни с кем не разговаривала и почти не ела. Пока однажды к ней в покои не явилась старая подруга, Мирцелла, заявившая, что знает, как обойти проклятый обет. В хикари разгорелась надежда...

Сверху донесся какой-то шум, и Арэла испуганно замерла, прислушиваясь. Сердце бешено колотилось в груди, грозясь сломать ребра и вырваться наружу. Если ее поймают, если хоть кто-нибудь узнает о том, что она замыслила… Девушка тряхнула головой, прогоняя прочь переживания, и двинулась дальше. Она должна это сделать.

Еще несколько шагов и из-за поворота выплыла укутанная в плащ фигура. Лицо скрывал капюшон, но голос, эхом отозвавшийся в коридорах Солнечного Замка, явно принадлежал женщине.

 – Можете подойти ближе, принцесса. Не бойтесь.

Арэла уловила в словах намек на улыбку и, дрожа от страха, исполнила просьбу. Стоило ей приблизиться, как из рукава плаща показалась костлявая рука, стремительно схватившая ее за запястье – хватка была подобна железным тискам, но принцесса и не думала вырываться.

 – Хм, как интересно, – задумчиво промычала незнакомка, поднеся ее ладонь к глазам и внимательно рассматривая серебряное колечко, слабо сияющее в темноте. – Думаю, я знаю, как можно помочь вам. Но вопрос в том, принцесса, готовы ли вы сделать все, что потребуется? Готовы ли пожертвовать чьей-то жизнью?

Хикари почувствовала, как от этого вкрадчивого голоса по телу расползаются мурашки. Колеблясь всего мгновение, она кивнула; голубые глаза горели решимостью.

Женщина хрипло рассмеялась и, не говоря ни слова, потянула ее еще дальше вниз, в ледяные подвалы.

Серый Мир. Бар «Neon»

София чувствовала, что за ней наблюдают.

Не донеся кружки с пивом до рта, она обернулась и пристальным взглядом обвела зал. По ушам била паршивая музыка, а свет от висящего на стене телевизора больно резанул по глазам. Немногочисленные посетители, осчастливившие бар своим присутствием, были слишком увлечены выпивкой, чтобы обращать внимание на кого-то еще.

«Показалось», – подумала девушка, успокаиваясь, но тут ее глаза столкнулись с чьим-то тяжелым взглядом – мужчина сидел через несколько столиков от нее и, казалось, следил за каждым движением. Смутившись, София быстро отвернулась и попыталась сделать непринужденный глоток. Получилось неважно – вместо глотка она, даже не заметив, осушила полкружки.

Музыка сменилась на модную ритмичную мелодию. Некоторые парочки, заметно оживившись, кинулись покорять танцпол. Искоса наблюдая за этим зрелищем, девушка не без оснований пришла к выводу, что лучше бы они остались на местах. Хуже того – по залу, побросав выпивку, в поисках жертвы стали сновать одинокие мужчины. «Голодные псы», – пронеслась в голове отдаленная мысль, как вдруг один из них, приметив сидящую у барной стойки девушку, поспешно направился к ней. Брошенный на него мрачный взгляд быстро остудил его пыл – к счастью или нет, но София одним своим видом порой умела остановить незадачливого кавалера.

Время тянулось мучительно медленно. Атмосфера в баре накалилась и, казалось, дошла до предела. Мысли девушки то и дело возвращались к сидящему позади мужчине – она была уверена, что уже где-то его видела.

Но где?

Силясь припомнить, София заказала энный бокал пива, со звоном роняя во все стороны мелочь. С трудом выпрямившись, она внезапно ощутила, как все вокруг поплыло – мир вдруг стал мягким и плавным. Если бы не легкая тошнота и головокружение, то вечер можно было бы назвать идеальным.