Кара. Рабыня-императрица

Пролог

Ландольф, барон Герлок, владетель Тополиных гор, Каменного Предгорья, Долговечного леса, а также Иливанской и Алоносской долин, сюзерен без малого шести сотен влиятельных семейств, составляющих основу его непоколебимой власти, был хмур. А как иначе, если ему приходилось решать такие мелкие вопросы, как споры между его вассалами? Но ничего не поделаешь, это одна из его обязанностей, как сюзерена. Так что сидел барон в приёмном зале и слушал набирающий обороты скандал.
- Сколько можно! - Разорялся невысокий округлый господин, то ли Далоньен, то ли Доливан. - Так у нас самих скоро девиц не останется!
- Мы не виноваты, что ваши девицы предпочитают наших парней! - В ответ кричал среднего роста, худощавый и желчный старик. Этого звали Каледиш, он был главой Заолонского поселения в Предгорье.
- Видно, не так уж хорошо им у вас живётся, раз бегут к нам!
- Да это всё ваши хлыщи виноваты! Патрулируют они окрестности, скажите пожалуйста! Да что там патрулировать-то? Нет, у вас просто народился переизбыток парней, а девиц-то на всех и не хватает. Вот и шастают к другим, как шакалы!
- Че-го-о-о? Да как ты посмел обозвать доблестных наших стражей шакалами?!

Дело неумолимо шло к драке. Барон Герлок потёр виски, морщась от головной боли, вызванной криками верных вассалов. Все его люди были надёжны и преданны, барон знал, что каждому из них он может смело доверить свою жизнь. Да и сам Ландольф никого не обижал и жизнь в его вотчине была привольной. Вот только, как любой приграничный барон он обязан был содержать войска на случай вторжения. Вся проблема в том, что вторгаться к ним было некому, в отличие от других баронств. Почему некому? Да потому, что границей их баронства служили непроходимые Тополиные горы, а за горами была Пустыня Смерти, пересечь которую никому не было под силу. Так что, даже если там дальше и жили какие-то народы, то шансы на военную агрессию с их стороны были минимальны. Точнее, их не было совсем.

Кому-то покажется, что это же очень хорошо — мирная привольная жизнь без каких-либо угроз. Но барон Герлок видел в этом огромную проблему: ведь если нет военных конфликтов, то куда девать могучую энергию воинов, которых с детства тренировали для боя, а не для мирной жизни? Вот и приходилось отправлять в патрулирования в горы, да в лес. Скучающие войска уже переловили всех браконьеров и разбойников, а новые не спешили появляться, так что у них было не только самое мирное баронство, но и самое законопослушное. Не удивительно, что заскучавшие парни обращают внимания на женский пол. Правда, дисциплина в войсках самая жёсткая, так что портить девок никому не позволено, а вот если кто с честными намерениями - так сколько угодно. Но и тут вышел конфликт. И что с этим делать, Ландольф не представлял. Не запретишь же воинам влюбляться и брать в жены девиц из других поселений? Эх, вот бы какая-нибудь, хоть самая маленькая, хоть крошечная война...

В итоге барон, пользуясь властью сюзерена, постановил: мужчинам Каронского поселения, мимо которого проходят патрули, разрешается выбирать себе невест в любом другом поселении, городе или деревне. И даже поручил Доливану дать всем желающим оплачиваемый отпуск для этих целей, выделив на это дело средства из казны. Главы поселений, довольные, удалились. Ландольф вздохнул и снова помассировал виски.
- Господин барон, Совет уже ждёт, - негромко напомнил его помощник, вынудив Ландольфа тихо застонать сквозь зубы. Этот день был слишком долгим, и он ещё не закончен.

На Совете собирались самые приближённые из людей барона, а именно: начальник безопасности замка, главный советник и лучший друг по совместительству, телохранитель барона, глава его личного войска, казначей и дражайшая супруга Апполин. Многие мужчины могли бы удивиться присутствию женщины на Совете, но только не те, кто знал баронессу лично. Юную Апполин воспитывал отец, барон Ликрад, а, поскольку долгое время у него не было наследника, то воспитал он единственную дочь так, чтобы та могла принять дела баронства после его смерти. Однако второй брак барона Ликрада всё-таки принёс ему долгожданного сына, а старшая дочь была выдана замуж за соседа. Ландольф был покорён бойкой девушкой, которая за словом в карман не лезла, держалась в седле не хуже него самого и на скаку попадала из арбалета летящей утке прямо в глаз. А если прибавить к этому живой ум, копну вьющихся рыжих волос, белую кожу, стройную, но крепкую фигурку и большие синие глаза, то барона легко понять.

Вопросы, затронутые на совете, были теми же, что и всегда: сбор налогов и бюджет на будущий год, устройство полигона для молодняка, ремонт северной башни, начатый ещё в прошлом году, пожар на юге Иливанской долины, сгубивший три деревни и несколько огромных полей пшеницы. Барон Герлок подумывал добавить к повестке обсуждений вопрос, чем занять воинов. Данный вопрос регулярно поднимался на Совете, но как такового решения, так и не было найдено. Всё, что предпринималось до этого - было лишь временными мерами, которые могли оттянуть решение проблемы, но не решали её саму.

Сначала слово взял по обыкновению казначей, чтобы доложить о ходе сбора налогов, но его перебил глава войска барона, сэр Рогдан:
- Погодите с налогами, Жудив. Барон, есть срочные новости с границы.
- С границы? - Недоверчиво протянул Ландольф. Новостей с границы не было уже... Никогда. Ни на его памяти, ни памяти его отца и деда. Вместе с недоверчивым удивлением в душе барона зародилась и слабая надежда. Неужели всё-таки вторжение?..
- Да, - кивнул сэр Рогдан. - Патруль столкнулся с двумя людьми, мужчиной и женщиной. Они утверждают, что пришли из Пустыни Смерти.
Ландольф ощутил разочарование. Он-то уже настроился на вторжение неприятельских войск, а вместо этого что получил? Двух сумасшедших бродяг с нелепыми россказнями.
- Но это невозможно! - Воскликнул Жудив. Из них из всех казначей был самым эмоциональным и легковозбудимым. Даже дражайшая Апполин только недоверчиво сдвинула брови, ничем иным не обозначив своего отношения к словам сэра Рогдана.
- Так считалось, - уточнил глава войска. - Однако, есть основания полагать, что они не врут. И они просили о встрече с бароном.
- Именно со мной? - Ландольф не горел желанием общаться с безумцами, хватит с него и не поделивших девиц глав поселений.
- Нет, но они просили связать их с владельцем этих земель. Вроде бы у них есть какое-то предложение, а также важная информация. Сообщать суть этой информации патрульным, пара отказалась.
- А палачей у нас нет, что ли? - Ворчливо отозвался барон, хотя в душе вновь заворочалась слабенькая надежда. - Или, может, пыточные забиты?
- Дело в том... - Тут сэр Рогдан замялся. - Они очень непростые люди. И опасные.
- Насколько опасные? - Тут же подобрался Ландольф.
- Предположу, что с сотней они бы легко справились.
- Ого! - Одновременно отреагировали молчавшие до сего момента главный советник и начальник безопасности.
- Что ж, это меняет дело... Это меняет дело. - Задумчиво проговорил барон, пробарабанив пальцами по подлокотнику. - Доставьте их ко мне. Лукас и сэр Рогдан, я рассчитываю на вашу поддержку во время встречи. Усильте охрану замка, а лучшие парни пусть присутствуют в зале. Апполин, дорогая... Тебе на это время лучше укрыться в своих покоях.
- Что-о-о? - Недоверчиво протянула женщина, приподнимая бровь.
- Полли, милая... - Тут же залебезил барон. - Ты же понимаешь... Это может быть опасно, а ты мне слишком дорога. И ты будущая мать нашего наследника, я обязан позаботиться о твоей безопасности. Потом я всё-всё тебе расскажу, честное слово! И если я лично смогу убедиться в лояльности этих пришельцев, то непременно познакомлю вас. Прошу тебя, дорогая!

Апполин была умной женщиной и капризничать не стала. Она знала, когда можно покачать права, а когда правильнее будет уступить. За это муж любил её ещё больше, да и сам охотнее шёл на уступки в иных ситуациях.
В итоге Совет было решено отложить, а все совещавшиеся отправились отдать необходимые поручения, чтобы подготовиться ко встрече с пришельцами.