Каменное сердце

Глава 1.1

— Рассредоточиться, — раздраженно скомандовала Рендан.

Раззевуи бы подрали эту поганую нечисть, посмевшую шастать в ее лесах!

Дом Архай с давних пор славился репутацией отменных воинов, оттого нельзя было позволить распространиться мерзким слухам о том, что они прогнали нечисть на территорию чужого Дома — и без того звучали насмешки в их адрес. В ее адрес — женщины, посмевшей встать во главе Дома. Каждый ее промах обсуждался неделями, каждое неловко брошенное слово — перемалывали и коверкали на все лады, победы оправдывали удачей и заслугами ее верных людей, а силу обесценивали небрежным «ей просто повезло». Спустя столько лет можно было и привыкнуть, вот только характер не позволял со смирением принимать уничижительное положение дел.

Рендан, скрипнув зубами от злости, погнала коня быстрее, далеко опережая своих спутников. Породистый, быстроногий скакун, отменно выдрессированный, казалось, летел быстрей стрелы. Рендан уже пересекла границу чужого Дома, но не переживала из-за этого: Дом Даарон отличался миролюбивым нравом и поддерживал дружеские отношения с Домом Архай испокон веков, а его будущего Главу Рендан считала своим добрым другом с тех пор, как они познакомились, будучи детьми, на обучении в академии магов. Они через многое прошли плечом к плечу — чего только стоят бесчисленные унылые Советы в компании вечно брюзжащих стариков? Хенджи Даарон не станет сердиться за сущие пустяки.

Рендан усмехнулась, но тут же посерьезнела: она помнила по картам, что через пару верст лес перейдет в мирные деревни. Что если кто-нибудь пострадает? Нельзя этого допустить.

Тем временем впереди показалось высокое здание, похоже, какой-то храм.

Отлично, это послужит западней: нечисть, не шибко отличавшаяся умом и падкая на питательную энергию, чаще всего стремилась к заброшенным святилищам, где могла восстановить свои силы. После Рендан с подоспевшими воинами расправится с ними.

Хотя чего это она вдруг станет ждать подмоги? Разве можно упустить такую отличную возможность выпустить пар? На самонадеянных Глав других Домов, смеющихся над ней за спиной! На раздражающих старейшин, неустанно тылдычивших о том, что негоже молодой госпоже заниматься мужскими делами! На глупую безрассудную сестру, готовую выскочить замуж за первого встречного!

Рендан выхватила свой огненный кнут и бросилась в схватку.

Петля под руку и оплетка были сделаны из кожи огненных саламандров, рукоять — из черного дерева, не поддающегося огню, сам же хлыст состоял из мельчайших серебристых пластин особого сплава. Ходила молва, что оружие было благословлено дыханием Архай — одной из дочерей солнца, в честь которой и был назван Великий Дом.

Владеть кнутом Рендан училась с детства — ее соблазнили слова брата о том, что это одно из сложнейших оружий. Тогда она еще не знала, что в будущем ей придется возглавить свой Дом, и игра казалась веселой забавой.

Огненный кнут, ярко озаряющий ночной лес, будучи послушным воле хозяйки, не обжигал деревья и кусты — ранил лишь истошно вопящих тварей. Вскоре запах поджаренной гнили распространился по воздуху, и прежде чем спешились подоспевшие Охотники, Рендан с торжеством загоняла последнюю тварь в угол.

Ярость битвы пела в крови, звенело раззадоренное тело, легкость и радость от удачной охоты охватили ее. Подспудно Рендан даже радовалась неожиданной атаке нечисти, разорившей несколько сараев в деревне – это дало повод оторвать задницу от кресла Главы и самолично отправиться на ночную охоту.

В безлунную пору нечисть становилась особенно агрессивной, но все же странно было, что нападала так часто, совсем уж страх потеряла.

Как и Лири, вот все ей нипочем — ни разговоры с духовными целителями раз в неделю, ни увещевания нянечки и верной служанки, ни, собственно, слова старшей сестры. Только и оставалось, что допросить незадачливого женишка с пристрастиями и в назначенную ночь подкараулить Лири под окном спальни, из которого та, подобно светлым девам из романтических историй, намеревалась сбежать. Конечно, картинка получилась занятная, и Рендан лишь чудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться, но сестренка сердито поклялась, что козни врагов не разлучат ее с любовью всей жизни и гордо вернулась в свою спальню через дверь. Зная ее, она из принципа повторит попытку — через пару месяцев с очередной любовью всей жизни. Охотников поживиться ее наследством и именем было хоть отбавляй, как эта глупая дурочка не понимает, что в первую очередь они смотрят на ее принадлежность к Дому? Будучи Главой, Рендан искала ей такого мужа, чтобы Дом Архай получил всяческие выгоды от этого брака, в то же время, будучи старшей сестрой, она проверяла претендентов с маниакальной дотошностью: муж Лири должен быть хорош собой, умен, заботлив и любить ее.

Рендан загнала последнюю тварь в угол и решила дождаться товарищей, чтобы взять ее живой: то был новый, неизвестный доселе вид, и лекари и ученые настоятельно просили хоть одну, чтобы распотрошить и исследовать, может, удастся разузнать что-то полезное.

Нечисть, притворно скулившая в страхе, вдруг стремглав набросилась на Рендан. От неожиданности та ахнула, попятилась, вскинув руку, в которую вцепилась кислотными клыками тварь. Хлыст в руке полыхнул огнем, ударяя тварь, но та отскочила, увернулась и бросилась снова – теперь в ноги. Не размахнуться толком, а меч так и остался в ножнах – совсем уже хватку потеряла!

Рендан отпрыгнула, обнажила меч, и лишь инстинкты помогли избежать опасности, шагнувшей из леса – то был лесной Дюв, страшное существо, наполовину дерево, наполовину вживившийся в него зверь, попавший в ловушку из ветвей. То была лисица, и Дюв с мордой почерневшей одеревеневшей лисы клацнул челюстями, замахнулся когтистыми лапами.