Кардиналы праха

Глава I.Полуночный этюд

Этот город завернут, как в саван, в туман

И царит в нем безумье, порок и обман.

Город мрачных трущоб, весь изглоданный злом

По ночам, его мгла накрывает крылом…

И в глазницы домов смотрит ночь, словно ворон

Этот город безукоризненно черен.

Зонг-опера «TODD»

            Дождь лил как из ведра. Мощеные улицы Лондона наполнялись сотнями луж. Свинцовые тучи заволокли все небо, и не было ни малейшего намека на проблески солнца. Джон бежал изо всех сил. Стук кованых подошв его сапог разносился по всей улице, а брызги грязной воды летели во все стороны, но сейчас мужчину волновало другое. Наконец-то он нашел свою цель, именно он – сын простого охотника из Йоркширских лесов выследил самого Джэка Потрошителя! Две недели ежедневного патрулирования и безрезультатных поисков. Ни одной зацепки, ни у добровольных дозорных, ни у полиции и вот такая удача!   

Как ни странно, даже в городе навыки Джона были полезны и, не смотря на исключительную стремительность передвижений цели, ему все же удавалось идти по следу и не отставать. Фигура в темно-сером плаще ускользала в сторону портового района. Уже сейчас охотник понимал, что, скорее всего, он преследует женщину. Эта мысль смущала его разум, но отступать мужчина явно не намеревался и, улучив момент для маневра, свернул на переулок, по которому можно было срезать путь. Несколько лачуг, какие-то ящики, валяющийся бездомный и вот, с охотничьей двустволкой в руках, Джон выбегает наперерез своей цели. Фигура в плаще резко остановилась метрах в пяти от мужчины и хрипящий женский голос произнес:

-Лучше отойди, смертный!

Джон не был готов к беседе, но попытался максимально уверенно и громко ответить:

-Я видел тебя! Это ты изрезала Кэтрин! Никуда ты отсюда не уйдешь! Это уже четвертая твоя работа. А Энни была моей кузиной! Тебя вздернут, мерзкая тварь!        

            Охотник пытался разглядеть лицо своей собеседницы, но оно предательски скрывалось ливнем и капюшоном плаща.

            -Несчастный, ты и вправду планируешь меня задержать?!

            Фигура достала из-под плаща кинжал, с которым недавно ее застукал охотник, и сделала небольшой шаг в сторону мужчины. Джон сделал шаг назад. Прицелившись и наложив палец на курок, мужчина продолжил разговор.

            -Стоять! Еще шаг и виселица тебя уже не дождется!

            -Это уж точно!

            Фигура молниеносно, с нечеловеческой скоростью и ловкостью приблизилась к охотнику и уже занесла кинжал для удара, когда чистые рефлексы, воспитываемые отцом Джона с детского возраста, дали о себе знать и палец все же успел нажать на курок. На мгновенье мужчина даже увидел край прекрасного женского лица, раздался выстрел, и фигуру отбросило на несколько метров назад. Дробь вошла прямо в грудь девушки.

            Едва опомнившись, Джон рефлекторно надломил и перезарядил ружье, как внезапно по улице разнесся громкий женский смех. Фигура, казалось, безжизненно лежащая на брусчатке, приподнялась на руки и громко изрекла:

            -Молись!

            Невесть откуда раздался мерзкий хруст костей, и незнакомка под плащом словно начала увеличиваться в размерах. Одеяние больше уже не могло полностью скрыть ее ног и рук. Бывалый охотник, многое повидавший за свою жизнь, пребывал в ступоре. Все что сейчас было у мужчины – это приобретенные им за годы охот навыки и рефлексы. Единственное же, что Джон смог выдавить из себя в ответ на фразу своей визави:         

-Стоять!

            Наверное, не это он имел в виду, но женщина поднялась на ноги. Казалось, ее фигура стала еще более худощавой, однако в высоту она была теперь не меньше семи футов[1]. Весь плащ незнакомки был в крови, но это ее нисколько не смущало. Кинжал, отлетевший в сторону переулка, откуда выбежал Джон, находился все там же, но и это, по всей видимости, никак не волновало девушку.

            -А теперь ты умираешь!.. - разнеслась фраза, произнесенная хрипящим, каким-то совсем не человеческим голосом.

-Стоя... - попытался еще раз крикнуть охотник, но было уже поздно.

С еще большей, невообразимой стремительностью и даже некой грацией фигура приблизилась к мужчине. Рефлексы на своем пределе, или даже за его гранью, все же успели сработать и на этот раз, но неуловимым движением, слегка отклонившись вбок, фигура с легкостью увернулась от выстрела практически в упор. После чего, собственной лучевой костью, острой как бритва и неизвестно как выросшей из левой руки, незнакомка с неописуемой легкостью вспорола брюхо мужчины и его грудную клетку от бедра и до плеча. Так и не сумев закончить фразу, охотник отклонился и упал на брусчатку, лишь за мгновенье до смерти успев увидеть лик своей визави…