Как в старой сказке

Глава 2. Запрещенная магия

Сказка жестока,

Как будто под током

Бродим.

Среди миражей

И черных химер-уродин.

Огненный Мир. Солнечный Замок

– Я выросла в этом замке, но никогда не бывала здесь, – заключила принцесса Арэла, обхватывая плечи, словно надеясь таким образом защититься от царящей вокруг грязи. Взгляд, не лишенный брезгливости, прошелся по залу и стоящим в нем предметам: изношенные доспехи, поломанная мебель, битые глиняные горшки и посуда. Некогда бывший темницей подвал вместо пленников теперь кишел паутиной, пылью и другим ненужным старьем. Уже давно сюда не ступала нога ни одного хикари.

– Когда-то Солнечный Замок славился своими подземными темницами, лабиринтами и обитающими в них чудищами. Теперь это только сказки, вы и сами знаете, – с улыбкой прокаркала старуха, бросая в кипящий чугунный котелок горсть красно-рыжих лепестков Дикого цветка. Но огня под магическим варевом не было.

– Как вам удается помнить составы зелий? – спросила Арэла, с интересом наблюдая за действиями колдуньи. «В таком-то возрасте», – мысленно добавила она.

– Я могу забыть собственное имя, но только не рецепт зелья. Вся моя жизнь была посвящена этому занятию, – ведьма подняла взгляд и, прищурившись, внимательно посмотрела на девушку. – Вижу, вас тоже увлекает магия, принцесса. И не какое-то там невинное колдовство, а Запрещенное. На вас уже лежит его след. Вы и опомниться не успеете, как быстро он разрастется в огромную ядовитую кляксу.

– Я только хотела избавиться от кольца, – сквозь зубы процедила хикари, чувствуя, как ненавистное украшение жгучим обручем стискивает палец. – Не моя вина, что я родилась принцессой, а собственный отец подобрал мне столь неподходящего жениха.

«Отец», – сердце принцессы кольнуло от воспоминаний. И полгода не прошло после того, как Линиас, мудрый и обожаемый правитель для всего Солнечного Королевства, оставил ее. Она продолжала злиться на него, не понимая ни выбора, ни причины поступков, но... не переставала любить.

– У каждого свое оправдание, – пожала плечами ведьма, доставая из бездонных карманов черного, словно вымазанного в чернилах, плаща прозрачную склянку. Сухие морщинистые руки ловко откупорили пробку: вязкая густая жидкость с бульканьем плюхнулась в готовящийся отвар. Из недр котелка раздалось шипение, словно на дне зелья притаилась змея.

«Что это? Неужели слюна великана?», – скривилась от отвращения Арэла.

– Но запомните вот что, принцесса, – продолжила старуха, когда девушка так ничего и не ответила. – Магия всегда имеет свою цену, а цена этой – особенно высока. Недаром после гибели Мглистых Пределов ее запретили в Пяти Королевствах.

– И какую же цену пришлось заплатить вам?

Ведьма, помешивая деревянной лопаткой зелье, раскатисто рассмеялась. Ее водянистые глаза на мгновение стали пустыми и безжизненными.

– Колоссальную.

Принцесса Арэла неуютно заерзала под ее взглядом, переступив с ноги на ногу. Подол платья с шелестом зацепил прутья прогнившей ржавой решетки. На светлой ткани остался кричаще-рыжий отпечаток – Арэла, скорее по привычке, нежели осознанно попыталась оттереть его, но только больше размазала по краям.

«Теперь это будет заботой Софии», – отстраненно подумала хикари, отыскав взглядом лежащую на другом конце комнаты крепко спящую девушку. Не то что бы она боялась подойти, но... почему-то за все время, что они были здесь, избегала смотреть или даже думать о ней.

 Правильно ли она поступала? Был ли у нее иной выход? Если бы не треклятое кольцо, принцесса уже давно сбежала бы. Все, чего ей хотелось, – хоть раз стать по-настоящему свободной.

– Кстати, насчет цены. Госпожа Мирцелла обещала, что вы щедро заплатите.

– Моя щедрость будет зависеть от твоих успехов, - ответила Арэла и, наконец, осмелев, приблизилась к противоположному концу темницы. Потрепанная кушетка, на которой спала девушка, выглядела сильно перекошенной из-за недостающей ножки. София лежала на самом краю, свесив руку и касаясь пальцами грязной каменной плитки. Казалось, одно неосторожное движение – и она скатится прямо на пол.

Разметавшиеся в беспорядке темные пряди волос, будто щупальца, оплетали шею и лицо девушки. Пухлые, четко очерченные губы были непроизвольно поджаты – даже во сне их обладательница не могла позволить себе расслабиться.

Принцесса с интересом и некоторой опаской склонилась над Софией, рассматривая, изучая. Недолго поколебавшись, она протянула дрожащую руку и осторожно убрала мешающиеся волосы, открывая взгляду бледное лицо с заостренными чертами, высокий лоб и аккуратный маленький нос. Кожа девушки оказалась мягкой и теплой на ощупь.

Было ли между ними хоть что-то общее? Принцесса сильно в этом сомневалась.

– А у нее симпатичная мордашка. Тебе прямо-таки повезло, – прокаркала старуха за спиной хикари, и от ее противного режущего уши голоса та едва не вздрогнула. – Было бы обидно провести жизнь, будучи уродиной.

Принцесса ничего не ответила, лишь громко вздохнула. Лапы сомнения острыми когтями снова вцепились ей в грудь. Но она не должна колебаться, ведь решение уже принято – она сделает это. Так будет честно.

Но только не по отношению к Софии...

Арэла мотнула головой, прогоняя прочь волнения и беспокойные мысли.

– Ты готова?

Ведьма встала рядом с принцессой, сжимая в руке темно-зеленую склянку. Девушка решительно кивнула в ответ.

– Что нужно делать?