Кедровый Волчонок

Предисловие

Если кто-нибудь когда-нибудь и задумывался над тем, как пахнет лес, то наверняка и не думал о том, как пахнет его население. По крайней мере, белка пахнет белкой, от борова пасет боровом, а кролик... Во всяком случае, не так сильно, как несло зверем от существа, на спине которого ехала вот уже несколько часов Майдин, и даже настойчивый запах лаванды из ладанки на груди девушки не мог перебить вонь псины.
«Если бы еще это был зверь!» - в который раз с досадой подумала Май, боком сидя на подобии волка, чей размер едва ли был на немного меньше привычного сельского жеребца. Серо-бурая густая шерсть вздымалась на загривке при каждом шаге, но неудобств от этого наездница не испытывала, ровно как и беспокойства. О, единственное, что тревожило ее – это неприязнь, неприязнь к зверь-мужу, о котором судьба известила нынче с утра пораньше.
Они вышли из леса на заре и черными тенями, не скрываясь, шли к селу по утоптанной дороге. Их было ровно десять, если считать вожака, десять существ, не зверей, не людей. Впрочем, нелюди для Майдин не были в диковинку – она успела за свои семнадцать повидать не только ангелов с их разномастными крыльями, и духов всяких стихий, и даже гномов из далекого Техникса, да вот только все они хоть в чем-то сохранили человечность, нежели утренние гости пригорного селения.
«Лучше оборотень на пороге, нежели химерин во дворе», - возразил бы глава села на появление такой делегации, хоть и сам не испытывал слишком теплых чувств даже к самому миролюбивому из пришедших. Все, что нужно было от всех этих ребят – их сила и когти, которых боялись все селяне не меньше прихода двух-трех химеринов. Отличие последних от оборотней было до неприятного весомым – они не договаривались о встрече и не соблюдали правил, - они приходили, когда проголодаются и с радостью задирали и поглощали на месте то, что считали самым аппетитным. И уж в этом у них глаз был наметанный! – при первых своих появлениях монстры пообедали отборными коровами и овцами. Пока их визит не совпал с редкими торговцами из поселения зверолюдей. Это и положило начало серьезным переговорам между людьми и оборотнями.
Итогом стали четыре вышки, установленные между полями селян и холмами, откуда обычно и приходила помесь горной кошки, скорпиона и орла. Четверо оборотней дежурили в течение недели, не требуя у своих заказчиков ни пищи, ни воды – согласно уговору они охотились сами, меняясь через каждые несколько дней, но при этом не показываясь селянам. Но не в то утро. Они пришли за платой, второй раз со времени договора, впервые за шесть лет.
Не менее пяти девушек в возрасте от семнадцати до двадцати пяти лет раз в три года заказчики имели право забирать с собой в лес без права возврата в село. Хотя, в принципе, оборотни не пользовались своим правом даже в первый раз, забрав только трех невест. Вот только нынешние гости запросили полную плату в десять молодых женщин.
Бесспорно, каждую девушку готовили к тому, что она может в любой момент покинуть родной дом, но все равно оказаться среди невест стало для Майдин настоящим шоком. В тот момент, когда русоволосый оборотень вытащил ее полотняный мешочек с даром-жребием, она почувствовала, как ее сердце в ужасе замерло. Когда же последние дома скрылись за густыми зарослями, невеста зверочеловека поняла, что отныне для всех своих друзей и знакомых она умерла.