Карта неудачи

Карта неудачи

Счастливчик Джек Демшилд был известен по всему Арн-Бей своей удачей. Ему везло всегда - в драке он почти не получал ран, в торговле всегда знал куда и когда привезти самый необходимый товар, в карты... Да что говорить про карты - он играл, как бог, так что сесть с ним за стол мог только тот, кто не знал положения дел.

Джеку везло... Он был самым состоятельным купцом в Арн-Бей, у него было много женщин, друзей и тех, кто только называет себя друзьями, два дома в самом городе и поместье в паре часов езды, несколько складов, два торговых судна и он собирался купить ещё одно. Компания Демшилда, казалось, была на пике своего расцвета, о котором предыдущий её хозяин, Мартир Демшилд, мог только мечтать.

Арн-бей - городок алмарской империи, удалённая от Мейна провинция, расположенная на небольшом острове архипелага Клейн-Рок, по соседству с провинциями анималистических рас и туземными поселениями.

Драконовские законы Империи, а так же удалённость от Алмарского Мейна, сильно сказывались на внутренней и внешней жизни таких провинций - не имея собственной законодательной власти, ожидая губернаторов, назначаемых "сверху", такие удалённые города обычно терпят всевозможные бедствия, не в силах справиться с ними без помощи "старшей сестры" Империи. Корабли приходят сюда редко - путь весьма долог, и опасен пиратскими набегами, столкновениями с амиланийскими мужененавистницами, встречами с хаосом и морскими чудовищами. Посему, на товары и войска из империи надеяться не приходилось. Но, Дом Демшилдов, ещё под руководством Мартира Демшилда, деда Джека, сумела наладить бойкую торговлю между соседними островами. Не забывая сбывать и то, что добывали Благословенные и не очень каперы в окружных водах.

Нынешний руководитель, Джек Демшилд, был местечковым царём и богом, сосредоточив в руках управление Союзом Торговцев - самый молодой из акционеров. Начиная с торговли бусами на солонину, Джек в краткие сроки начал проворачивать такие сделки, что не снились даже его деду. Он добился всего, чего желал.

Конечно, вокруг него, как и вокруг любого, кто пользуется успехом, по городу ходили всякие странные слухи - кто-то заметил, что Демшилд часто покупает рабов. Настолько часто, что их количеством можно было снабдить целую плантацию. Кто-то видел, возле дома Демшилда подозрительных людей. Кто-то считал ненормальным привычку Демшилда таскать с собой карту-джокера...

Да, у Джека была странная мания - носить в нагрудном кармане джокера и на крупных сделках вертеть его в руках. Карта была интересная - старинная, затёртая, уже коричневая от постоянного ношения, с узорчатой рубашкой из вязи и различных символов. Джокер изображался как уродливый демон-шут в красно-черных одеяниях, с улыбкой-оскалом и высунутым языком. Он будто насмехался над тем, кто на него смотрит. И нарисован он был очень искусно, в старинной технике, из-за которой казалось, что он меняет своё положение в зависимости от того, под каким углом держишь карту.

Джек говорил, что это его талисман. Он рассказывал, как играл с приезжим путешественником на эту карту и выиграл её. Но он никогда не говорил, что с этим путешественником потом стало.

Это было лет пять назад. Тогда он, начинающий купец, которого дед выставил из дома и считал ни на что не способным юнцом, занимался тем же, чем и остальные - торговлей с соседями, зарабатывал ровно столько, чтоб хватило на выплату зарплаты и покупку новой партии товара. Сверху же приходило настолько малый процент, что он раз за разом разочаровывался в выбранном пути. А дед? Дед не просто не помогал - слышать не желал о "нахлебнике" и "никчёмном неумехе".

Джек уже было решил вместо новой партии товара нанять команду и заняться пиратством, как в один из вечеров встретил в трактире "Унылая устрица" богатенького заезжего франта, который играл на большие деньги. И постоянно выигрывал.

Джека заинтересовало то, что во время игры приезжий постоянно мял карту и отмахивался от вопросов о ней. Денег у Джека не было, но любопытство заставило его придумать и провернуть нехитрый план по завладению примечательной вещью.
  - Позволь угостить тебя пивом, - Демшилд поставил кружку с пенным напитком рядом с игроком. - Дай ребятам выдохнуть и успокоиться, ты же с них штаны снял.

Франт рассмеялся, выложил карты, сгрёб выигрыш и развернулся к говорящему.
  - А тебе какое дело, приятель?
  - Да никакого, просто глянь, как они на тебя зыркают. Неправильно это - постоянно выигрывать и не давать даже шанса отыграться.
  - Господа, - франт поднял руки, - я пока передохну. Подустал.

Он подхватил кружку и пошёл прочь от игорного стола. Кто-то из игроков попытался возмутиться, типа "какой устал, я отыграться хочу", но Джек на него так зыркнул, что тот прикусил язык.

Весь вечер Джек обхаживал свою цель - рассказывал анекдоты, заказывал выпивку, приводил девочек. Но каждый раз, когда он заводил разговор о карте или безумной удаче гостя, тот находил повод сменить тему. Лишь однажды, уже основательно набравшись, гость наклонился к Джеку и прошептал:
  - Забудь о карте, друг. Это зло. Я тебе... это... ик.. по дружбе советую. Забудь.

Прошептал и свалился на стол, опрокинув кружку в остатками пива на пол.

Странные слова не остановили Джека. Когда все перестали обращать внимание на храпящего в луже пива франта, Джек аккуратно вытащил бумажник из кармана "друга", вынул из него карту и сунул бумажник обратно. Франт даже не пошевелился. Всё-таки сонное зелье в пиве - отличная штука. Не будем говорить, что наутро этого франта нашли в подворотне с перерезанным горлом - к нашему герою это никак не относится.