Кардиналы праха

Глава XII. Мерцающий этюд

Леди ночь окутывала своею всепоглощающей тьмой засыпающий Петербург. Город зажигал неоновые вывески, мостовые покрывались сиянием уличных фонарей, но уже ничто на этом свете не могло помешать мраку властвовать на извилистых каменных улочках Северной Пальмиры: заползать в ее серые тупики, оплетать темные кустарники парковых аллей и незаметно, зловеще дирижировать тенями прохожих.

Все это имело и обратную сторону – прекрасным, сапфировым узором из мириад сверкающих звезд вечернее небо сияло над любимым, портовым городом. Однако кроме обычной, естественной тьмы в городе пробуждалось и кое-что похуже, тьма сверхъестественная: алчная, жестокая, бескомпромиссная, и вот она-то не намеривалась ни с кем делить кровавую звезду своего величия…

Безумие и ярость отступали неохотно, по чуть-чуть, прячась в самые дальние и темные уголки души чародея. Как и прежде, воля несчастного мага была сломлена неведомой и, безусловно, могучей силой…

Нечто из книги «Миров за гранью» вновь правило таким хрупким и ценным сосудом: телом молодого, талантливого чародея, столь опрометчиво решившего постичь секреты старинного фолианта. Безусловно, истинные знания никогда не обходились дешево, но ожидать подобного развития событий не мог, пожалуй, никто. Никто кроме вампира, продавшего незнакомцу эту книгу.

            Чародей стоял на берегу моря и смотрел вдаль. Легкий ветер обдувал фигуру мага, и почему-то тьме внутри него это крайне нравилось. Проспав в фолианте несколько дней и позволив своему сосуду восстановиться после творения крайне мощных и опасных заклятий, мрак древней книги вновь обретал свою полную силу. К глубочайшему сожалению, этот факт чувствовал и его ненавистный распорядитель, Даниэль. Поэтому, как только тьма полностью завладела сознанием мага, а успокаивающий звук прибоя стал абсолютно родным, легкий морской ветерок неожиданно превратился в беспросветный шквал тьмы.

            Вихри мрака клубились по всему берегу, настигая улетающих в ужасе птиц. Те же из несчастных созданий, что оказывались в бушующей тьме, вскоре замертво падали в воду. Безумное представление длилось целую минуту. Маркиз любил появляться убедительно, показывая всем и каждому свое могущество, дабы ни у кого не возникало и мысли о том, что вампиру можно хоть как-то противостоять. Вот и на этот раз действо разыгралось совсем не шуточное… Лишь спустя минуту, поутихнув, вихри тьмы превратились в огромные, стелящиеся по воде клубы мрака, и только перейдя на землю, они окончательно стали оформляться в человеческую фигуру. Что интересно, силуэт вампира совсем не отражался на морской глади. Как и обычно, маркиз Даниэль Мария де Во пришел в это место, чтобы повелевать:

            -Я вижу ты снова в строю, мой полезнейший слуга! Последняя твоя работа действительно произвела много шума среди мерзких отродий Алого Конклава и, что более почетно, среди магов. В определенных кругах поговаривают, что ты взломал совместную защиту Высших чародеев этого города. Хм... Весьма неплохо, для слуги. Впрочем, с твоим талантом и знаниями – наверное, было не так уж и сложно. Как по мне, так успех твоей миссии явно омрачен поспешным отступлением и тем, что из трех вампиров Алого Конклава попавших в смертельную ловушку, два все еще находятся в этом мире. Эти бесхребетные твари должны стонать в Аду или же пребывать в Забвении – там, где и положено быть их проклятым душам. Поэтому сегодняшней ночью я поручаю тебе, мой мрачный слуга, довершить начатое.

К сожалению, глава здешнего рода Венэфикас находится под пристальной защитой местных магов. Лезть на рожон в подобной ситуации было бы крайне неосмотрительно, тем более что вскоре ты понадобишься нам в куда более важном и ответственном деле. Следовательно, остается только одна цель, убогая и недалекая венэфикас Анастасия Маркова. Говорят, по вечерам с ней шатается какой-то молодой маг, но, думаю, с простым чародеем ты уж должен как-нибудь разобраться. Посему начинай, мой слуга, и помни – на кону не только твоя жизнь и твое существование. На кону нечто гораздо большее! Не так ли?!..

            Стиснув зубы, чародей четко и громко ответил:

            -Все так, мой ненавистный распорядитель, все именно так!..

            К концу фразы Даниэля уже не было на побережье. Чайки снова беззаботно летали над водой, а с моря опять дул легкий и ненавязчивый бриз.

            -Что ж, полагаю, пришла пора действовать. Как же меня все-таки достала эта судьба! Всего одна слабость и такая расплата! Будущее, я спрашиваю у тебя – неужели всему этому так и не будет конца?! Неужели… А впрочем…

            Чародей недовольно взмахнул рукой в направлении беспристрастного и на удивление спокойного моря, развернулся в противоположную сторону, сделал несколько молниеносных, дирижерских пассов руками и всего через несколько секунд, завершив заклятье, с сине-зеленым свечением шагнул на первый слой нижней Плеромы. Путешествие за смертью начинало свой обратный отсчет…

            Третий слой Плеромы встретил мага со свойственным ему почтением. Черно-белые переливы расчертили мир на тысячи оттенков серого. Обитатели мира по-прежнему видели в госте своего. Даже Скорбный Дождь нес свою боль и страдание в других местах, а сумрачная дорога была полностью безопасна и открыта для той тьмы, что сидела внутри чародея.