Камышовые кошки

Пролог

Широкая холмистая степь покрывалась тонким слоем снега. Весь день низкие серые тучи висели над бескрайней равниной и неспешно сыпали снежную колючую крупу. Пронизывающий ледяной ветер загонял жителей этих мест поближе к тёплому очагу.

Эти земли считались владениями кочевников, но их скрипучие повозки, которые тащили рогатые волы, редко показывались здесь, основные дороги проходили в стороне. Несколько конных отрядов сторожили это захолустье, охраняли границы огромной кочевой империи от набегов соседних племён. Такое временами случалось, и тогда гибли местные жители, пылали их простые дома из глины и камыша, испугано блеяли домашние животные, которых уводили нежданные враги. Поживиться особо было нечем, местный люд большим богатством не славился. Когда-то давно их предки заселились по берегам широкой речной сети, богатой разнообразной рыбой, и завещали потомкам заниматься тем же. Когда позже сюда пришли войска хорошо вооружённых кочевников, рыбаки мирно и взаимовыгодно перешли под их покровительство. Много воды с тех пор утекло, многие из местных уже смешались с кочевниками, забыли о прошлой свободе, платили не обременительную дань, но хранили верность традициям предков, которые уверяли, что произошли от мелких хищников-рыболовов, которые водились по берегам речек.

Полгода в этих краях стояли пасмурные дни, иногда выглядывало солнце. Неделями дул сухой морозный ветер, который в солнечный день становился ещё холоднее. Для этого рыбаки держали овец и коз, чтобы к холодам изготовить тёплую одежду, иначе запросто сляжешь. И тогда болезнь начнёт косить и малых и старых. Ветер больше нагонял холод, но редко приносил снег и дождь. Сильные снегопады могли внезапно обрушиться на их речную округу, морозы сковывали реки и притоки, и снег мог идти несколько дней. Но чаще суховейные ветры промораживали холмистую степь, а по утрам под ногами хрустела седая от инея трава. Большая часть речек и ручьёв, а иногда вовсе низких мест, где когда-то проходили русла, заросла тростником выше человеческого роста. В это время он становился буро-жёлтого цвета, на его верхушках шелестели тихо маленькие метёлочки. По всей длине тростинок располагались похожие на ножи узкие листья, причём порезаться можно их боковыми краями. Рыболовы не любили эти чащи, и больше занимались своим ремеслом по открытым берегам.

Ходить в камышовые дебри они не любили ещё потому, что там обитали Камышовые Кошки. Они жили замкнуто, тихо и скрытно и редко контактировали с другими людьми. Тростниковые заросли считались владениями Кошек и миролюбивые рыбаки не совались туда и детей не пускали, тем более что почти никто из любопытных оттуда не вернулся. За столько веков некоторые из предводителей кочевых отрядов пытались вывести их, но племя при опасности словно туман растворялось в камышовом лабиринте. Те из кочевников, что были поумней и пытались что-то узнать о тайных обитателях, могли судить только по погибшим в редких стычках, в плен живыми Кошки не сдавались, да по словам рыбаков. Даже местные жители мало что знали о них, хотя находились рядом много веков. Из того немного, что смогли разузнать, оказалось, что в этом племени обитают только женщины.

Короткий пасмурный день сменяли сумерки. Облака потемнели и стали свинцовыми. Шелестели на морозном ветре метёлки тростника. Иней и редкие снежинки витали среди тростника. Едва слышные осторожные шаги нескольких пар ног различались в шелесте. Женщины шли друг за другом, на морозе их светлые лица с правильными и гармоничными чертами раскраснелись. У каждой на кожаном ремне был короткий меч или нож. За спиной висел колчан со стрелами и луком. Все были одеты в многослойные шерстяные одежды, которые словно комбинезон защищали от макушки до пят. Вся одежда покрывалась вышитыми разноцветными узорами и бусинами.

- Успеем мы до вечера дойти домой?

- Хватит уже ныть, нужно было обойти стороной. – ответила предводительница, которая шла во главе их группы. – Сами видели, сегодня пришлые враги на кочевых врагов напали.

- Я видела, все повозки в круг выстроили. – подтвердила женщина средних лет, которая шла за предводительницей. – Хорошая тактика, их воинам было легче защищать женщин и детей, которые были внутри кольца.

- Толку то.- хмыкнула «нытик». – Их гораздо меньше было, чем нападавших. Конники умом явно не удались, одну из повозок погнали прямо в камыши.

- Да, глупо. Чужеземцы сразу за ней кинулись. О чём думали? Мы то их точно не оставим в живых.

- Весьма ловко ты одно из чужеземцев стрелой срезала.

- Да сегодня наши стрелы попили чужой крови. – кивнула предводительница.- Но конные или не слышали о нас или у них была какая-то веская причина, чтобы совершить такой опрометчивый шаг.

- Ты думаешь?

- В любом случае, мы собрали свою добычу после набега. Пара хороших железных ножей не лишняя, несколько зубил, прялки и топор пригодятся в нашем селении.

- А я взяла несколько детских вещей, нашим детям они тоже пригодятся.

- А вот самих детей мы с вами не видели. Один погибший подросток, видно возница. Видно расшибся, когда повозка перевернулась.

В этот момент они увидели маленькую девочку с оцарапанным лицом в тонком шерстяном платье и коротких сапожках. Она испуганно подняла большие глаза на женщин.

- Вот тебе раз! - удивилась "нытик". - Отпрыск кочевников в наших владениях. Сколько она уже сидит в камышах? Замёрзла небось.

- Какая разница! Закон велит убивать всех нарушителей границ. - произнесла самая старшая из них и посмотрела на предводительницу.- Кому велишь пустить стрелу?

- Взгляните туда. - указала она рукой.

Её соратницы повернули головы в ту сторону, куда указывала их руководительница, и замерли в изумлении. Большая рыже-серая кошка, покрытая тёмно-серыми пятнышками и полосками, крутилась рядом с девочкой. Животное посмотрело на женщин зеленовато-жёлтыми глазами, зашипело и зафыркало.

- Смилуйся, прародительница! - разом склонили головы воительницы.