Камень нищего

Легенда

Фридрих молча выслушал сбивчивый рассказ, дорисовывая в воображении картины, для каких у неё не хватило слов. Только в вереницу жутких образов никак не удавалось поместить напуганную девчонку, которая сейчас живьём была перед ним, разве что пятью годами старше. Мая постаралась ничего не упустить не только потому, что учитель попросил. Раз уж пришлось нарушить зарок, надеялась – тяжесть, доселе запертая глубоко внутри, вытащенная на белый свет станет меньше давить. Но облегчение не наступило. Изгоняемое из памяти прошлое явилось за ней в виде протянутой бледной ладони, требуя исполнить обещание. С какой бы радостью она избавилась от проклятого камня! Отдала б его, и больше ничего не связывало с теми временами! Но вышло наоборот – он исчез, а они вернулись.

– Теперь жалеешь, что показала это Мартину? – угадал Фридрих.

Девушка кивнула.

– Тебя можно понять, – не стал осуждать он. – Вскружил голову. Захотелось поделиться тайной. Сам, наверно, тоже что-нибудь этакое сокровенное выложил.

– Да. Но я не думала!..

– Думать надо всегда! Даже если тот, кто рядом, вызывает доверие. Полагаешь, он прихватил?

– Как я могу на него грешить, прямо так за глаза?! Не видела ж!.. Но, если и взял… То просто одолжил, без злого умысла. Он ведь не знает, что за это грозит. Да и я тоже…

– Считаешь, нищий не соврал?

– Сперва, признаться, не верила. Но позже, когда всё закончилось… Получается, сказанное им до сих пор сбывалось. Открыться кому о моем спасении, посчитали бы фантазёркой или чокнутой. Самой, как время прошло, стало казаться, что в бреду пригрезилось. И лучше б, если так. А вчера старик возьми и объявись. Темно, правда, было, и от вина клонило спать. Но это точно он! Видели б вы его – тогда и сейчас! Одет как господин. Видать, не впустую хвастал, будто многое ему по силам и без камня.

– На нищего он теперь не похож, ты права. А в остальном – очень соответствует твоему описанию – имел счастье лично с ним пообщаться. Не объяснил, как до того искомый предмет попал к нему?

– Нет. Я только поняла, что не украл…

– Следует думать, были причины умолчать об обстоятельствах приобретения. И зачем он ему снова?

– Не знаю. Всё за тем же, наверно…

– Резонно. И как его приняли в замке? Насколько понял, планы рыцаря насчёт гостя тому не слишком нравились. Встреча состоялась? Или удалось уклониться?

– Про то речи не вёл, а я не сообразила спросить.

– Полагаю, всё равно не скажет, как выкрутился. К нему не подступиться. Держится важной шишкой. А может, так оно и есть. Лучше его не злить, хотя, признаюсь, временами трудно сдержаться. Слишком расходимся с ним во взглядах, – учитель задумался. – Выходит, ему без артефакта неплохо. И, отдав его, он получил больше, чем ты.

– Говорит, я сама виновата, всё проворонила… Откуда знала, что он ещё может! Я и не думала про всякие там богатства, наряды, это, как его… влияние и всё такое!

– А сейчас бы что пожелала, оставайся подарок у тебя?

– Не знаю… Чтобы Мартин вернулся.

– И всё?

– Нет, наверно… – странно поглядела она. – Чего ломать голову, когда его нету? А отыщется, так сразу придётся отдать.

– Камень, который нельзя отнять, украсть, выманить – можно только подарить? – приведённое описание неуловимо о чём-то напомнило. Верно, показалось… Всегда, услышав остроумную выдумку, думаешь, будто где-то слыхал её раньше. Изобрести нечто новое, и в этой области тоже, весьма затруднительно. Большинство сказок даже у далёких и чуждых друг другу народов похожи меж собой. – Удивительно, что это не разошлось по миру, как обычно бывает с небылицами, – подытожил учитель. – Не сам ли твой благодетель сочинил?

– Зачем ему? До него писали.

– Подскажешь, где? – недоверчиво уставился Фридрих на неё.

– В вашей книжке. Хотите, покажу? Вот же! – она подошла к полке, мимо которой намедни прохаживался пилигрим, и извлекла фолиант, еле удерживая в тонких руках. На обложке красовалась полустёртая надпись: «Полная история гномов». – Пожалуйста, тут всё про него написано, почти слово в слово, как старик говорил, – Мая пролистала до нужной страницы, ближе к концу, и протянула ему.

От удивления книголюб чуть не выронил увесистую гордость своей библиотеки. Вот это да! Получается, давешний гость и тут оказался прав. Следовало подумать, прежде чем давать столь неоднозначный труд для самостоятельного прочтения ребёнку с ещё не сформировавшимся мировоззрением. Самому казалась забавной, и потому вполне уместной, манера излагать фантазии сочинителя, как факты, некогда реально имевшие место. А может она, последовав заразительному примеру, свои приключения тоже взяла из собственной головы? Чем ещё скрасить начитанной сироте увлекательное занятие – каждый день с рассвета до заката приглядывать за лениво пасущимся стадом. Тогда у девчонки талант! Жаль, если такой пропадёт втуне.

Учитель улыбнулся и сразу же покраснел. Тоже мне проницательный нашёлся! Шрам-то на руке настоящий. И таинственный странник – всамделишный и по её душу явился. Значит, увы, не всё в её рассказе выдумки. И правда отнюдь не вызывает улыбку. Посерьёзнев, он послушно принялся освежать в памяти то, чему не уделил должного внимания при предыдущем прочтении.