Камень нищего

Замок

Утро выдалось погожим – наверно, последний солнечный день поздней осени. Мая надела своё выходное платье, набросила на плечи шерстяную шаль – не новая, но какая есть, зато в ней теплее, а на месте снять можно будет. И, не мешкая, отправилась в путь. Ноги привычно выбирали пятна света на дороге, стараясь обходить и перешагивать тени, где земля не оттаяла после ночного заморозка. Быстрая ходьба по бодрящему раннему холодку принесла издёрганной душе успокоение. Вчерашние страхи понемногу отстали, не в силах угнаться за лёгкой поступью.

Гордость? А что поделать, не сидеть же и ждать неизвестно чего! Тогда уж точно покоя не будет. Изведётся вся, а кое-кто поможет. В город нельзя, так следует поискать где можно. До замка пешим ходом без малого полдня. Хоть и кажется, приподними голову – выглядывает над лесом совсем недалеко – а поди к нему доберись извилистыми подъёмами и спусками. Не стоит в горах доверяться расстоянию, измеренному глазом. Если Мартин, как предположил учитель, направился туда вчера, вполне мог там заночевать, поняв, что не успевает вернуться до темноты. А родители не слышали, так не стал их будить. Вышел до свету да по прибытии задержался. Зря сразу не поверила. Встретит его и обо всём предупредит. На обратном пути будет достаточно времени для серьёзного разговора. Лишь бы не увязался никто.

Старый пастух сам вызвался её подменить, вспомнить ремесло, от которого полтора года назад с радостью избавился. Однако сегодня погода была какой-то особенной перед наступающей зимой. Не тёплой, но вселяющей надежду на новое лето. Только увидит ли он его? Что-то подсказывало, надо торопиться с заждавшимися добрыми делами. Так отчего б не посодействовать девчонке в поисках обещанного счастья.

Мая решила сделать небольшой крюк, не идти напрямик через все деревни, дабы избежать назойливых вопросов: куда да зачем. Ей ещё вчера подружки прохода не давали, выпытывая – чем же закончился её танец с первым красавчиком. Обойдутся, а то уже начали коситься не по-доброму. И выбранная дорога не так уж сильно отклонялась от цели, только перед тем как свернуть направо к горам, где высился замок, вдруг поднырнула налево и вниз, потонув в зябком тумане. Одни корявые ветки высовывались из него, будто хотели зацепить и утянуть в невидимую чащу. Попробовала ускорить шаг, чтобы быстрее миновать жуткое место. Но шлёпанье бегущих ног слишком звонко разнеслось во влажной тишине. Лучше уж ступать спокойно, не привлекая внимания.

В какой-то миг ей пригрезилась впереди серая фигура в плаще и широкополой шляпе. Мая замерла, готовая развернуться и поискать иной путь. А если тихонько обойти? Набравшись отваги, соскользнула с тропы, осторожно приминая мокрые листья – только б не зашуршали. Придорожные кусты, сплошь опутанные паутиной в блестящих капельках измороси, давали надежду прокрасться незаметно. Но один прутик, зацепив подол, предательски хрустнул. Скрюченный силуэт немного выгнулся в её сторону, точно пытаясь заглянуть через заросли. Заметил! Забыв о благоразумии, она едва не бросилась без оглядки в полумрак и полную неизвестность. Хорошо, пробившийся луч сорвал с долговязой тени сумрачный покров. Девочка чуть не рассмеялась, вовремя зажав рот ладонью. Поджидавший оказался замшелой корягой у развилки. Дети, кому доводилось здесь бывать, правда не в такой глухой час, шутили, будто это уснувший леший, который иногда просыпается, наводя страх на запоздалых прохожих. Спи! Твоё время вышло! День набирает силу!

Слева донеслись привычные, обыденные звуки – кудахтанье кур, фырканье лошадей. Кабак с постоялым двором, как всегда, не пустовал, но туда совершенно не хотелось. Пользуясь дурной славой и притягивая соответствующую публику, он как нарочно отодвинулся поглубже, не мозоля глаза проезжающим. Кому надо и так завернёт. Впереди снова замаячил просвет, где над полями сияло поднимающееся солнце. Мая заспешила туда.

Но её догнал совсем уж странный звук, больше похожий на рык вурдалака, чем на рычание собаки. Тут она, не раздумывая, припустила прочь, только успев удивиться: «С чего бы это, утром?..»

– Тьфу! – послышалось сзади. – Ты куда, красотка? Мне уже лучше.

День толком не начался, а кто-то уже перебрал, что тошнит прямо на дороге. И как это Мартин может бывать в такой компании? А если, правда, сперва его в кабаке поискать? Но нет, два дня кряду он бы в нём просиживать не стал. Очень трудно представить холёного красавца в столь непотребном виде.

– Пойди, проспись! – показала она кулак пьянице.

– Ну что за народ пошёл, – посетовал тот, махнув рукой. – С виду фея или русалка, а рот раскроет – сущая ведьма. Знаем таких. Попался уж – один раз и на всю жизнь, что домой не хочется возвращаться. Пойду, выпрошу ещё чарку в долг, пока голова не лопнула.

*****

За очередной развилкой тракт начал забирать выше и выше, змеёй обвивая склон. Солнышко сияло, не прячась, пригревая дорогу почти как в разгар весны, когда распускаются цветы и листья. Но воздух становился холоднее. Со дня на день зима придёт сюда метелями и снегопадами – не с северных равнин, а с гор, где летом находила приют среди ледников.

Давненько не случалось так удаляться от дома. Наверно, с тех самых пор, как поселилась в этом краю. Тем увлекательней казалось предпринятое путешествие. Девушка с интересом глазела по сторонам, не сильно обращая внимание ни на трещины с выбоинами, ни на попадавшуюся под ноги острую каменную крошку. Обвалы нет-нет, да случались здесь, особенно по весне, хотя их последствия, видимо, своевременно устраняли, скидывая обломки дальше вниз. Если взымаешь солидную пошлину за проезд – изволь позаботиться, чтобы он был открыт. Правее, на уступах, громоздились целые курганы из валунов, не везде ещё успевшие обрасти кустами да мхом. Отдельные, самые крупные, какие не сдвинуть, застряли у обочины и теперь торчали клыками, отбрасывая навстречу глубокие тени. Там мог притаиться кто угодно. Скажем, Мартин загодя приметил её и решил разыграть. Вот она ему задаст! Сперва, конечно, испугается… А если не он?.. Неутомимая пастушка, приближаясь к ним, прибавляла шагу. И всё-таки в конце особенно затяжного подъёма пришлось остановиться, перевести дух.