Камень нищего

Логово

Всадник нёсся по искрящейся целине. Городские власти не поскупились предоставить назначенному защитнику одного из лучших коней, который сам находил дорогу в кружевной завесе снежинок и не шарахался от любого постороннего звука. Со стороны могло показаться, что им управляет заправский наездник. Себя же тот отнюдь таковым не считал. Руки не разжимали поводья, носки сапог цеплялись за стремена, а согнутые в коленях ноги от напряжения свело. Зато голова оставалась свободной для раздумий.

План, на первый взгляд, выглядел довольно просто: убедить суд в несуразности всего, что поторопились вменить бедной девочке. Но если б остальные считали так же, стали бы её тогда вообще арестовывать?!. Значит, необходимо продолжать искать настоящего убийцу? Или камень?..

Эти пять лет для всей округи выдались на редкость щедрыми и мирными – урожайными, без моров, пожаров и господского произвола. Даже крупных ссор и драк не случалось, как частенько бывает меж соседями. И главное – не было настоящей большой войны, ни здесь, ни у границ. Ну и, конечно, скотина оставалась цела – в этом пастушкиной заслуги никто отрицать не мог. И остальное – не потому ли, что другим желала добра больше, чем себе? По всему получается, артефакт помогал не только и не столько своей юной хозяйке. И чем ей отплатили?.. Проклятиями и побоями! Где-то и с кем-то это уже случилось… Но та жертва принесена во имя спасения рода человеческого, а не чтобы какой-то злокозненный тип вернул себе могущество!..

Дорога была на удивление пустынна. За целое утро и половину дня не попался ни попутный, ни встречный. Трижды седок натягивал поводья и оборачивался, вслушиваясь в тишину, в которой можно было различить даже шуршание летящего снега. То ли показалось, то ли следили очень осторожно и издалека, не давая возможности себя обнаружить. Внутреннее чувство подсказывало, знакомство с пилигримом не закончено. К собственному неудовольствию бедный деревенский учитель ещё может ему пригодиться. Правда, теперь неясно – как.

– Что это? – помусолил трактирщик конверт, удивившись, кто подъехал на благородном скакуне.

– Повеление явиться на публичные слушания в качестве свидетеля по делу об убийстве, – нарочито сухо отчеканил Фридрих. – Подписано самим Верховным судьёй.

– Мне то что! – отмахнулся адресат, осклабившись. – Всё равно читать не обучен! Только, хе-хе, считать.

– Берта прочтёт. Она грамоту знает. А если окажется недостаточно убедительно, упрямца препроводят под конвоем.

– Ладно, уговорили. И ей передам… Через пару деньков пообещала оклематься. Желаете откушать? Или выпить?

– Ни того, ни другого. Увидимся в суде! Хотя…

– Чего изволите?

– Не мог бы меня познакомить кое с кем? – наклонился к нему учитель через стойку. – Слышал, сюда захаживает некто Том…

– Не пойму, о ком вы! – вдруг побледнело обычно красное лицо, а глазки испуганно забегали.

– Сведи меня с ним. Не бойся. Выдавать властям не стану. Хотя следовало б…

– Никого не знаю! Разве всех по именам упомнишь?

– Его должен помнить. У таких барыг не принято и про грошовую сделку забывать. А тут речь идёт о гораздо большей сумме!

– Помнит-помнит! Не сомневайся! – окликнули с противоположной стороны зала, сперва показавшегося пустым. Непонятно как подслушали конец разговора. Оба ведь старались говорить полушёпотом. – А забыл, напомним! Кто обещал держать язык за зубами, чтоб слишком не щипали? Коли ему там тесно, заберём себе на память, у нас не запоёт.

– Это не я… – захлопал трактирщик ртом, точно поперхнувшаяся лягушка. – Б-б-берта…

– Молодец! На кого списать, как не на девку! Только с нею сам разбирайся, а мы уж, не обессудь, с тебя спросим. Кажется, ищешь встречи, книжник? – сверкнул на Фридриха одним глазом из-под низко надвинутой меховой шапки приземистый бородач, сидевший доселе неприметно за столиком у входа. – Имеются вопросы?

– Не к вам, – хоть тот и не представился, учитель понял, с кем имеет честь вести беседу. – К одному из ваших людей.

– Готов устроить свиданку. И спрашивай, чего захочешь, только сперва помоги ему. Сделай так, чтобы он заново научился говорить осмысленно и связно.

– С ним что-то не так?

– Вот заодно и посмотришь. Выпей на дорогу, угощаю.

Ну и дела! Что могло стрястись со здоровяком Томом? Судя по описанию, тронулся умом. При каких обстоятельствах? Повезло игрокам, нечего сказать, один от испуга проломил себе голову и утонул, второй… А может!.. Это как раз и прояснит тайну гибели Мартина?!.

– Почему, думаете, я смогу помочь?..

– Врать не буду. На тебя не шибко уповаю. Но лекаря в нашу глушь не заманишь, и в городе, чутье подсказывает, появляться сейчас не стоит. А тут учёный муж самолично пожаловал на лихом коне. Может, вспомнишь чего полезное из своих книжек. Не хочешь пить? Тем лучше. Тогда идём. Не боись, не уведут твоего мерина. Приглядишь?

Проглотивший язык трактирщик закивал. Главарь у двери прислушался, осторожно приоткрыл – петли даже не скрипнули, – и втянул носом воздух:

– Надеюсь, твои дружки, которые тут всё вынюхивают, не составят нам компанию? Мне бы не хотелось!..