Капитан "Химеры". Под небом Элантии

Пролог

Руки дрожали так сильно, что клинок вот-вот должен был вывалиться из одеревеневших пальцев. Клара почти ничего не видела из-за застилавших глаза пота и крови, тонкой струйкой стекающей со лба.

Хорошо ее приложило, ничего не скажешь! Но девушку это совсем не волновало. Она даже не ощущала боли, ведь все ее чувства и внимание, вся ее суть были сосредоточены на опасности и человеке за ее спиной.

Там, притаившись, испуганная и совершенно сбитая с толку, тихо всхлипывала Джен. Она тряслась, как осенний лист, который сорвало с дерева злым ветром и бросило прочь в безразличное небо.

А впереди покачивалось и мягко припадало к земле нечто.

Издалека существо можно было принять за гигантскую кошку, но блестевшая на солнце чешуя и массивный, толстый хвост, которым хищник цеплялся за ветви могучих местных деревьев и в таком положении таился в засаде среди листвы часами, выбивались из представления Клары о кошках.

Совершенно круглые желтые глаза рассматривали добычу не мигая, а из мощной глотки раздавалось утробное, низкое рычание.

– Клара, нужно бежать, – пискнула девчонка. Ее голос надломился и превратился в тихий, полный ужаса шепот.

– Сдвинешься с места, и оно сожрет нас обеих!

– Ты не можешь с ним драться! Папа…

– Стой. На. Месте, – отчеканила Клара и подняла тонкий, немного изогнутый меч. Сейчас как никогда она пожалела о том, что оставила пистолет в доме на берегу. Он бы ох как пригодился!

В груди все холодело от мысли, что с ней сделает капитан.

Мало того, что ушла без разрешения, так еще и Джен в опасность втянула.

Бальтазар ее по голове не погладит! Закопает где-нибудь на пляже, чтобы ее неприкаянная душа могла вечно любоваться прекрасными закатами Тау Элантия. Дура, какая же она дура!

Говорил же капитан, предупреждал! Напоминал несколько раз, что Джен боям не обучена, что ей всего пятнадцать, что стычка с местными хищниками, которых полно за пределами защитного городского периметра, может закончиться трагедией и лучше следить за ней, пока его не будет поблизости.

Новое место, девочка не понимала, что вокруг полно опасностей. И хоть Кларе и казалось, что мужчина слишком уж опекает дочь, сейчас она была бы рада его присутствию.

Ведь она могла и не спасти их обеих.

Кошка шагнула вперед, припала к земле, готовясь к прыжку; чешуйчатое тело выгнулось: гибкое, смертоносное, готовое к изматывающей охоте.

Клара только рот раскрыла для громкого окрика, как существо взлетело вверх, “выстрелило”, будто взведенная пружина, – и в последний момент девушка успела оттолкнуть Джен в сторону, в высокую траву, чтобы спасти от удара массивных острых когтей.

Кошка развернулась, выбрав ребенка; но Клара не замешкалась и, пошарив рукой по земле, подхватила камень и запустила им прямо в голову хищника.

– Сюда иди! – зло выкрикнула она. – Я твой противник! Я!

Зверь резко повернулся, протяжно рыкнул и бросился вперед. Увернувшись от взмаха лапой, Калара едва не упала, поскользнувшись на влажной траве. Эта ошибка спасла ей жизнь, когда когти прочертили широкие дуги там, где было ее горло.

Шаг назад, еще один.

Под ногами захрустели мелкие камешки и полетели вниз, с обрыва. Чуть в стороне Клара успела заметить широкий деревянный мост, перекинутый через расщелину, но добежать туда с противником на хвосте – не успела бы.

Кошка зарычала, захлестала себя зло по бокам.

Прыгнула, раскрыла клыкастую пасть, собираясь впиться в тело и вырвать из него кусок посочнее.

Клара отшатнулась, потеряла опору под собой. Полет был коротким и болезненным, но пальцы впились в камень мертвой хваткой, удержав ее над темной бездонной пропастью.

Хищник повис рядом, протяжно зарычал, почти завыл и клацнул зубами у самого плеча Клары. Когти зарылись глубоко в камень, вспоров его, как масло. Кошка медленно поехала вниз и в ярости попыталась дотянуться до врага. Мощная лапа полоснула по предплечью Клары, заставив девушку закричать.

Пальцы разжались сами собой, боль прокатилась по нервам, будто в них воткнули сотню раскаленных иголок, а в голове Клары мелькнула яркой вспышкой мысль, что Джен не пострадала.

“И хорошо, – думала девушка, летя вниз, навстречу бурлящей воде. – Бальтазар бы не пережил, если бы с ней…”

Удар вышиб воздух из легких. Холодная вода хлынула в рот и нос, а перед глазами была только темнота и красные мушки близкого беспамятства.

Взмахнув руками, Клара попыталась за что-то ухватиться, но мощный поток дернул ее за ноги и потянул на дно.

В кромешный студеный мрак.