Каролина Квин

Пролог

Саутгемптон, Великобритания

4 июня, 1986 г.

— Сколько же разговоров об этом корабле! Последний раз такая шумиха собиралась вокруг «Титаника».

В порту всегда шумно, но сегодня, как показалось младшему диспетчеру, особенно. Готовился к отплытию новый проект компании Endless Horizon[1] — пассажирский лайнер «Каролина Квин». Ричард Морган, старый диспетчер, который уже третий год собирался уйти на пенсию, опять ворчал по поводу ажиотажа вокруг корабля. Обычно Саймон Стэнли пропускает ворчания коллеги мимо ушей, но не в этот раз. Он ощущал непонятное беспокойство последние несколько дней, и невольно сравнивал нашумевший лайнер с небезызвестным «Титаником». Тот так же являлся образцом роскоши своего времени; его считали непотопляемым, и все же он затонул. Тревогу подогревал и тот факт, что «Титаник» вышел из этого же порта в свое первое и последнее плавание. И проходил по тому же маршруту.

Саймон постоянно одергивал себя, стоило подобным мыслям прийти в голову. Из порта Саутгемптона вышло множество кораблей, и почти все доплыли до пункта назначения целыми и невредимыми. С чего бы «Каролине Квин» становиться исключением? Лайнер построен по последнему слову техники, оснащен безупречными средствами на случай катастрофы, в само возникновение которой, если говорить честно, верилось с трудом. Кораблем управляет капитан с сорокалетним стажем, остальной экипаж состоит из лучших моряков. Там нет любителей, только профессионалы. «Каролина Квин» считается самым безопасным кораблем своего времени.

И все же Саймона не переставало терзать дурное предчувствие.

— Очередное развлечение для богатеньких ослов, — фыркнул старший диспетчер, глядя в окно на «Каролину Квин», величественно расположившуюся у причала. По лестнице на борт потянулась вереница довольных, разряженных в шелка и бархат людей. Толпа, состоящая из родственников, знакомых, репортеров и простых зевак наперебой закричала от радости и начала рукоплескать. Какофонию голосов и аплодисментов разбавили непрекращающиеся щелчки десятков фотоаппаратов. Каждый стремился запечатлеть лайнер на пленку. — И чего раздувать сенсацию из-за лодки? Будто из золота сделана.

«Каролина Квин», действительно, рассчитана на людей с достатком. Билет стоит целое состояние. К тому же, первым рейсом поплывут некая важная персона с гостями. Любимое чадо этой персоны решило сыграть свадьбу на борту. Так что посторонних не будет. Несмотря на то, что лайнер отправится в следующий рейс через два месяца, свободных билетов на это число уже не осталось.

Саймон внимательно рассматривал толпу, пытаясь углядеть знакомые черты, но тщетно. Скорее всего, Элис поднялась на борт одной из первых. Молодой человек не раз поймал себя на мысли, что тревоги основаны, скорее, на беспокойстве за сестру, чем за судно в целом. Элис чудом удалось устроиться горничной на «Каролину Квин», и теперь он за нее волнуется. Стоило Саймону об этом подумать, как становилось легче. Ненадолго.

— Хватит унывать, парень. — Ричард Морган заварил себе крепкого чаю. — Ничего с ней не случится. Радуйся — девица хоть Америку увидит. А то бы сидела, как ты, на одном месте, и изучала мир только по картинкам.

Саймон вернулся на рабочее место. Оперся локтями о столешницу, вздохнул и уронил голову в ладони.

— Надеюсь, что это просто паранойя.

— Не иначе, — подтвердил диспетчер. — Давай-ка, не раскисай. У нас полно работы.

Саймон глубоко вздохнул несколько раз. Помогло. Теперь можно вернуться к работе. Ему доверили важное дело: контролировать передвижение «Каролины Квин». Пусть и под присмотром старшего сотрудника, но все же. Если не провалит эту работу, в будущем может рассчитывать на повышение. А оно лишним не станет. Ведь молодой человек недавно женился.

В 14:00 пассажирский лайнер «Каролина Квин» покинул порт Саутгемптона.

В 23:25 исчез с радаров.

В 12:00, пятнадцатого июля, власти Великобритании официально объявили об окончании поисков.

Судьба «Каролины Квин» осталась неизвестной. Ни один пассажир или член экипажа не вернулся домой.

***

Воды Атлантического океана

16 сентября, 2010 г.

В следующем году исполнится уже пятьдесят лет, как Джек Харпер водит корабли по этому маршруту. За время работы он сменил шесть судов, прошел через десятки штормов, но не пережил ни одного крушения. В восемьдесят шестом ему хотели вручить управление печально известным лайнером «Каролина Квин», но как раз тогда умерла первая жена Джека, и в связи с похоронами капитану пришлось отказаться. По сей день старый морской волк благодарит дух Лилли за то, что спасла его от гибели.

В том, что корабль затонул, Харпер ни разу не усомнился. Только странной была та катастрофа. На борту «Каролины Квин» находилось достаточно шлюпок. Хоть кто-нибудь должен был спастись. Но нет — за двадцать четыре года ни один из трех тысяч пассажиров, включая команду, о себе не заявил. Словно лайнер попал в другой мир.

Сейчас о «Каролине Квин» ходит множество легенд. Писатели даже издали несколько книг, а киношники сняли три фильма и один сериал. Правда, его закрыли после первого сезона. Сценаристы слишком увлеклись, связав катастрофу с происками инопланетян, и скатили сюжет на дно.